引言
在遥远的16—17世纪，西班牙和葡萄牙等国就曾把三桅武装帆船称为护卫舰。那时人们还没有完全发现它的用途。可是，随着19世纪中期以后，蒸汽机开始装舰使用，护卫舰的排水量有所增大，航速也有很大提高，这时，护卫舰逐渐展露出它的风采。当然，使人们真正如梦初醒的，是在第一、二次世界大战期间，护卫舰在为舰艇编队担负反潜、护航、警戒、侦察等任务方面起到的作用。当然，所有这一切，都是用无数次海战的经验和教训换来的。
1.战火中催生的猛士
早在18世纪，法国就建造了双层甲板的三桅轻型护卫舰。英国紧随其后，建造了第一艘排水量为671吨的“南安普敦”号护卫舰，装备火炮32门。后来，美国也建造了第一艘护卫舰“合众国”号，装有火炮74门。19世纪及20世纪初，由于各国没有专职护卫其他军舰的舰艇，军舰在码头或集结地锚泊或系泊时，经常受到敌对国舰艇突如其来的袭击，于是，专职护卫舰出现在碧波大海上。
首批专职护卫舰主要用于港湾警戒和护卫，所以排水量较小，仅为400—600吨，抗风能力也很差，而且主机功率小、航速慢，作战能力弱。1904到1905年的日俄战争中，日本舰艇多次闯入旅顺口的俄国海军基地，对俄国舰艇进行鱼雷、炮火袭击，并布设水雷，用沉船堵塞港口，限制俄国舰队的行动。起初，俄国舰队不得不用驱逐舰和武装民船轮流担任警戒和护卫任务。但是，驱逐舰航速快，用它来对基地、港湾进行巡逻、警戒和护卫不划算，而武装民船的作战性能又很差。于是，在日俄战争后，俄国建造了世界上第一批专用护卫舰。
第一次世界大战爆发后，德国大打潜艇战，仅1915年就有259艘英国舰船被德军潜艇击沉，而且，他们的海上袭击舰也非常活跃，1914年的“埃姆登”号巡洋舰就击沉了15艘协约国军舰和商船。为了保护海上交通线的安全，英、法、俄、美等国开始大批量建造能够担负远洋护航反潜任务的护卫舰，新的护卫舰吨位、火力、续航性等方面都有了提高。尤其是英国建造的护卫舰已达1000吨以上，航速16节，具有较强的远洋作战能力。
第二次世界大战初期，德军潜艇更是猖獗无比，他们采取“狼群”战术，使盟军舰船连连受挫，从1942年8月到1943年3月，平均每月击沉舰船的吨位超过50万吨。可见，当时舰艇的护航能力是何等之弱。战争的血腥惊醒了人们，于是掀起了一股建造护卫舰的狂潮，英、美、法、德、意五国建造的护卫舰达2000余艘，其中仅美国就建了565艘，用来保卫海上交通线，进行两栖登陆战及海上机动战等。当时，英国的护卫舰已达1500余吨，航速18—20节，具有较强的防空和反潜能力，续航力也有很大提高。这些在鲜血刺激下建造的护卫舰在反潜和防空能力上不断加强，装备了大功率声呐和深水炸弹，用以搜索和袭击敌方潜艇。同时，它们还被装备各种舰炮，用来应对敌人大型舰艇和空中飞机的袭击。
2.护卫舰的创新与发展
第二次世界大战以后，由于火箭、导弹和电子技术的迅猛发展，护卫舰得到了极大改进。除主要为大型舰艇护航外，绝大多数国家都用于近海警戒、巡逻或护渔护航。当然，由于国情不同，各国护卫舰在海上也发挥着不同的作用。美国海军护卫舰主要用于为海上运输舰船护航，保护其两栖舰艇渡海和登陆作战，因此具有较强的反潜能力。战后，美国海军常规武器的护卫舰经历了“迪利”、“克劳德·琼斯”、“布朗斯坦”、“加西亚”和“诺克斯”等几代。
俄罗斯海军护卫舰的主要任务是伴随舰队在公海担负反潜警戒和近海巡逻，所以在20世纪五六十年代以前，他们的护卫舰要比美国海军的护卫舰小得多，一般在1000吨左右。到了20世纪70年代，俄罗斯海军的护卫舰吨位逐渐增大，如2000吨的“科尼”级反潜护卫舰。它的舰艏是一具四联装“沙道克”导弹发射架和两具16管反潜火箭发射管，中部两舷装有四联装反潜鱼雷发射管，此外还有两座双联装76毫米火炮和直升机。
就在美、俄制造各种名目繁多的护卫舰的同时，英、法、前联邦德国等国家也不甘落后。20世纪70年代末80年代初，英国研制了一种大型远洋反潜护卫舰。它的首制舰是“砍刀”号，排水量3556吨，最高航速30节，长131米，总功率为5.4万马力，舰上装有两座双联装“飞鱼”舰对舰导弹发射架，两座“海狼”舰对空导弹发射架，两座单管40毫米舰炮，此外舰上还装备有鱼雷发射管、反潜直升机等武器。因此，“砍刀”号已经具备了强火力多用途的远洋反潜护卫能力，从而将护卫舰的作战范围从近海推向远洋。
除了增加护卫舰的吨位和火力，20世纪70年代后，护卫舰开始装备导弹和直升机，因此出现了导弹护卫舰的概念。它是一种能够在远洋机动作战的中型舰艇，满载排水量一般为2000—4000吨，个别已超过5000吨，航速30—35节，续航力4000—7500海里，主要武器是导弹、鱼雷、火炮等，一般均可携1至2架反潜直升机。在电子设备上，导弹护卫舰着重提高雷达精度、可靠性以及电子对抗能力，并以及装备性能优良的可变深度声呐和球鼻首声呐。
英国“大刀”级导弹护卫舰就是其中比较典型的一种，该级舰共建造14艘，排水量分Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ型。最大一种满载排水量4800吨，舰长143.6米，舰宽14.8米，航速30节，续航力4500海里。舰上装备两座六联装导弹发射装置，两座四联装飞鱼舰对舰导弹发射架，两座三联装鱼雷发射装置，一门单管115炮，两门四管30炮和两架“山猫”直升机，编制273人。该级舰中的Ⅲ型作了根本改进。另外，在导弹护卫舰中，舰载飞机得到了更为广泛的应用，并且改进舰艇外形，以便适应防原子武器和防化学武器的需要。同时，为了满足第三世界国家200海里的经济区内护渔护航及巡逻警戒的需求，又发展了一种小型护卫舰，排水量在1000吨左右，武器以导弹为主。此外，还有一种吨位更小，通常只有几十至几百吨的护卫艇，用于沿海或江河巡逻警戒。
除了导弹护卫舰之外，还有一种隐形护卫舰也越来越受到各国海军的青睐。世界上第一艘隐形护卫舰是在法国东部的洛里昂建造的，名叫“拉斐特”号，是法国建造的6艘新舰中的第一艘。这艘护卫舰长125米，改变了舰体的角度，雷达和导弹发现不了它。两台能产生5250马力的发动机安装在有弹性的底座上，可以避免发生振动。“拉斐特”号护卫舰的自动化程度很高，载有40枚舰对舰“飞鱼”式导弹、1个短程舰对空系统和3门火炮，还配备了航空导弹系统，舰上共有人员141名。
当今世界上拥有护卫舰的国家和地区约有50个，所拥有的护卫舰总数要超过其他各舰种的总和。按战舰排水量和作战活动海区不同，护卫舰可分为近海护卫舰和远洋护卫舰两大类；按使命不同，可分为对海型、防空型、反潜型和多用途型。鉴于护卫舰的特殊作用和功能，今后它仍将是各国发展的重点。首先，一些吨位较大的（3000吨以上）护卫舰将受到诸多国家的青睐，个别护卫舰吨位可能突破7000吨。当然，1000吨左右的护卫舰也不会受到冷落，将继续得到重视和发展。其次，舰载武器种类将增多，而且性能会进一步提高，特别是护卫舰防空武器的性能将会出现质的突破，如美国的“佩里”级护卫舰就具有较强的防空能力。不仅如此，护卫舰将普遍配备直升机，用它来担负反潜、反舰、探测、电子干扰等任务。再次，舰上的探测装置，包括雷达、声呐等将有较大改进和提高；探测距离远、灵敏度高的拖曳线列阵声呐将得到普遍装备，指挥控制系统性能也将得到明显提高。第四，全燃动力和柴燃交替动力两种形式今后仍会被各国海军有选择地采用。此外，一种新颖的电燃联合动力现在也被某些国家看好。
3.各国护卫舰大曝光
目前，各国现役的护卫舰为数众多，一些战舰极具代表性。如美国“诺克斯”级护卫舰。该级舰共建46艘，主要用于反潜护航。其满载排水量为3877吨，舰长133.5米，舰宽14.3米，航速27节，续航力4500海里，编制329人。装备四联装“鱼叉”反舰导弹发射装置2座，MK32固定鱼雷发射装置4座，八联装“阿斯洛克”反潜导弹发射装置1座，单管127毫米火炮1座，20毫米火炮1座，直升机1架。美国“加西亚”级护卫舰为美国海军战后第二代护卫舰，主要担任以反潜护航为中心的作战任务。首舰于1968年服役，共建造10艘，建造周期为6年。其满载排水量3403吨，舰长126.3米，舰宽13.5米，航速27.3节，续航力4000海里。编制人员321人。装备1座八联装“阿斯洛克”反潜导弹发射装置，2座MK32三联装反潜鱼雷发射装置，2座MK单管127毫米炮，1架SH－2D直升机。
俄罗斯“克里瓦克Ⅲ”级导弹护卫舰于1984年服役，当时专为苏联克格勃建造。该舰在“克里瓦克Ⅰ”级基础上拆除了SS－N－14反舰导弹，加装直升机甲板和机库，同时变76毫米火炮为100毫米火炮和30毫米加林机关炮。满载排水量3900吨，舰长123.5米，舰宽14米，航速32节。装备2座双联装SA－N－4防空导弹发射装置，2座四联装533毫米鱼雷和2座12管深水火箭弹，编制108人。
