此时，诸葛亮已经想好了一条三全其美的办法，便接受了刘琦的邀请，来到他家。刘琦把诸葛亮带到后园，此地非常僻静，除了看园的家人就没有别人了。
在后园内，有一座小阁楼，二层楼上，刘琦早已摆好了一桌宴席。两人来到楼上，边饮边谈。然后，阁楼的梯子被刘琦的下人搬走，楼上只剩下刘琦、诸葛亮两人。
诸葛亮忙问缘故，刘琦说：“是我让他们这样做的。现在我们上不着天，下不至地，旁无他人，言出您口，入于我耳，总该说说您的主意了吧？”
诸葛亮微微一笑，说：“主意倒是有，不过你先得听我讲一个故事。”
刘琦忙说：“我洗耳恭听便是。”
诸葛亮不慌不忙，讲起了春秋时发生在晋国申生、重耳的一段故事。
晋献公攻打骊戎时，娶了一个名叫骊姬的女人。在此之前，晋献公已经有了几个儿子，即太子申生，公子重耳、夷吾。后来骊姬也生了个儿子，名叫奚齐。骊姬为了让奚齐能立为太子继承王位，便阴谋设计陷害申生和其他几位公子。
有一天，骊姬对申生说：“你的父亲梦到你的生母齐姜了，你得赶快祭祀她。”
申生很孝顺，便回到自己的封地祭祀母亲。祭祀完毕，申生又把祭祀用的酒肉拿回来献给父王。
此时，晋献公外出打猎未归，骊姬便把酒肉收下，代为送达。申生走后，骊姬却往酒里肉里都渗了毒药。晋献公回来后，骊姬假意献酒，故意让酒洒在地上，剧毒掉在地上，立刻起了反应。
骊姬假惺惺地说：“酒里有毒，肉里也一定有问题。”
便让狗吃了一块肉，狗也当场毙命。晋献公勃然大怒，下令逮捕太子申生。骊姬又添油加醋，说其他公子也参与了此阴谋。晋献公下令把重耳、夷吾也一起逮捕。有人劝申生向晋献公揭穿骊姬，或者逃出晋国，都被申生拒绝。最后申生自杀，而重耳等人却跑到国外，过起流亡生活。
诸葛亮问刘琦：“你知道为什么申生死了，而重耳却活下来了吗？”
刘琦没有回答，诸葛亮见刘琦不答，便说道：“君不见申生在内而危，重耳在外而安乎？”
诸葛亮又说：“如今江夏的黄祖已经被杀，那里缺乏守御，你何不到那里去屯兵驻守，也可以避当前之祸。”
刘琦恍然大悟，决意离开襄阳，离开这权力斗争的中心。刘琦再次感谢诸葛亮。
送走诸葛亮后，第二天他来到父亲刘表处，要求到江夏去驻守。刘表犹豫不决，请刘备共同商议。
刘备假装思忖了一会说道：“近闻曹操于邺郡作玄武池以练水军，必有南征之意，不可不防。”
刘表便让刘琦担任江夏太守。不久，刘琦离开襄阳，到江夏任职去了。
诸葛亮为刘琦出此计策，一方面是解刘琦之危，另一方面也是为了刘备的利益。
他知道，在刘表手下，主张投降曹操的人不在少数。刘表体弱多病，万一荆州有变，刘备的抗曹将与当局的降曹相冲突，到那时，刘琦的江夏郡还可以作为一块立足的根据地。
从这方面讲，刘表宗室内部的矛盾又和荆州内的主客矛盾相纠缠着。
刘表是不主张降曹的。他苦心经营荆州近二十年，把它变成地方数千公里，带甲十余万的小王国，可以说，这是他一生的心血，一生的成就。他怎能轻易拱手让人。
早在曹操屯军西平，兵临荆州时，刘表就表示了他不轻易投降的态度。他认为曹操之所以兵临荆州，是由于袁尚、袁谭兄弟不合作抗曹，致使曹操无后顾之忧的缘故。
所以，他分别写信给两袁，晓以利害，喻以大义，企图说服两人和好，与自己结成抗曹联盟。目的是在自己抗御曹操的进攻时，能得到两袁的外线配合。
刘备寓居荆州，是准备干一番事业的。他要兴复汉室，建立霸业，绝不会投降曹操。在不投降曹操这点上，刘表与刘备是一致的，他把刘备安置在新野，就是想利用他的力量抗击曹操。为了抗曹，刘表不但给刘备增兵，还不得不允许刘备在不影响荆州本土利益的情况下扩大自己的实力。
诸葛亮曾劝刘备，在取得刘表的赞同下，可招集荆州的游民以扩充部众。
武装夺取政权，必须要拥有自己的军队，军队的兵员越多越好，但是诸葛亮出山辅助刘备时，刘备屯兵新野，手下不过几千兵卒，势单力薄，寄人篱下。
诸葛亮一到新野，就烧出了新官上任的第一把火，建议刘备采取“游户自实”措施，以清查隐户为由，一下扩大了征兵数额，使刘备军队猛增数万人。
荆州统治者刘表，是一个不能成大事的“坐谈客”，只想“坐保江、汉之间”，并无“四方之志”。虽然搞了种种粉饰太平的活动，却不曾致力于澄清吏治，整顿户籍，扩兵积粮。
刘表虽然没有阻止刘备扩军，但并不意味着对刘备持信任态度，恰恰相反，刘表对这个客居的同姓人是很不放心的。
特别是当他看到荆州人士很多人都依附刘备时，对刘备的戒心就更大了。他把刘备从新野调到樊城，就是把他放到自己的眼皮底下，以便于监督和控制。
如果说刘表与刘备的矛盾还处于隐蔽状态，那么刘表政权中降曹派与刘备的矛盾则尖锐到了剑拔弩张的程度。
刘备在樊城时，曾出席刘表举行的宴会。而刘表手下的蒯越、蔡瑁两人打算乘宴会杀掉刘备。
刘备察觉后，假称去厕所，借机溜走。刘备所骑之马名叫“的卢”，由于走的匆忙，连人带马掉到襄阳城西的檀溪中，情况十分危险。刘备急了，喊着他的马说：“的卢，今天的安危全靠你的努力了。”
说完猛一夹马肚子。那马似乎听懂了主人的话，猛地一跃，蹿出三丈，带主人脱离险境。
蒯越、蔡瑁是降曹派的首领，他们对刘备的仇视，恐怕不仅仅由于主客矛盾，当时刘备坚决抗曹的态度有碍于他们降曹。
诸葛亮到刘备身旁，被刘备封为军师，极度器重赞赏，但是让刘备的结义兄弟张飞与关云长极为恼怒轻视。
一日，探马来报说曹操派夏侯惇带10万大军杀奔新野来了。刘备请诸葛亮前来商议对策。
诸葛亮道：“我只怕关、张两人不肯听我调遣。主公要想让我用兵，请借剑印一用。”
刘备便将剑印交给他。诸葛亮于是召集众将听令。
张飞对关羽道：“且去看他如何调度。”
诸葛亮下令道：“博望之左有山，名曰豫山；右有林，名曰安林，可以埋伏兵马。关羽率千军在豫山埋伏，等敌军来到，放他过去不要战。他的粮草必定在后面，你只要看见南山火起，便可纵兵出击，烧他的粮草。张飞可带千军去安林背后山谷中埋伏，只看南面火起，便可出兵，在博望城旧屯粮处纵火烧它。关平、刘封可领五百余军，预备引火之物，在博望坡后两边等待，到初更时分敌兵来到，就可以放火。”
接着又下令派人从樊城叫回大将赵云作为前部，命他不要赢只要输。最后诸葛亮对刘备说道：“主公自引一军为后援。各部必须按我计策而行，不可有误。”
关羽这时问道：“我们都出去迎敌了，不知道军师做些什么呢？”
诸葛亮说：“我只坐守县城。”
张飞一听大笑说：“我们都去厮杀，你却在家里坐着，好自在呀！”
诸葛亮道：“剑印在此，违令者斩！”
刘备这时说道：“难道你们不知‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’吗？两弟不可违抗军令。”张飞冷笑着出去了。
关羽对张飞道：“我们且看他的计策应不应，到时候回来再问他不迟。”
众将都不了解诸葛亮的韬略，今日虽听令，却都疑惑不定。
诸葛亮对刘备说：“主公今日便可领兵在博望坡山下屯住。明日黄昏，敌军必到，主公便弃营而走。看见火起，便调头掩杀。我与糜竺、糜芳带五百余军守县。”又命孙乾、简雍准备庆功筵席，安排功劳簿伺候。
诸葛亮派拨完毕，刘备仍不知其中文章，疑惑不定。
却说夏侯惇和于禁带兵来到了博望，分一半精兵作为前队，其余尽护粮车而行。正在行进之间，忽见前面一路人马杀来，为首者乃赵云。
夏侯惇令于禁、李典压住阵脚，大笑道：“徐庶在曹丞相面前夸诸葛亮为天人，今观其用兵，真像是让犬羊来与虎豹相斗。我一定要活捉刘备、诸葛亮。”
说罢纵马向前，与赵云两马交合。杀不到几回合，赵云假装败走，引夏侯惇来追，赵云败走十余公里，忽然一声炮响，刘备引兵冲杀出来。
夏侯惇根本不把这几个人放在眼里，说今天不杀到新野，决不罢兵，于是催促军队前进。
刘备、赵云只往后退走。
这时天色已晚，浓云密布，又没有月光；刮起夜风，并且越刮越大。夏侯惇只顾催军往前赶，到了两山狭窄地段，李典、于禁疑心有火攻，叫前军后部停住。
这时却听后面喊声震天，顿时一片火光，又赶上大风，火势越来越旺，很快，路两旁的芦苇也烧着了，一刹那，四面八方全都是火。
曹军人马大乱，相互践踏，死者无数。这时赵云调头回军追杀，夏侯惇冒着烟火突围出去。李典见势头不好，急忙奔回博望城时，火光中被一军拦住，正是大将关羽，李典纵马混战，夺路而逃，于禁从小路逃走。
韩浩等来救粮草，正遇张飞，张飞一枪刺夏侯惇下马，韩浩逃走。一直杀到天亮才收军，只见尸横满野，血流成河。夏侯惇收拾残军，回了许昌。
诸葛亮收兵，关、张两人一同赞道：“诸葛亮真是英杰啊！”行不到几公里地，只见糜竺、糜芳带军簇拥着一辆小车过来，车中端坐一人，正是诸葛亮。
关、张立即下马拜伏于车前。
不一会儿，几路人马都到齐了，将所获战利品分赏众将，班师回新野，新野老百姓早已在夹道迎候了。有人说：“我们大家得以生命平安，都是因为刘使君得到了贤人的佐助。”
这一仗，完全按诸葛亮的预计进行。因而，诸葛亮建立了出山以后的第一功，关羽、张飞及众将皆心悦诚服，诸葛亮从此在刘备军中树立起崇高威信。
建安十三年，刘表病入膏肓，派人将刘备从新野请到荆州，将大公子刘琦托孤给他，并说：“我子不才，恐怕难以继承父业。我死以后，贤弟你可自领荆州。”
刘备一听哭拜着说道：“刘备当竭尽全力辅佐贤侄为荆州之主。”
正说间，人来报曹操亲自统率大军压来。刘备急忙辞别刘表赶回新野。
刘表之妻子蔡夫人听说要立长公子刘琦为荆州之主，不由大怒。奉父命镇守江夏的刘琦赶回荆州探病，蔡氏、蔡瑁、张允等人知道刘琦性慈孝，害怕他们父子相见后感动刘表，使刘表把后事托给他，便定计阻挠刘琦与其父见面。
蔡瑁、张允在门外拦住刘琦对他说：“将军命你在江夏守祝州东门，这是非常重要的任务。而你现在擅自离开重地回来，将军知道必怒责于你。惹父亲不高兴而加重他的疾病，恐怕不是孝敬的行为吧！”
刘琦无奈，只好流着泪返回江夏。这件事表明，荆州政权内的降曹派已牢牢地控制了政局。
刘表望儿不来，大呼几声而死。
蔡夫人与蔡瑁等商议，假写遗嘱，改立只有14岁的亲子刘琮为荆州之主，之后举哀报丧。
夏侯惇兵败博望以后，曹操亲率大军南征荆州，刘琮不战而降，荆襄九郡就这样轻而易举地落入了曹操之手。
住在新野的刘备忙与诸葛亮商议拒敌之计。
诸葛亮说：“前番一把火，烧了夏侯惇大半人马；今番曹军又来，必教他中这条计。我等在新野住不得了，不如早到樊城去。”
于是，诸葛亮一面下令将新野居民迁往樊城，一面布置众将，准备再次火烧曹军。
诸葛亮对关羽说：“带一千余军到白河上流埋伏。用布袋装沙土，截住白河之水，到明日三更后，放水淹之，并顺水杀下来接应。”
又唤张飞说道：“带一千余军到博陵渡口埋伏，这里水流最慢，曹军被淹时，必从此处逃难，便可乘势杀来接应。”
又唤赵云说道：“引军3000余人，分为四队，自领一队伏于东门外，其余三队分伏西南北三门。但要先在城内人家屋顶上，多藏硫磺等引火之物。曹军入城，必然会到民房中歇息。来日黄昏后一定有大风，只要看见风起，便令西南北三门伏军全将火箭射进城去，等到城中火势大作，就在城外呐喊助威，只留下东门放他出去，你便在东门外从后面追杀，到天明时会合关、张两将，收军回樊城。”
再令刘封、糜芳两将：“带两千余人，一半红旗，一半青旗，去新野城外鹊尾坡前屯驻。一见曹军到，红旗军走在左，青旗军走在右；敌军心疑必不敢追。你两人分头埋伏。看见城中火起便可追杀败兵，然后到白河上流接应。”
至此，诸葛亮分拨已定，便与刘备登高瞭望，专候捷报了。
曹仁、曹洪带领十万大军为前部，前面还有许褚带三千余铁甲兵开路，浩浩荡荡，杀奔新野而来。
这天中午来到了鹊尾坡，望见坡前一簇人马，尽打着青红旗号。曹仁说这是迷惑我们，并没有伏兵，可速进兵。来到林下追寻时，却不见一个人。
这时太阳已偏西，许褚刚要带兵前进，突然听得山上大吹大擂，抬头看时，只见山顶一旌旗，其中两把伞盖，竟是刘备和诸葛亮，两人正在把酒对饮。
许褚大怒，引军寻路上山。山上礌木炮石打下来，不能前进。又听到山后喊声大震，想要寻路厮杀，天色已晚。
后面曹仁来到，大军一齐直奔新野城下，只见四门大开。曹兵冲进去，却并无阻挡，城中也没有一个人，竟是一座空城。
曹洪说：“这是他们势单计穷，所以带着百姓逃走了。我军且在城里安歇，明日一早进兵。”
这时候各路军马已经走乏，并且都很饥饿，于是都去抢占民房做饭。曹仁、曹洪在县衙内安歇。初更以后，狂风大作，守城军士飞报火起。
曹仁说：“这一定是军士做饭不小心，遗漏了火，不要自惊自扰。”
