隋炀帝杨广本是个贪暴好色之徒。在他统治的13年中，“负其富强之资，思逞无厌之欲”，征发大批劳役建东都、修运河、征高丽等等。这些无止境、无休期的兵役、徭役不仅夺去了上百万人的生命，同时把社会经济推向绝境。百姓们挣扎在死亡线上，揭竿而起者比比皆是。朝中正直之臣为此曾多次进谏劝阻，但杨广竟当众声称：“我性不喜人谏，若位望通显而谏以求名，弥所不耐。至于卑贱之士，虽少宽假，然卒不置之地上。汝其知之！”其结果，他的倒行逆施、一意孤行，使得天下乱上加乱。
大业十二年（616年）七月，杨广为避开农民起义的锋芒，乘龙舟离东都而到了江都。这时，杜伏威领导的农民起义军又向江淮逼近，并攻克高邮，进据历阳；李密领导的瓦岗军击溃了隋军主力张须陀、裴仁基部，并揭露杨广的十大罪状说：“罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽。”
野心勃勃的宇文化及见杨广已众叛亲离，大势已去，乘机拥军发动政变，首先杀死了杨广，继而又杀了那些与自己意见相左的几十位大臣和外戚，立秦孝王杨浩为帝，自任大丞相。随后，抢夺江都吏民的船只，从水路西归。一路上，他自定奉养完全和杨广生前一样。
宇文化及的人马行进到徐州时，由于水路不通，他又下令掠夺当地的牛车2000辆，把宫女珍宝共同装车；他的戈甲兵器，也让兵士背着。由于道路遥远，人困马乏，三军将士怨声载道。大臣司马德戡、赵行枢和大将陈伯图等都先后打算杀掉宇文化及，又都因为谋划不周，而被宇文化及所杀。随后，大多数将士开始逃亡而去，追随他的不足2万人。他自知失败难免，乃哀叹道：“人生本来就应当一死，何不做一天皇帝呢？”于是，毒杀了杨浩，自己篡位做了皇帝，并建国号为大许，改元天寿，设置了文武百官。
