就在金军出兵前夕，刘锜被任命为东京副留守，带兵前去驻防，他刚走到顺昌(今阜阳)一带，就听到金兵占领开封的消息，于是弃船上岸，进入顺昌城。几天后，金兵围攻顺昌，让这座小城成为天下瞩目的焦点。
顺昌被围后，南宋派遣岳飞、韩世忠、张俊分头而进，兵指中原，使1140年成为中国历史上一个不平常的年份。
家门口堆柴激励将士
按照地图的指引，记者来到了位于阜阳市古城墙西北角的刘公祠。说是古城墙，其实已经是一条路基较高的柏油路。这是一个城乡接合部，少有车辆行人，祠旁搭建着几个石棉瓦的窝棚，似乎住着拾垃圾的人。
刘公祠的院墙上石灰斑驳，几幅顺昌(今阜阳)保卫战的画和关于刘锜的文字介绍都已经漫漶不清了。问了几位行人，基本上没人能说清楚刘锜是何许人了。
这个人曾经是阜阳全城百姓的依靠。八百多年前，完颜兀术站在这座城外，折断一支箭，对他的将士说，杀进这座城，谁抢的妇女、财帛归谁，一岁以上的男子全部杀掉！但坚毅果断、善用奇谋的刘锜，不但避免了当年那场屠城之难，还让剽悍的金兵败得口服心服。
刘锜的部队以“八字军”为主，以河南、河北人居多，这次前往开封驻防，对他们来说是重返故土，所以将士大多携带父母妻子同行。得知金军已占领开封，从水路进军的刘锜“舍舟陆行”，率军进了顺昌城。顺昌知府陈规是位深谋远虑的人，在城中存粮数万斛，刘锜因此决意守此城与金兵一战。
大敌当前，此时的军队人心惶惶。刘召集诸将开会，诸将畏敌，皆曰：“金兵势不可挡，我们孤军难以抵敌，请以精锐部队殿后，掩护老人孩子顺流还江南。”刘慷慨激奋地说：“我本来是被派到开封做东京留守的，现在东京虽然失陷，幸而我们全军到此，有顺昌城可守，为什么要放弃国家的城池？我已经决定在此守城，屏障江淮，敢言去者斩！”
众将一时鸦雀无声，只有外号叫“夜叉”的部将许清慨然应道：“我们扶携老幼而来，要躲避金军锋芒不是难事，但丢下父母妻子的话于心不忍；带着他们一起走，则敌军骑兵很快会追上我们，能往哪里逃？不如共同努力一战，于死中求生也。”刘锜闻言大喜，命令把所有的船都凿沉，让想逃跑的人彻底死心。他把自己的家小安置在一座寺庙里，搬来大量干柴堆在家门口，告诉守卫的士兵：“如果守城不利，马上点火烧了我家，不要让我的家小遭受敌军侮辱！”
刘锜的举动感染了全军将士，“男子备战守，妇人砺刀剑”，不但部队士气高昂，家属也动员起来了。士兵们相互勉励：“平时别人都瞧不起我们八字军，今日当为国家破贼立功！”于是一支本来可能望风而逃的部队，成为人人愿意效命的坚强之师。
刘锜分派诸将把守诸门，构筑防御工事，派哨兵和侦察兵出城观察敌情，大战一触即发。
宋军劫营逼来完颜兀术
刘锜入驻顺昌六天后，金兵一支数十人的游骑来到城下，在城外中了宋军的埋伏，两个千户被生擒活捉。刘从他们嘴里了解到，金军先头部队韩常部在距离阜阳城三十里外安营扎寨，毫无戒心。于是他派部队夜袭敌军，杀死上千人，给金军一个下马威。
又过了两天，陆续赶到的三万多金兵从四面包围了顺昌城，企图一举攻下。刘锜亲自率兵在西门迎战，金军逼向城墙，一边抢夺吊桥，一边以强弓硬弩向城上的宋军射击。宋军以劲弓强弩还击，刘锜是有名的神射手，据说他曾经一箭射入木桶，拔出箭后水从箭洞中流出，他再射一箭就把箭洞堵上了。这时他站在城头放箭，每射一箭就有一名敌人应弦而倒，宋兵大为振奋，矢如雨下，金军死伤甚众，被迫后撤。刘锜抓紧战机，以步兵出击，金军溃乱，仓皇渡颍水逃命，溺死者甚众。
顺昌被围第四天，金军从陈州等地增调兵力，驻扎在距离顺昌二十里的东村。这天晚上，天上阴云密布，电闪雷鸣，刘锜派骁将阎充选拔五百壮士，乘黑夜突入敌营，等天上一有闪电，宋军便一跃而起，见“辫发者”(金人发式)就是一刀；电光过后，宋军全都潜伏不动。他们按战前约定的暗号，时分时聚，在数万金军中来回穿插。金军不知底细，满营大乱，“终夜自战，积尸盈野”，等到天明，他们才看到砍杀的都是自己的哥们儿。
这一战过后，金军伤亡惨重，士气低落，只好退兵。
金兀术在开封听到金军败绩，“即索靴上马”，率军增援，只用了七天就赶到顺昌城下。他劈头盖脸地臭骂金军将领，众将很委屈地说：“南朝用兵，非昔之比，元帅临城自见。”这时刘派人下书约战，金兀术怒曰：“刘锜何敢与我战，就你这个顺昌城，我用靴尖踢一下就倒了。”刘锜的使者说：“我们非但请与太子战，只怕太子不敢过河，愿献浮桥五座，接你们过去城下大战。”兀术说：“好，你们等着吧！”然后转回头，告诉诸将第二天到顺昌府衙吃饭。
第二天天亮，金兵发现刘锜果然在颍河上架起了五座浮桥，他们想都没想就过了河。原来刘锜已经派人在颍河上游和城外的野草中下了毒，当时这是军中绝密，刘锜只是告诉宋军，即使渴死也不能喝河水，谁喝了就是灭族大罪。
早晨时天气凉爽，刘锜按兵不动，除了守城的，让其他人都好好歇着。天气越来越热，金兀术按约而来，却欲战不能，攻城吧又没准备器械，只好城下列阵，命令士兵不停呐喊叫阵。他的部队长途跋涉，十分疲惫，不一会儿人饥马渴，有的喝水有的吃草，然后就全身绵软没劲了。刘锜这招给金人留下了极其深刻的印象，多年后，金人南下淮河一带，遇到马不好好吃草料时，都是边打边骂：“为啥不吃？难道草里藏的有刘信叔(刘锜字信叔)？！”
难道宋朝从外国借来了部队？
金兀术在城下骂阵，刘锜不理不睬，只是让士兵将一副盔甲放在毒日头下晒着。过了中午，刘锜摸摸盔甲，觉得已经烫手了，他下令士兵一手持利斧，一手持装满炒黄豆的竹筒，开门迎战。按照刘锜的命令，士兵不能喊叫，见了金军骑兵，把竹筒抛过去，然后默默地挥着利斧砍杀就行了。
全身盔甲的金兵早被太阳晒蔫了，马匹也是又渴又饿，见了香喷喷的炒黄豆，都低头去吃，被竹筒绊翻了不少，其冲击力自然大打折扣。
虽然安排了种种计谋，但战斗仍然极为惨烈。金军有十多万人，列阵如海，而刘锜的部队不到两万，除了守城的，能出城作战的部队只有五千人，力量悬殊。
金军是“大杂烩”，有汉人，也有契丹人，刘锜命令他的部队只打最精锐的女真重甲骑兵“铁浮图”和轻骑兵拐子马，以图彻底击败敌军。
宋军“士殊死斗”，人人奋不顾身地杀入金阵，先用枪揭开金兵铁兜鍪，然后用斧头砍其手臂，砸其脑袋，甚至有士兵把敌人从马上拽下来，一同掉进护城壕同归于尽的。这样战了一天，大破金军，兀术的“铁浮图”十损七八。顺昌城外，“弃尸毙马，血肉枕藉，车旗器甲，积如山阜”。
当天晚上，暴雨倾盆，金军寨中无法好好休息，刘锜又派出百十人的小部队前去袭击，金兵吃过大亏，不敢懈怠，全军着盔甲来迎战，宋军却早已撤走。如此这般，金兵昼夜不得休息，兀术的帐前，更是甲士环卫，灯火通明。
由于连降暴雨，颍河暴涨，正在渡河的上千金军被激流冲走。而金军粮草供应跟不上，十多万人坐吃山空，士兵每天只能分得一捧炒麦，人人无心恋战，兀术无奈，只好引兵退走。
从靖康元年起兵攻宋，金人自以为只在和尚原打过败仗，但他们认为那是地形不利。这一次，他们不得不承认是真的被打败了，金人中传言：宋人怎么这样能打？难道他们从外国借来了部队？
金人有此说，大约是刘锜部队攻击“铁浮图”和拐子马时，不喊不叫，闷着头只管剁人，让金兵觉得凶猛得有些怪异。更重要的是，以前拐子马遇到的宋军没这么坚韧，这次金军复攻河南，半个月内各城纷纷投降，他们乘胜而来，却遇到块太硬的骨头，让他们很不习惯。
其实在这个时候，宋军已经在战争中成长起来，已非往昔可比，金军的优势不复存在。顺昌被围，南宋派刘光世督军救援，又派遣岳飞、韩世忠、张俊分路进军中原。靖康之难过去十多年后，宋金似乎要有一次大决战了。
三 南宋版“杯酒释兵权”
河南很多地名都有来历、有讲究。前不久，记者在漯河市郾城区(原郾城县)就发现了几个有趣的村名：指挥寨、挂刀营、拐子张。普通村名都是丁岗、马湾什么的，而这几个村名却有点杀气腾腾的味道。
在指挥寨村外，记者与几位村民聊起了村名的来历，六十来岁的袁德成先生有点不好意思地摸着后脑勺说：“好像以前这儿住个大官，是个指挥长，他叫啥名字我可不知道。”记者有点失望，请教他们找谁能问清楚，他们商量了好一会儿，很肯定地告诉记者，怕是没人知道了。
陪同记者前去的郾城区文化局办公室主任王俊杰也有点失望，他指点着路旁蓝色的“指挥寨”村牌说，根据地方史志专家的研究，八百多年前郾城大战时，岳飞指挥部就驻扎在这里，后来为了纪念岳飞起了这样的村名；挂刀营的得名，是由于岳飞为严整军纪，在村口大树上悬挂过一口大刀；拐子张村则是岳飞大破拐子马的地方。十五年前，县里曾想在指挥寨造个指挥台，但因资金问题搁置了。
郾城大战青史留名，如今竟然找不到一点遗迹了，只找到几个似是而非的村名，这实在让记者感到遗憾。
随后记者来到许昌，想找找颍昌大战的踪迹，但也几乎没什么收获。只有许昌火车站前同样是蓝色的“颍昌路”牌子，能让人产生一点联想。
1140年，许昌(宋时叫颍昌)和郾城这两座城池，曾见证了一个历史时刻，一个让后世无数人既热血澎湃又悲愤填膺的历史时刻。
岳家军在这里数次击败金军主力，岳飞与诸将相约痛饮黄龙；而颍昌大战三天后，岳家军就接到撤军的命令，不得不放弃已经收复的河南半壁河山，班师南下，从而错失了收复中原、洗雪靖康之耻的最好时机。河南也因此错过了再次成为全国性政治经济文化中心的机会。
当时南宋四路大军进攻中原，岳飞的部队又打败金军主力，收复失地、洗雪国耻的机会就在眼前，赵构和秦桧为什么下令大军班师？一年后人们似乎看到了谜底，韩世忠、岳飞等人被任命为国防部正、副部长，不再具体管理部队，“岳家军”、“韩家军”、“张家军”统统变成了“赵家军”。赵构拍拍手安了心，但收复中原的王朝夙愿却越来越渺茫。
岳飞收复郑州、洛阳
“十年之功，毁于一旦！”八百多年前，岳飞在郾城如此叹息。
1140年6月到7月，岳家军挥师北伐，一个多月的时间，他们收复了许昌、郑州、洛阳等地，并在郾城、许昌连续击败金军主力，岳飞的心情畅快到了极点，但几天后，他就被迫班师，心情由大喜到大悲，糟到了极点。
“直捣黄龙府，与诸君痛饮耳”！为了这一天，岳飞努力了十年。
1129年，岳飞被迫跟随杜充撤离开封时，他梦想的就是这一天。在江南，他阻击金军，收复建康(今南京)，又奉命扫平许多叛军和农民起义军，他率领的“岳家军”也逐渐发展壮大，成为南宋最可依靠的劲旅。他本人的军事才华充分展露，成为南宋“中兴四将”中功勋最著、升迁最快的一个。但岳飞之志，并不在个人富贵。打造一支钢铁之师，收复中原，洗雪国耻，是他平生最大的梦想。
岳飞的生活极其俭朴。一位新加入岳家军的将领是位美食家，他请岳飞吃饭，上了一道好菜，岳飞吃了几口，称赞道：真好吃，这么好的东西一次吃完太可惜，留着晚上再吃吧。那位大将羞愧得恨不能找个地缝钻进去。还有位好色的大将千里迢迢给岳飞送来一个四川美女，岳飞在屋外问道：我这里穿不上丝绸的衣服，吃的都是粗粮，这样的日子你能过下去吗？屋内传来“哧哧”的笑声，于是岳飞见都没见，就让来人把美女带回去了。
岳飞的心思都放在治军打仗上。他的部队“冻死不拆屋，饿死不掳掠”，打仗时锐不可当，深得南宋及沦陷区百姓的爱戴。在他看来，国仇大过天。名将杨再兴原是流寇曹成的将领，与岳家军作战时，他杀死了岳飞的弟弟岳翻。后来兵败被俘，杨再兴在岳飞面前慷慨陈词，表示要为国效命。岳飞爱他豪壮，亲自为他松绑。后来在郾城大战中，杨再兴单枪匹马杀入金阵寻找金兀术，虽没遇到兀术，却也杀了百十名金兵。随后他在小商桥以300名骑兵杀入12万金军大阵，杀敌上千，自己也被乱箭射死。战后岳飞为他举行火化葬礼，发现他身上的箭头竟有两升，全军为之感泣。
1134年，岳飞奉命北伐，收复襄阳、唐州(今唐河县)、邓州和信阳等地，从此坐镇襄阳，时刻准备进军中原。两年后，岳家军再次北伐，所战皆捷，攻取了河南栾川、卢氏、嵩县，陕西商县等地，但由于后勤供应不上，留在襄阳的岳家军甚至有士兵被活活饿死，岳家军不得不退兵。
1140年，金军毁盟攻取河南，顺昌被围时，金军极有可能再下江南。宋高宗为了自保，令张俊攻取宿州、亳州，韩世忠攻淮阳(今江苏邳州)，岳飞进军陈州(今河南淮阳)。数路大军剑指中原，形成颇有战略优势的进攻态势。当刘锜在顺昌击败金军主力后，宋军士气高涨，形势极为有利。
