隋文帝所进行的政治和经济改革，加强了封建中央集权统治，促进了社会经济的发展，使隋王朝出现了“开皇之治”的盛世局面。隋文帝可称为中国封建社会杰出的政治家，可是他的继承者隋炀帝却完全相反。隋炀帝是中国历史上有名的暴君，以骄奢淫逸、凶狠残暴而著称于世。
隋炀帝杨广是隋文帝的第二个儿子，本来轮不到他继承皇位，继位的应该是他的大哥太子杨勇。杨广是通过一系列卑鄙手段才登上皇帝的宝座的。
隋文帝杨坚当皇帝后，立大儿子杨勇为太子，二儿子杨广为晋王，三儿子杨俊为秦王，四儿子杨秀为越王，五儿子杨谅为汉王。五个儿子位序排列清楚，杨勇是接班人。
杨勇有一定的治国才能，被立为太子后，一直参与军国大事，受到文帝和独孤皇后的信赖。586年（隋开皇六年），山东各地流民不断，北方边疆战事频繁，隋文帝打算把山东的老百姓迁一部分到北方去，杨勇认为不妥，上书隋文帝说：“儿臣认为引导风俗应当循序渐进，不可突然变革，恋土怀旧是人之常情，百姓只有实在活不下去才会逃亡。北方战事虽多，但只要加强防卫，就不会发生意外，请父皇还是不要随便迁徙民众，让百姓安居乐业吧。”文帝看了杨勇的奏章，十分赞赏，就打消了原来的念头。
可是杨勇也有贵族子弟好奢侈、喜声色、讲排场的致命弱点。他的铠甲是蜀地的巧匠所做，本来已经很精美，但他不满意，又着意装饰一番。他宠爱的娇妾美姬很多，而文帝和独孤皇后为他特意挑选的嫡妃元氏却被冷落一边。他特别宠爱云昭训，将其视为掌上明珠，云氏并非嫡妃，但在日常生活中使用的礼节却和嫡妃一样，他和云昭训及别的姬妾生有很多子女，和元妃却没有生一个子女，这引起了独孤皇后的很大不满。说来也巧，这位不得恩宠的元妃有一次突患心病，两天内便离开人世，独孤皇后认为这里必定别有原因，很有可能被太子和云昭训合谋害死，因此对杨勇更加不满，时时训斥。
就在杨勇逐渐失去父母亲宠爱的同时，二儿子晋王杨广却在加倍小心地乔装自己，掩过饰非，以博取父母亲的好感。
杨广知道父亲崇尚节俭，母亲反对男人多妻妾，因此，在公开的场合，他只和王妃萧氏生活在一起，每当和后宫的女人生了孩子就杀掉，以表示只和正妻生儿育女。皇上和皇后临幸他的宅第，杨广都把年轻貌美的姬妾藏起来，而让年老丑陋的人穿上朴素无华的衣服在左右侍候。屏帐改用白色的普通丝绢，乐器的琴弦故意弄断，不让人拂去尘埃，以表示自己不喜欢声色女乐。有时，父母派遣左右的人来看望，杨广和萧妃一定要到门口迎接，不分贵贱，用丰盛的酒饭招待，临走时再送上厚重的礼物。这些人得到了好处，都在文帝和独孤皇后面前称赞杨广的仁德和孝心。
杨广还用同样的办法，恭恭敬敬地接待朝廷士人，用礼十分谦下，因此，大臣们也都称赞他，他在朝廷内外，声誉很盛，为诸王第一。
为了夺取皇太子位置，杨广召来亲信寿州刺史宇文述，总管司马张衡，共同策划阴谋计划。他们用很多金银器玩收买了文帝身边的权臣杨素及其弟杨约，请杨素在文帝面前建议废掉太子杨勇，立杨广为太子。独孤皇后也不喜欢杨勇，支持杨广。结果，文帝听信谗言，于600年（隋开皇二十年十月）发布诏书，正式废除杨勇皇太子位，十一月，杨广被正式册封为皇太子。
604年（隋仁寿四年），文帝在仁寿宫养病，杨广和尚书左仆射杨素加紧了篡权的步伐。杨广给正在仁寿宫侍奉文帝的杨素写密信，了解文帝的病况，杨素则逐条记录文帝的情况向太子报告，同时还向太子提出了一些具体的建议，不料杨素给杨广的回信却被宫人误送给文帝，文帝发现了他们的阴谋。这时又发生了杨广企图逼淫文帝宠妾宣华夫人陈氏的事件，文帝更看清了杨广的面目，不由悔恨交加。他捶着床大骂杨广：“畜生！怎么能把天下交给他！独孤皇后误了我。”他赶忙呼唤柳述、元岩两位近臣，交代他们马上出阁写废杨广、重立杨勇为太子的诏书，召杨勇来仁寿宫托付大事。
杨素看到柳述和元岩起草诏谕，知道情况有变，立即报知杨广。两人当机立断，由杨广假传文帝圣旨，将柳述、元岩抓了起来，随后，命自己的东宫卫队接管了仁寿宫的防卫，封锁宫门，门禁出入都受大将军宇文述、郭衍节度。然后，命令右庶子张衡入寝殿，将宣华夫人、容华夫人以及其他侍疾宫人全部赶到别的房中，将文帝活活杀害在床榻之上。
604年（隋仁寿四年七月），杨广在杨素等人的支持下，登上了皇帝的宝座，这就是暴君隋炀帝，时年36岁。
隋炀帝即位以后，为了巩固统治，满足自己骄奢淫逸的生活，修建了一系列的浩大工程。他最早做的一件事，便是营建东京，迁都洛阳。
605年（隋大业元年三月），隋炀帝命尚书令杨素任营东都大监、纳言杨达、将作大匠宇文恺为副监，开始大规模营建东都，每月役使民工二百万人。
从地理位置上看，洛阳号称“天下之中”，地处全国中心。如果从黄河、长江两大流域来看，这里北至燕、并，西到关、陇，东达海、岱，南通江、淮，距离大体相等，易于控制全国。而隋朝都城长安，地偏西北，政令不易达于四境，尤其是对东方的控制鞭长莫及。
从经济上来看，隋都长安虽处于中国古代重要的农业区关中地区，但由于关中宜于农耕的面积有限，加上人口的大量增殖，官吏、军队的不断增加，当地的物产远远满足不了需要，大量的粮食和物资要通过漕运，从关东和南方转输。在粮食和物资的转输方面，由于洛阳以西的黄河中段，艰难险阻，特别是砥柱一带，水流湍急，暗礁很多，船只经常在那里遇险，故水路运输十分困难。陆路运输也同样艰苦，陆路需要的车辆与人丁过多，费用过于昂贵，而且还得经过满是深沟险壑的殽山、函谷关一带，车辆难以行走。这样，粮食就只好囤积于洛阳，而长安缺粮的问题仍无法解决。如建设东都洛阳，则粮食和物资就没有转输之难。
洛阳水陆交通较长安方便得多，就水路而言，西通关中虽有不少险阻，但东依黄河可达于大海，北溯沁水可达于环州，东南方面，原已开凿有不少水道，只要加以修治，就可达于淮、泗。洛阳周围还有伊、洛、湛、涧等河流，水运事业发达。陆路交通也很方便，东、西、南、北四方道路历来畅通无阻。
从军事形势上看，迁都洛阳可以加强对东方的控制。关东地区，历来是士族势力盘踞之地，周、隋时期的门阀之争，最主要的便是关陇士族与关东士族之间的斗争。北周末年，杨坚代周建隋，马上遭到相州总管尉迟迥、青州总管尉迟勤的起兵反抗，他们统兵数十万与杨坚对抗，关东的北周势力代表者纷纷响应。这些反叛之地多是东魏、北齐政权所长期统治的地区，是关东士族的根据地。隋朝的都城在长安，府兵多集中在关中地区，遇到关东地区的军事叛乱，自然有鞭长莫及之感。迁都洛阳，则可以就近控制。同时，迁都洛阳，也可以加强对广大江南地区的统治。隋王朝是在南北朝长期分裂之后建立起来的封建王朝，地方上特别是南方的封建割据残余势力还有一定的影响，为了消除江南地区给隋王朝造成的隐患，更有效地统治南方，也必须迁都洛阳。
所以说，隋炀帝决定营建东都洛阳，主要是由于当时经济、政治、军事形势发展的需要。
从605年三月到第二年正月，前后历时十个月，一座规模巨大的都城在伊、洛之滨出现了。
根据有关记载，东都城周围达73里多，由宫城、皇城和外廓城三部分组成。宫城位于城西北部，是宫殿所在地，豪华宫殿鳞次栉比。宫城南边是皇城，为文武官衙所在。外廓城为官吏私宅和百姓住处。根据20世纪60年代的地下考古发掘和实地勘测，外廓城一共50多里，城门位置和下水道等都有遗迹可寻。城内街街整洁，民坊各周4里，里开4门，临大街，并为重楼，饰以丹粉，装饰华丽。洛水以南有96坊，洛水以北有30坊，大街小巷，纵横相对。在洛水上还建造了天津桥等桥梁，以便往来。
隋炀帝营建东都，是个规模巨大的工程，由于工期紧迫，劳动条件差，官吏督促劳役严厉急切，服役的人死的有十分之四五，每月载运死尸的车辆，东至城阜，北至河阳，不绝于路。
洛阳城建成以后，隋炀帝又在洛阳周围建立粮仓，囤积粮食。606年十月，炀帝下令在洛阳附近的巩县设置兴洛仓，筑仓城周围20余里，城内有3000窖，每窖可容粮食8000石。十二月，炀帝又下令在洛阳城北7里筑回洛仓城，周围10余里，内有300窖。此外，洛阳城内还有含嘉仓城，储粮不下千万石。这样，洛阳的粮食储备十分充裕，为控制全国奠定了雄厚的物质基础。
对于隋炀帝营建东都洛阳，历来被视为是他的暴政之一，持否定态度的多。可是，炀帝营建东都，迁都洛阳，加强了隋王朝对东方和南方的控制，有利于全国各地区经济、文化的交流和发展，实为适应历史潮流的明智之举。当然，在东都的建设过程中，宫殿画栋雕梁，过于豪华奢丽，是完全不可取的。急役民工致使民众死亡相藉，更是需要批判的。但是如果因为这样而否认其建设的必要性，则未免舍本逐末。
就在隋炀帝开始营建东都没几天，一项巨大的工程又开始了，这便是贯通南北的大运河的开凿。
大运河其分四段：
一、通济渠。605年3月，隋炀帝命令尚书右丞皇甫议征调河南、淮北一带人民，前后100多万开通济渠。从洛阳西苑引谷水、洛水到黄河；再从板渚（今河南荥阳东北）引黄河水历荥泽（今河南郑州市西北）入汴水；又从大梁（今河南开封市）以东引汴水入泗水，最后到达淮水。通济渠开凿以前，汴河经由黄河流至开封以东的雍丘（今河南杞县）附近，便东流至徐州，再南流与泗水同入淮河，通济渠开凿以后，汴河经由黄河至雍丘一段，与以前的汴河河道相同，但到达雍丘附近以后，却东南流至泗州，达到淮河。这样，大大缩短了南北的水路运输线。隋炀帝所开凿的运河，这是最重要的一段。这段运河，除了新开凿的部分外，还利用了一些古代的运河渠道，加以拓宽挖深。从三月开工，到八月完成，只用了不到半年的时间。如果没有一些现成水道可用，这么短的时间是不可能完成的。通济渠广40步，渠旁皆筑御道，种榆柳，树荫相交，蔽空遮日。
二、山阳渎。605年，隋炀帝又征调淮南的人民10多万开山阳渎，自山阳（今江苏淮安市）至扬子（今江苏仪征）入长江。长300余里，宽40步。山阳渎的前身为邗沟，邗沟是春秋末年，吴王夫差为北上争霸所开的渠道，以后由于多次改道，河道狭浅，无法通行大船。隋文帝在平陈以前曾下令治山阳，但文帝整治的是邗沟入淮的水口，并没有彻底清理河道。这次隋炀帝所开的山阳渎，就是将原有的邗沟加深加宽取直而修成的。它连接了淮河和长江。
三、永济渠。608年，隋炀帝诏令征调河北诸郡男女100余万开永济渠。这条运河主要是利用自然河道，沟通沁水和淇水，引沁入淇，在武陟县北部会合，一直北流经天津入海。永济渠就是利用这天然水道向北伸展，然后会合永定河，北达汲郡（今北京市），南边则疏浚沁水下游，达于黄河。这条水道开凿时，因疏浚旧道，工程浩大，丁男不够，开始征发妇女服役。隋炀帝开挖这条水道，既用来加强对北方的联系和控制，也和准备进攻高丽有关。
四、江南河。610年（隋大业六年），炀帝下诏征调江南人民10余万开江南河，自京口（今江苏镇江市）至余杭（今浙江杭州市）800余里，广10余丈。江南河也是有前身的，三国、孙吴时就在江南开了运河，南朝历代都曾兴修，这次开河主要是利用旧有的运河加以拓宽，然后引长江水注入运河，绕过太湖，以达杭州。
这样，以洛阳为中心，北起涿郡，南到余杭，全长5000多华里的大运河终于在数百万人民群众的辛勤劳动下，经过六年的时间建成了。
这条贯通南北的大运河，是七世纪初叶中国劳动人民的伟大创造，他们用自己的劳动、智慧和创造力，完成了这一举世闻名的伟大工程。
对于隋炀帝动用大量人力物力开凿运河，历来非议很多。实际看来，运河的修建，是当时形势的要求和经济发展的需要，隋炀帝是做了一件顺乎历史潮流，适应生产力发展需要的大事。由于大运河的开通，把海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系联系起来，大大缩短了南北的距离，大运河成为沟通南北交通的大动脉。
