明末，被时人称为“小人中之小人”、“海内莫不闻其奸”的佞臣阮大铖，党同伐异有术，伪诈警敏无比。揭穿阴谋，足为今鉴。
阮大铖（约1587—1646年），字集之，号园海，又号石巢、百子山樵。明末怀宁（今属安徽）人，出身豪富之家。少聪明机敏，好学强记，不仅《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》皆背得烂熟，尤精《历科墨程》、《制艺文集》、《闹场必读》等科举必读之书。能文，善写剧本，有《春灯迹》、《燕子笺》等剧作传世。尚武，喜读《孙子兵法》。及成，精力过人，兼文韬武略。可惜为人阴鸷，且利欲熏心，是为地方一害。神宗万历末年，赴京应试，中两榜进士，从此步入仕途，导演或主演了一幕幕丑剧。
熹宗天启初年，阮大铖由行人升给事中，不久以忧归。天启四年，吏科部给事中出缺，阮大铖依次当迁。东林党人左光斗招他入京，但同党赵南星、高攀龙、杨涟等认为他轻躁而不可任，欲用魏大中，阮另补工科。而阮认准吏科肥缺，志在必得，便施展阴谋，暗中勾结宦官，釜底抽薪，私扣推荐魏大中疏。吏部不得已，改用阮大铖。在这一较量中，阮看到了阉党的势力与作用，从此依附魏忠贤，与杨维垣、霍维华、倪文焕结成死党。
阮大铖与东林党人的对立，并非始自今日。由于东林党人倾向于新兴的工商业者，触动了阮大铖及其所属的顽固势力，阮对他们极为不满。早在出仕前，就曾在家乡组织中汇社，拉拢名流学士，以与东林党对抗。左光斗与阮同乡，为御史大夫，敢于直言，颇有政声。阮与东林政见相异，与左理应道不同，不与谋。但这个有奶便是娘的奸佞，为使自己的官运亨通，便利用同乡关系，巴结左氏以为靠山。不料左氏不仅没能帮他腾达，反而险些使他在这场角逐中失败，遂与左氏反目成仇。
