哈密以产西域甜瓜驰名中外。清代康熙三十七年（1698年）哈密回王将哈密瓜作为贡品向康熙皇帝进贡以来，以地名命名的哈密瓜便声名大噪，享誉中外。实际上，早在汉代前哈密瓜就有了生产。据《新疆甜瓜》一书考证，甜瓜在新疆栽培历史已达两千余年。
1978年，考古工作者在哈密五堡墓地中出土三千二百年前的农作物大麦、糜子，说明当时哈密农业已具相当水平。据《沙州伊州地志》残卷记载：唐代西域园艺相当发达，像葡萄、甜瓜、桃、杏、梨等到处皆是。在汉通西域时，张骞从西域返回时就带回了葡萄、胡桃、红花、芝麻、蚕豆、大蒜、芫荽、胡萝卜、石榴、黄瓜、苜蓿等种子。
1972—1974年，考古学家在湖南长沙马王堆一号汉墓出土了距今两千一百多年的西汉古尸，后来解剖女尸时，从她的食道和胃中发现了许多甜瓜子，而且保存完好。该一号墓女尸系西汉初年长沙相国利仓的妻子，据《史记》《汉书》记载：“汉惠帝二年（公元前133年），长沙相国利仓被封为轶侯，七百户，传袭四代后废。”利仓的妻子死时五十岁左右。该女尸食道和胃中的甜瓜子就是汉惠帝赏赐给他老母的一个甜瓜，由于利仓妻子年老无牙，吃瓜时无法嚼细，吞食腹中留存。不料利仓妻子在吃瓜后突然急性胆囊炎发作死亡，因此甜瓜子在胃中还没有来得及消化……以上事实证明，西域甜瓜种植历史悠久，而且在两千一百多年以前。再据乾隆二年（1737年），重修《肃州志》中载：“瓜州之名虽著，总不及哈密之佳。鲜美盛于崖蜜，各地移栽，其味终逊。”又据纪晓岚在乾隆年间撰写的《阅微草堂笔记》中亦写道：“西域之瓜果，葡萄莫盛于吐鲁番，瓜莫盛于哈密。”是完全吻合。
1985年8月1日，时任中共中央总书记的胡耀邦来哈密视察工作时，吃了哈密土地上栽种的哈密瓜后，称赞说：“天下第一瓜！”哈密的瓜为什么那么甜？这不是其他什么特殊原因，而是科学栽培的成果。1985年，哈密地市瓜果园艺科技工作者引进自治区农科院专家吴明珠亲手培育出来的甜瓜种子“含笑”进行精心培育，结出非常好的果实，送到吴明珠面前去鉴定品尝时，吴明珠本人很惊奇地发现她的种子竟然在哈密出现了奇迹。当时吴明珠根本不知道胡耀邦总书记吃的瓜就是她的种子“含笑”结的果。（该瓜因周身裂口就像周身发笑似的而取名）。她说：“含笑在哈密栽培后长出来的甜瓜，色、香、味、果实状态均比在吐鲁番、鄯善生长出来的好。”从以上的情况来看，我们又找到一个科学依据：哈密土地上生长出来的哈密瓜，要比其他地方的甜瓜甜，其根本原因是哈密的黄土与沙子构成的泥质沙地，这种土地里含稀有微量元素。古人今人都一致称赞哈密土地上生产的哈密瓜为“天下第一瓜”的真正原因，我想恰恰就在这里。
