恒河是印度第一大河，也是印度文明的摇篮。它发源于喜马拉雅山，全长2700多千米，上、中游2100多千米在印度境内，下游500多千米在孟加拉国。
恒河从长度上看，算不上世界大河，但却是古今闻名的世界名河。她用丰沛的河水哺育着两岸的土地，给沿岸人民以灌溉之利和舟楫之便，用肥沃的泥土冲积出辽阔的恒河平原和三角洲，勤劳的恒河流域人民世代在这里劳动生息，创造出世界古代史上著名的印度文明。现在，印度、孟加拉国的精粹仍在这里，尤其是恒河中上游，是南亚经济最发达，人口最稠密的地区。
恒河被称为“圣河”在很大程度上受宗教观念的影响。印度约占总人口4/5以上的人信仰印度教，而印度教教徒对牛是十分崇敬的，他们视牛为神灵，称为“圣牛”。恒河发源地加姆尔在印地语中是“牛嘴”的意思，恒河水是从神灵——牛嘴里吐出来的清泉，所以便是圣洁无比的。
还有一个传说，印度历史上有一个国王，为了洗刷自己祖先的罪孽，以修来世，就请求天上的女神下凡。但女神之水来势汹汹，大地难以承受，“神中之神”湿婆大神就站在喜马拉雅山附近的恒河上游，让水从她的头发上缓缓流下，减弱了水势，既洗刷掉了国王祖先的罪孽，又能造福人类。所以，印度教徒便认为恒河是女神的化身，是“赎罪之源”。
印度教教徒认为只要在恒河里沐浴，心中的邪恶和晦气都会洗刷干净。传说，在圣河里沐浴后，小孩能长命百岁，老人能安然进入天国，要是在圣河岸边寿终正寝，来世将无比幸福。
正是在这种宗教信念的支配下，每年前往恒河沐浴的印度教教徒，数以百万计。朝圣者的队伍里，有富翁和穷人，有农民和学者，还有老弱病残等各种各样的人，构成了一幅印度教信徒的缩影。他们忍受着酷暑和喧闹，蚊虫的叮咬，难以下咽的食物，甚至小偷的扒窃。总之，忍受着一切去完成自己一生的夙愿。他们常以一种孩子见母亲的心情来到恒河，称恒河为“恒妈”，站在齐腰深的圣河里，双手捧起河水，一边沐浴一边虔诚地祈祷。
作为“印度的母亲”和天上流动的“圣河”，千百年来，恒河用她那丰富的乳汁，滋润着广阔的大地，哺育着恒河儿女，浇灌出灿烂的文化。今后，它将继续为恒河人民服务，也将继续被恒河人民顶礼膜拜。
