昭帝即位时才8岁，政务都由霍光决定。此时正值多事之秋，此前，汉武帝“外事四夷，内兴功利”，在完成了辉煌事业的同时，也耗尽了文景以来府库的余财。与此同时，武帝在其中后期，大兴土木，修宫室，为了便于他巡游，因此消耗了大量的人力和物力，增加了人民的负担。加上整个统治集团日趋腐化，广大农民贫困破产，无以为生，流亡者越来越多，终于导致了天下动乱。
霍光执政后，深知国家当务之急，他继续实行“与民休息”政策，减轻农民租税徭役负担，与各少数民族修好，减少边境民族冲突，这样才算使社会矛盾有所缓和。经过多年的努力，人民财富有所增加，民族关系得以协调，社会矛盾趋于平缓。后来宣帝还继承昭帝的遗法，把都城和各郡国的苑囿、公田借给贫民耕种，同时，减免田赋，降低盐价。这些措施，使得阶级矛盾进一步得到缓和，农业生产开始上升，从而奠定了汉宣帝中兴的坚实基础。所有这一切，都与霍光的功绩分不开。因为，他才是这些政策的真正策划者和执行者。
霍光不仅专断政事，调整汉的经济政策，而且在政治地位上不断巩固自己，同样取得了骄人的成绩。
武帝遗诏让霍光、金日和上官桀共同辅佐幼主，不久，金日病死，由霍光和上官桀共同辅政。霍光和上官桀之间有着姻亲关系，霍光的大女儿是上官桀儿子上官安的妻子，彼此原本亲密无间，霍光有事或出宫休假期间，上官桀就入宫代替他处理政事。
但过了不久，两人的关系就逐渐紧张起来。上官安有个女儿，年方5岁，与昭帝年龄相当。上官安贪图禄位，请求霍光把他的女儿送进宫去，许配昭帝作为皇后。霍光认为外孙女年龄太小，没有同意。
上官桀父子又通过昭帝姐姐鄂邑长公主，把上官安的女儿收入后宫封为婕妤，几个月后，就被立为皇后。不久，皇后的父亲上官安就被封为骠骑将军、桑乐侯。
上官桀父子位高权增之后，对长公主十分感激。公主私生活不严肃，与河间的丁外人私通。上官桀、上官安想为丁外人求封爵，希望依照国家关于列侯娶公主的成例把外人封为列侯。霍光不同意。他们又为丁外人求取光禄大夫的官职，霍光又不同意。因此长公主对霍光大为怨恨，而上官桀屡次为丁外人求官爵而不得，也很惭愧，心想，从先帝（指汉武帝）时开始，自己已经是九卿了，官位在霍光之上，现在自己与霍光都是辅弼重臣，皇后是自己的亲生孙女，霍光只不过是外祖父，他反而一人专制朝廷政事！从此，他们也很怨恨霍光，企图与之争夺权力。
此时，自以为年长又未得立为帝的燕王刘旦，亦常怀怨恨之心。御史大夫桑弘羊创始酒、盐，铁专卖官营制度为国家兴利，居功自傲，想为他的子弟求官不得，也怨恨霍光。于是，上官桀父子便同长公主、桑弘羊串通一气，并勾结燕王刘旦，策划发动政变，先除掉霍光，然后废黜昭帝，立燕王旦为帝。燕王答应事成后封上官桀父子为王。上官安则图谋事成后杀燕王而立其父。他们虽各怀鬼胎，却还是为共同的预谋走到了一起来。
元凤元年（公元前80年）八月，上官桀等人让一个冒充是燕王使者的人向朝廷上书，以燕王的名义攻击霍光“专权自恣”，并列举了他的三大罪状：其一，霍光到长安东郊广明乡去主持郎官和羽林军的大规模军事演习时，路途中他像皇帝出行时那样的威严，吃饭时让皇帝御膳房为他提前准备饮食。其二，霍光赏罚不公，苏武出使匈奴，被拘留达二十年而不投降，回国以后只是被任用为典属国，而大将军长史杨敞没有任何功劳，却当上了搜粟都尉。其三，霍光擅自调动、增加大将军幕府的校尉，而不报告朝廷。并称燕王怀疑霍光别有企图，表示愿意交出燕王封爵，入宫值宿保护皇帝，防止奸臣作乱。这份奏章是趁霍光休假之际呈送给皇帝的。上官桀打算，从宫里把这件事下交给主管官吏查办，桑弘羊负责和各大臣共同胁迫霍光退职。所谓燕王书信上奏以后，昭帝并没有向下转发查处。
第二天早上，霍光知道了上书这件事，留在殿前西阁的画室里不肯进殿。昭帝问：“大将军在哪儿？”左将军上官桀说：“因为燕王告发他的罪行，所以不敢进来。”昭帝下诏叫霍光进殿。霍光进殿后，取下头上的冠帽，叩头谢罪。昭帝说：“将军请戴上冠帽吧！朕知道信是假的。将军没有罪。”霍光心中一喜，还是很惊讶地问道：“陛下怎么知道的呢？”昭帝说：“将军去广明检阅郎官，是近日的事。调校尉以来还不到十天，燕王远在数千里以外，怎么来得及知道呢？况且将军您一定要反，也不会在乎多一个或少一个校尉吧！”这时昭帝才14岁，却能如此识别贤愚，明辨是非，着实使在场的尚书及其身边的人都感到惊奇不已。这时，那上书的人果然已逃之夭夭了。皇帝命人追捕，上官桀等人害怕机密泄露，于是对昭帝说：“小事不值得穷追不舍。”昭帝坚决不同意。不得已，上官桀派人把上书的人杀了，然后制造假证，说他是畏罪自杀，这件事才算告一段落。其实霍光心里明白，这件事后面有台柱，只是暂时不便明说，但他提高了警惕，不轻易去休假，尽量不树敌。
后来，上官桀及其党羽又在昭帝面前攻击、诬陷霍光。昭帝发怒说：“大将军是忠臣，先帝委托他来辅佐朕，敢有诽谤他的，要治罪！”从此以后，上官桀再也不敢再说什么了。
上官桀等人见上告的计谋不行，于是密谋叫长公主设酒席请霍光，暗伏兵士，杀掉霍光，趁势废掉昭帝，迎立燕王为天子。长公主家舍人的父亲稻田使者燕仓得知这个密谋，立即告诉他的上司大司农杨敞，杨敞畏事不敢揭发，于是告诉给了谏大夫杜延年，杜延年立即将此密谋报告给霍光。霍光震惊不已，当即采取断然行动。这年九月，上官桀父子、桑弘羊、丁外人等都以谋反罪而被处死，并诛灭了他们的宗族。长公主、燕王旦都自杀而死。在这次激烈而残酷的权力争夺战中，霍光取得了绝对的胜利，从而也奠定了他更为坚实的政治地位基础，为日后推行他的政策和主张提供了有效的保障。
这次政变被粉碎以后，霍光威震全国，昭帝对他更加信任，直到昭帝成年以后，继续委任霍光主持国政。昭帝时，霍光主政达十三年之久，百姓富足，四夷归顺。
