◎欢欢喜喜办丧事◎哭哭啼啼结良缘◎历史悠久的傩戏
土家族自称“毕兹卡”，意为“土生土长的人”，主要聚居在湖南湘西土家族苗族自治州、湖北恩施土家族苗族自治州等地。此外，四川省的石柱、秀山、酉阳、黔江、彭水等县也有分布。现有人口802万。土家族主要从事农业生产，在经济、文化的发展上受汉族影响较多，但在丧葬习俗、婚姻习俗及艺术方面也保留有自己的特点。土家人的丧葬习俗最为与众不同，“热热闹闹陪亡人，欢欢喜喜办丧事”，这是土家人延续千年的习惯。“居丧之时，击鼓歌舞”，描述的就是土家族古老的丧葬仪式歌舞。土家族老人去世，被认为是升天，叫“白喜事”，因此，不论死者是男是女，也不论死者名望高低，乡邻都要为死者打一夜丧鼓，以此怀念故人、安慰生者。在灵堂之上所跳的舞蹈被称为“萨尔嗬”，是土家族特有的跳丧舞蹈，在土家山寨流传了数千年之久，风格雄壮威猛，充分体现了土家汉子雄浑刚劲、粗犷豪放的个性。“萨尔嗬”以鼓为伴奏，一人掌鼓，二人或四人对舞于灵柩之前。掌鼓者通过鼓心、鼓边、鼓沿击出多种富于变化的鼓点，边击鼓边领歌，舞蹈者则和歌而舞，随着击鼓者的指挥，不时改变舞姿和节奏。歌词的内容很丰富，涉及历史、人物、风物季节、伦理道德、爱情、儿歌以及对死者生平的歌颂等方面。舞姿粗犷刚健，和谐自然；歌声高亢优雅，感情逼真。歌舞者神情专注，围观者情绪热烈，随鼓声节拍而击掌，随领唱而和唱。土家族世代生活在崇山峻岭的山区，长期越涧过水、攀岩背负的生活习惯和劳动方式，形成了“萨尔嗬”独特的表现风格。舞蹈动作十分对称，动作姿态一般都是哈腰、曲膝、八字步、摆胯、绕手，身体按节奏上下或左右颤动，手、脚、胯朝同一方向呈顺边运动。激越时似山风呼啸，舒缓时如轻舟荡漾，有张有弛，古老质朴。在土家族民间世代相袭，盛传不衰，浸透着土家人的聪明才智和深厚的民族感情。与“跳丧”同样有特点的是“哭嫁”，它是土家姑娘出嫁前所唱的歌谣，主要是抒发离父母、别亲人的哀伤之情。新娘一般在出嫁前一个月开始哭嫁，到出嫁的前一夜，哭嫁歌达到高潮，新娘家要选九名姑娘，同新娘一起十人共同哭唱，称之为“哭十姊妹”。十姊妹歌，婉转动听，催人泪下，内容众多。有别父母的，如“油菜开花遍地黄，怎么舍得我爹娘……青布裙来白围腰，背过几多山和坳，布裙从长背到短，这山背到那山转。又怕女儿吃不饱，又怕女儿受风寒……”；有别哥嫂的，如“妹和哥嫂要别离，哥嫂恩情报不了，燕子飞过九重岩，今天去了哪天来？燕子飞过九重坡，哪天看到嫂和哥？”；还有骂媒人的，如“板栗开花吊线线，背时媒人想挂面；板栗开花结球球，背时媒人想猪头……鞋子里白外面青，媒人穿了烂脚筋。娘家又夸女婿好，婆家又夸嫁妆多；树上鸟儿骗得来，岩坎猴儿骗得走；骗得我爹点了头，骗得我妈开了口。”这种“泪随声下”的十姊妹歌感人至深，具有浓郁的土家人的文 化特色。土家族的傩戏，可以说是“中国戏剧的活化石”。傩戏本身就是一种从原始傩祭活动中蜕变出来的戏剧形式。在土家村寨，傩戏随处可见。土家人崇拜祖先和鬼神，傩文化保存较为完好，土家人把驱鬼逐疫的仪式称“傩”，并由此产生了祀神娱鬼的傩戏傩舞。传统的土家傩戏的传承，主要是口耳相授，家传与师传相结合，一般要拜师才传法，而“绝法”不传一般弟子。“傩”以“坛”为单位，每“坛”即为一个傩戏班。每个傩戏班有6至12名傩戏老师，有一至两名掌坛师，也叫坛主，其余为师兄弟或徒弟。掌坛师一般都有较好的表演才能和惊人的记忆力。傩事活动进行的时间，一般在秋收后到次年春耕前。傩戏的演出形式很有特点，表演者大多戴面具，可以说土家人的傩面具是戴在脸上的历史。早期的傩戏是靠面具来区分角色行当。面具又称“脸子”或“脸壳子”，多为木质，近年亦多丝质，所绘花纹及色彩，各地大同小异。不同角色的面具造型不同，较为直观地表现出角色性格。另外，傩戏的演出形式与其他戏曲不同，它是与宗教活动融为一体的。傩戏的演出一般分为三个阶段，即开坛、开洞、闭坛。开坛和闭坛是迎神送神的法事，打开洞门后就演出傩戏剧目。迷信的乡人遇上病痛、灾难，以为是鬼神作祟，便请求神灵庇护，并许下傩愿。一旦到了还愿的时候，还要备好香纸、法器和祭献的用品。
