周公恐惧流言日，
王莽谦恭下士时，
假使当时身便死，
一生真伪有谁知？
这是后人因慨叹人生真伪难测所作的一首诗。西周初年的政治家周公姬旦，于武王死后摄政，辅佐年幼的成王，其兄弟管叔、蔡叔等不服，对周公制造流言蜚语加以诽谤，一时周公颇有篡位之嫌。而西汉末年的王莽，早年曾谦恭折节，礼贤下士，颇著声誉。假使周公死于诽谤之时，王莽死于饮誉之际，那么其一生的真伪也就难于知晓了。但这只是一种设想，周公、王莽毕竟没有在当时死去，结果周公以实际行动证实了自己的忠贞不二，王莽则以篡位代汉暴露了自己的虚伪奸诈。
王莽（（公元前45—23年），字巨君。出身于声势显赫的外戚之家。其姑母王政君为元帝皇后，元帝薨，成帝继立，尊其母王政君为太皇太后，其舅王风被任为大司马大将军录尚书事，从此王氏开始垄断朝政。在元、成两朝，王氏家族“世封侯，居位辅政，家凡九侯、五大司马”。王氏因为是皇亲国戚，家门贵显，故其子弟多“乘时侈靡，以舆马声色佚游相高”。独有王莽一枝，因其父王曼早死，未能受封。父亲死后，其兄又相继去世。王莽因“独孤贫”，不可能如其他群兄弟那样去夸侈斗富，而且他也根本不想那样去做，因为他怀有更大的野心。为了实现这种野心，他只抱定一个宗旨，即尽可能多地去沽名钓誉。为求得巨大的声誉，虽然需要长期的艰苦奋斗，甚至可能会付出重大的代价，但他相信自己不会徒劳，最终总会如愿以偿。在他不放弃任何可能的时机来表现自己以沽名钓誉的时候，一切又都显得那样自然而然、真诚动人。在这方面，王莽堪称盖世无双的天才。父兄不在人世，王莽主动担负起全家的生活重担。他孝顺老母，尊敬寡嫂，养育孤侄，“行甚敕备”。他生活俭朴，待人廉恭，备受乡里夸赞。他又勤奋学习，师事陈参，受（礼经》，“被服如儒生”，给人留下儒雅博学的美好印象。
王莽十分清楚，要改变自己的地位而出人头地，必须有人提携，得到有力的靠山，为此，他“外交英俊，内事诸父，曲有礼意”。尤其是对诸位手握大权的伯父、叔父，有着现成的血统关系，他当然会加以充分利用。其伯父大司马王凤生病时，王莽亲自守候榻前，小心侍奉，煎汤尝药，一连数月不解衣带，顾不上寝食梳洗，结果弄得“蓬头垢面”，熬得面容憔悴。看到侄儿比亲生儿子还要孝顺，王凤十分感动。王凤临死之时，太后王政君来探望，王凤郑重地将王莽“以托太后及帝”，要太后及皇帝尽力照顾他这位侄儿。王风死后，王太后念王凤托付之意，就让王莽做了黄门郎，不久，又提升为射声校尉。王莽顺利地踢开了入仕的头三脚。
王莽的孝敬，也博得了叔父王商的爱怜，他上书给成帝，表示愿意把自己的封邑分出一部分来给王莽。
王莽由于待人谦恭，办事认真，使朝廷上许多大臣为之赞叹，他们都认为王莽是一个难得的贤能之士，纷纷上书向成帝推荐，如“长乐少府戴崇、侍中金涉、胡骑校尉箕闳、上谷都尉阳并、中郎陈汤，皆当世名士，咸为莽言”。成帝由此很器重王莽。永始元年（公元前16年），封王莽为新都侯，不久，又迁骑都尉光禄大夫恃中，成为皇帝的宿卫近臣。王莽颇能克制自己，“爵位益尊，节操愈谦”。他还慷慨好施，经常以车马衣裘赈施宾客，而宁可自己“家无所余”，因而“收赡名士，交结将相卿大夫甚众”。这样，朝廷上下更是交口称赞王莽。王莽的声誉已远远超过了他的伯父和叔父们。
王莽为求名，“敢为激发之行”而故意与众不同，且“处之不惭恧”。其兄王永早死，有子王光。王莽使之学于博士门下，他休假时还特意“振车骑、奉羊酒，劳遗其师”，而且还恩施遍及王光的同学，当时，“诸生纵观，长老叹息”，传为佳话。王光的年岁本来小于王莽之子王宇，但王莽为显示自己优恤侄儿，在其不到结婚年龄之时，而让他与自己的儿子王宇同日婚娶，婚宴时，宾客满堂，王莽盛情款待，礼仪十分周到。在席间有一人告诉王莽说，太夫人正为某种疼痛所苦，当饮服某种药物。这本来算不得什么大病，用不着大惊小怪，而饮药之事，侍婢即可完成，但王莽为向众人夸示自己的孝心，却故意小题大做，一连数次起身入内关照太夫人服药，从而使宾客为之啧啧称道。王莽曾私下买了一侍婢，其昆弟闻知后曾向他问及此事。王莽说；“后将军朱子元无子，我听说这个侍婢很适宜生子，因而便为朱将军买来，这待婢并非为我自己所买。”而且当日就把这个侍婢奉送到朱子元那里。其诸如此类的“匿情求名”之事甚多。
王莽外示谦恭折节，宽让仁厚之象，实则怀藏倾轧嫉妒之心。当时太后王政君的姊子，即王莽的姑表兄弟淳于长亦因其舅王凤生前之托而甚得太后及皇帝的亲幸。后来王莽的叔父大司马骠骑将军曲阳侯王根病重，如其病不起，身为外戚，位居九卿且见信任的淳于长，很可能取而代之，故王莽“心害长宠”，非常嫉恨。为了击败淳于长，扩大自己的权势，王莽便抓住淳于长与许皇后之姊私通之事，加以攻击，并趁为王根侍疾之机，说淳于长的坏话，以激起王根对淳于长的不满。他对王根说：“长见将军久病，意喜，自以当代辅政，至对衣冠议语署置。”王根听罢大动怒，谓王莽：“即如是，何不白也？”王莽回答说：“未知将军意，故未敢言。”王根说：“趣白东宫。”于是王莽求见太后，具言淳于长罪过，太后亦怒，并让王莽再言之于成帝，成帝乃免去了淳于长的官职。后来淳于长又被下狱处死。在丑恶的宫廷权力角逐中，王莽终于排除了一个强有力的竞争对手，而且还由此获得了“忠直”之名。成帝绥和元年（公元前8年），重病中的王根终于“荐莽自代”，王莽遂擢为大司马。
王莽“既拔出同列，继四父而辅政”，必欲名誉超过前人，于是更加克己不倦。他聘请那些贤能之人为自己的僚属，将封邑的收入全部用来享士，而自己则过着十分俭朴的生活。一次，王莽的母亲生病，公卿列侯遣夫人问候。这些夫人们一个个华裳丽服，佩玉戴珠，乘着高车驷马，来到大司马府第。王莽的夫人慌忙出外迎接，这些来探病的贵妇们看到面前这位女人“衣不曳地，布蔽膝”，衣着寒酸，还以为是府中供驱使的婢女，后来经过交谈，才知道她就是当今权倾朝野的大司马王莽的夫人，她们都感到十分惊讶。此事不胫而走，迅速传播，人们无不赞扬王莽的俭朴廉洁。
绥和二年，成帝病死，太子刘欣即位，是为哀帝。哀帝即位后，以其祖母定陶傅太后、母亲定陶丁太后为核心的外戚势力登上政治舞台，与外戚王氏势力展开了激烈的权力角逐。在这种形势下，王莽采取了以退为进的策略，他上书衷帝，请求辞职。哀帝在假竟挽留一番之后，同意了王莽的请求，“赐莽黄金五百斤，安车驷马，罢就第”。虽然哀帝此间恩宠有加，“中黄门十日一赐餐”，但王莽并不甘心就此家居赋闲，实际他是在继续积蓄力量，准备有朝一日东山再起。为此，他更加重视沽名钓誉。他的儿子王获杀死了一名家奴，王莽大怒，痛责王获，并迫令其自杀偿命。杀死一名家奴，在那个时代本来算不得什么，但王莽竟如此郑重其事，并肯于大义灭亲，可谓绝无仅有，因而以此获得了极大的声誉。王莽下野3年，上书为他鸣不平，呼吁他重返政坛的官吏就有100多名。元寿元年（公元前2年），日蚀，周护、宋崇等大臣对策时又大颂王莽功德。在强大的舆论压力下，哀帝于是征召王莽入朝。
