韩宅胄（1152～1207年），字节夫，南宋相州安阳（今河南安阳）人。其父是北宋名将韩琦的孙子，其母是高宗赵构的皇后吴氏之妹，其侄女是宁宗赵扩的皇后。
韩宅胄因父荫补官，当过宣赞舍人、带御器械等。职级虽然不高，但有机会接触朝廷重臣，乃至当朝皇上。
绍熙五年（1194年）六月，时为太上皇的宋孝宗赵突然病逝；其子宋光宗赵惇因和他积怨极深，竟借口有病，既不主持其丧礼，也不临朝处理政事，还传出御札，说自己“历事岁久，念欲退闲”。朝廷一时无主，不禁人心惶惶。重臣赵汝愚鉴于韩宅胄是吴太后的外甥，不得已而托他禀明太后，下令内禅。随后，吴太后根据群臣意见，立皇子嘉王赵扩为帝，是为宁宗；同时，光宗退为太上皇。
宁宗即位后，韩宅胄很想靠自己的拥戴之功捞个节度使的头衔，但掌权的赵汝愚却开导他说：“我是宗室大臣，你是皇亲国戚，辅佐太子登极是我们分内的事，哪能居功求赏呢？”说罢，奏知宁宗，赏赐了其他有功人员，只给韩宅胄加迁一级，提升他为宜州观察使兼枢密都承旨。韩宅胄十分不满，从此将赵汝愚视为仇敌，千方百计地拉拢一些佞臣打击、陷害他。
侍讲朱熹见韩宅胄结党营私、危害朝廷，常借入宫应对之机向宁宗谈及有关情况。然而，宁宗并不当回事。朱熹又央求赵汝愚厚赏韩宅胄，并让他出居外藩，以杜绝他干政的门路。可惜，赵汝愚小瞧了韩宅胄的能量，并没引起应有的重视。
不久，朝诧胄利用宁宗对朱熹的奏章不满意的机会，又一次对宁宗说：“朱熹迂阔不能重用。”宁宗点点头，当即罢免了朱熹的职务。接着，韩宅胄又指使亲信何澹诬告赵汝愚图谋不轨，准备重新拥立太上皇赵悼为帝。宁宗大怒，竟不分青红皂白，硬是将赵汝愚贬为宁远节度副使，放逐永州。当赵汝愚行至衡州时，生了重病；当地长官钱鍪却按照韩宅胄的暗示，对他百般凌辱。他受不了诸多折磨，不久便暴死于衡州。
从此，韩宅胄实际上独掌了朝纲。他为了巩固自己的权势，怂恿宁宗下诏登记伪学名单，将赵汝愚、朱熹、彭龟年、留正及一般士人杨宏中等59人，统统列入另册；并规定：这59人中的任官者即刻罢黜，未任官者不再录用，和这些人有瓜葛者也不许再任官职。这就是宁宗时期的“庆元党禁”。在“庆元党禁”中，韩宅胄一边排挤陷害正直之士，一边将其亲朋故旧和爪牙拉入朝廷，致使政府、枢密、台谏、侍从等重要官员，无不出自他的门下。这时的宁宗皇帝，实际上只不过是位傀儡而已。
