1998年的12月31日,中国第一位“直选乡长”经过激烈的竞选演讲,在四川省遂宁市步云乡诞生。这一事件,见证了中国民主政治建设的可喜进步。
步云乡也因此被称为“中国大陆直选第一乡”。
据“中国第一直选乡长”谭晓秋后来介绍,选委会利用会议、广播、电视、标语和板报等各种形式对选举进行宣传,印发了3800余份宣传资料,并接待群众咨询。选委会不但发了《给全乡选民的公开信》,还向全区4200余名在外务工的选民发出公开信。
从后来的结果看,选民的热情被充分调动,后来有500多人回乡参选。
最终,全乡共有15人成为参选人,其中包括该乡党政官员5人。1998年12月15日,步云乡召开选区联席会议进行初选,与会者由乡干部、各村干部和村民代表共161人组成。15名候选人按要求以“立足步云实际,发展步云经济”为主题,发表施政演讲。之后,接受各选区代表的提问。
最终,联席会议无记名投票产生了两名正式候选人,分别是步云乡中学化学教师周兴义和村委会主任蔡云辉。谭晓秋作为政党提名的候选人,绕过初选,直接作为正式候选人参与直选。12月20日开始,全乡巡回演讲,由候选人发表政见。13场竞选演讲,10个村每村一场,乡政府所在地居委会一场,乡中学一场,乡市场上赶集日一场。
统计显示,全乡共有选民11347人,其中外出打工未归人员约3700人,全乡当时共发出选票6236张,收回6212张。谭晓秋获得了3130票,占50.19%,蔡云辉获1995票,周兴义获1017票。
1998年12月31日下午,选委会宣布:谭晓秋获胜。
1999年1月4日,在乡人大主席的监督下,谭晓秋手执国旗一角,向全乡人民庄严宣誓。