西北马家皆出河州，在当地势力盘根错节，从清末开始就隐然势大。相互之间虽然纷争不断，门阀观念深重。但一旦有外部势力介入，西北“四马”定然会枪口一致共同抗拒。所以即使强势如蒋公中正，也很难改变“四马”团团伙伙的割据现实。
同时不比桂系在国府有李宗仁、白崇禧代言。西北马家自从马福祥病逝后，就失去了在国府的代言人，更加不得国府信任，历来是严密监视、严防死守势力发展的重点。
此次国府突然对马鸿宾、马鸿逵兄弟俩恩宠有加，加官进爵，扩充番号，委以重任，却是绥远战局变化引起的。
随着武汉会战的结束，日军战事如日中天，气焰猖獗之至。日本国内，即使风月场地也挂起红红的灯笼庆祝胜利。因为在日本看来，中国博大如张网，而武汉就是这张网的网眼。武汉一下，纲举目张，进退自如，夺取中国战场的全面胜利指日可待。日本男人去狎妓，艺妓们堂而皇之的拒绝接客。只要说一句“君此刻应在支那战场为帝国征战”，男人们自然会脸红付钱走人，第二天就会出现在征兵点排队报名入伍。
许多日本的青年女人们尖声狂叫着蜂拥奔向“慰前”征集处，哭着喊着要求报名，要伴随帝国的勇士们征战四方，用自己的才艺和身体慰劳皇军的英勇。原来门可罗雀的“慰前”征集处门前人头攒动，负责报名的军官甚至可以用美貌和身材乃至学历这几把尺子来挑挑拣拣、比比划划了。
整个日本国内彻夜狂欢，理性作为盲肠被整个日本民族摘除了。
作为这股狂热的直接结果，日本作出了再扩十二个军的战略决定。国民经济体系全面转入战时化。
这股狂热的影响反馈到中国战场，本来就不堪重负的****南方正面战场更加摇摇欲坠，危机四现。而且天皇说了，朕对什么接受和谈或者投降之类的提议不是很感兴趣的啦。
没了退路的蒋委员长只好四处抓救命稻草。要求全国只要和日军有接触的战区全部主动攻击，四处开辟战场，吸引日军注意力，分散日军在正面战场的力量。
在绥远的傅作义将军根据当时的抗战形势，发动包头战役。当时中央要求傅作义部队出击乌拉山之后大佘太一带的敌人。而傅作义认为攻击这个目标，对日军无关痛痒，只有进攻与河套相邻的敌人在华北的重要战略据点包头，才能收到牵制敌人的作用。
在客观地分析了双方的兵力情况后，傅作义决定用长途奇袭和攻城打援战术攻占包头。攻城部队乘敌人熟睡之机，以突击队为先锋迅速突入城内，与敌人展开激烈巷战。同时以有力部队阻击由固阳、安北增援的日军，并将援敌包围，歼敌大部。
张家口、大同、归绥等地的大批日军赶来后，与傅作义部在黄草洼一带展开鏖战。日军速度极快，火力凶猛，实施空地协同作战，经过数天战斗傅作义部损失极大。
傅作义看到奇袭包头、牵制华北日军南下的目的已达到，迅速脱离战场。日军增援部队本身作战任务也很重，打退傅作义部后没有追击。
包头战役使华北派遣军大为震惊。迅速作出反应，由坐阵包头的驻蒙军司令官冈部直三郎指挥第26师团、骑兵集团、独立混成第2旅团共3万余人及伪蒙军、伪绥西联军各3个师，大举进犯绥西，力图一战消灭傅作义部。
傅作义部虽然前期作战损耗巨大，战力下滑严重，兵力对比悬殊，但面对日军大举进犯节节抵抗，寸土必争，真是寸寸有血，步步见尸，虽然连失五原、临河等要地，但日军推进缓慢，战事陷入胶着状态。
日军兵力毕竟有限，在绥西战场拖住大量兵力后，其他战场力量就空虚起来。为尽快打破僵局，抽回主力，同时日军的参谋们在研究作战时发现，一旦在绥远、黄河河套地区实现重大突破，完全可以打破中国的北大门，进而攻占宁夏、陕西、甘肃和新疆地区。切断苏联援华物资运送的绥新公路（绥远至新疆）和西兰（西安至兰州）、兰新（兰州至新疆）公路的安全，变中国的后方为前方。并可顺势南下，进入中国西南地区，实现中国战场全面胜利的战略目标。一旦这个目标能够实现，那对帝国的功绩怎么估计都不为过。与之相比，武汉会战的胜利也不过是一场战斗的收获罢了。
至于让派遣军头疼不已的****军队，也可以顺手渡过黄河灭了其根据地陕甘宁边区，一举多得，何乐而不为。
冈部直三郎感觉自己的血液都要沸腾了。这是多么宏大的目标，这是多么辉煌的人生，这对家族在帝国的地位是多么大的贡献。至于现在得意洋洋的冈村宁次，到那时不过是自己面前的一个爬虫罢了。
想到得意处，冈部直三郎赶紧叫医生来给自己放了放血，不然太激动可能会被自己yy死掉的。
喔，对了。这件事还得保密。千万不能让其他人知道，不然这份实现皇图伟业的功绩就会被瓜分。唉，没办法，现在这样不要脸的人实在太多了。
用雪白的丝巾擦净自己嘴角流下的涎水。冈部直三郎收拾好心情，以深沉的低八度男音顺口向派遣军方面编造了个理由后，又从平绥(北平至归绥)、同蒲路(大同至风陵渡)沿线抽调3万余人，汽车1000余辆，在部分伪蒙军的配合下，分多路开始向绥西、河套、宁夏方向疯狂进犯。
这下傅作义独木难支，战场形势顿时恶化。
因为攸关生死，中国方面对绥西战事成败对整个战局的影响看得更加透彻。除要求阎锡山的晋绥军和在山西、陕西的中央军北上牵制外，转变了对马鸿宾、马鸿逵兄弟的压制政策，开始大力扶持拉拢，并严令即刻整军出征，负责正面抗击。
与此同时，延安方面也密切关注这股日军动向，组织力量向绥西渗透，开展工作。
八战区自开战以来一直是西线无战事。此次81军代表十七集团军出征绥西，受到战区上下的重视。朱绍良作为名义上的八战区最高长官，受中央密令，既要大力支持81军作战，又要严密监视81军动向，防止万一情况下不可靠投降日军，导致战局糜烂，一溃千里。
八战区兵力不少，可调动的不多。除此次传统势力地盘受到日军威胁的马鸿宾、马鸿逵兄弟俩外，势力最大的马步芳一毛不拔。驻甘中央军既要守备大后方，又要防范其他“二马”和新疆的军阀势力，压根就无法调动。
朱绍良能给予81军最大的支持和完成监视任务就是向81军派驻情报机构。
虽然八战区新电台的培训使用还没有全面展开，但军情紧急，朱绍良也顾不得那么多了，命令郜青山带5名精干电台机要人员随81军出征，不得延误。
军令如山，郜青山纵有十八万个不愿意，也只得接令出发。作为种子教官的欧阳静怡也随队出发，在懵懵懂懂中踏上了抗日的道路。
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中宁誓师会后，鉴于81军组成部队中许多都是地方保安团和民团，马鸿宾对81军营付、连长两级军官进行了集中培训。在开学典礼上，马鸿宾特地穿着一身黄呢子军装，外套黄呢子大衣，佩戴着中将衔的领章，足蹬马靴，腰挎佩剑，作了重要讲话。
“抗日战争是民族战争，我们军人首先要有民族观念，国家观念，时时刻刻记着国家至上，民族至上，保土卫国，尽职守责。在战场上能攻能守，要有与阵地共存亡的思想准备和抗战到底的决心。日寇有飞机大炮，我们没有飞机，因此，我们必须做好坚固的工事，加强射击训练，做到弹不虚发，一颗子弹消灭一个敌人，发挥我们的优势……”
马鸿宾讲的滔滔不绝，梁三儿在底下昏昏欲睡。
梁三儿和他手下这个大拼盘骑兵营的军官们也参加了培训。
梁三儿是个流氓，性子疏懒，其他几个名义是连长、实际是排长的骑兵长官也不是什么好鸟。训练中三心二意，解散后偷鸡摸狗，军纪不是不严，是压根没有。负责日常管理的马敦靖对其他人极其严苛，唯独对这个流氓团伙不闻不问。
这事儿后来让马鸿宾知道了。他暗骂自己一声“糊涂了”，立刻赶到培训班，一人发了一套黄呢子军装后把这几个流氓赶走，让他们回家收拾收拾先出发。
临行前，他把带队的梁三儿偷偷留下，面授机密：
“这些年我困守宁南，除了养军队，也没什么积蓄。大战一起，花钱如流水。这回老白他们老哥几个一致推荐你去当‘招财童子’，足见对你的能力是信得过的。此番国府命我出征，最大的好处就是给了个军的番号。其他无非是配发了些弹药和军服，对此次作战作用不大。而且以后作战的损耗也不会给我多大补充的。我一辈子打老仗了，这打仗最关键处不是你能赢几场，而在于你输了以后能否在最短时间内恢复.保家卫国我们不能想着得到什么好处，或者保存实力。但防人之心不可无，我们一定要做到遭受失败、损失后能在最短时间内恢复过来，重新上阵杀敌。也避免国府借机消我们的番号。”
“所以你此次出去后除了多开辟商路，多增加收入，更重要是想办法收集武器、药品、粮草、弹药、马匹，最好建立秘密的整补基地。这决定我们生死存亡，你切记一定要在最快的时间内有所建树。”
“你们就是我手头最后的力量和最大的依仗了，我没有其他力量支援给你。出去后凡事靠自己，要多动脑子。我年轻时绥西是我的地盘，那地方我熟。乌兰府东有个大青山，那里位置偏远，地势险要，你尽量多地筹措军火、药品、粮草、马匹等物资，囤积到大青山的深处，在那里建立整补基地。一旦战事不利，我就撤到那里休整。你行动一定要迅速。大概就这些了，你还有其他问题吗？”
梁三儿转头一想，有点疑惑：“我记得乌兰府那里靠近陕北，与共军的陕甘宁边区隔河相望，把基地建在那里离我们是不是有点远？”
马鸿宾意味深长的笑笑：“这也是不得已而为之。我倒是想建在吉尔召。那里进可攻、退可守，回咱们宁南也方便，可我怕财帛动人心，马鸿逵会下手啊！”
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抗战期间，国民政府金融体系崩溃，法币的购买力已经无限接近于草纸。各方势力眼中的硬通货除了各类紧俏物资和粮草，就数小黄鱼、军火和烟土了。其中烟土由于敏感稀缺，地位还在军火之上。
白家堡种植烟土的历史可以追溯到清末。种植规模在西北也算小有名气，货品供销全国各地。后来军阀混战导致商路不通，且由于全国各地对祸国殃民的鸦片烟的抵制，白家逐渐收缩销售范围。
抗战全面爆发后，世道更加混乱。出了“四马”的势力范围，不管是中央军、地方军还是民团、土匪，只要闻着烟土的味道，没有不抢的。
白七爷坚信没有安全就没有效益。很少安排出远门贩运烟土，只在方圆千里范围内销售。虽然利润被削薄了很多，但能保证货物安全。这次为了长远打算，白七爷不得不冒险，让梁三儿用烟土去置换紧俏的各类物资。
这一路去途中各方势力错综复杂，稍有闪失就是血本无归的结局，一番谋划将成为镜花水月。若妄想依靠武力保一路安全更是痴人说梦。这一程过去跋山涉水，别说梁三儿的骑兵营不足三百号人，就算马步芳的大队人马过去也不敢说能全身而退。所以此番出行要想成功只能智取，不能蛮来。如此算来，除了梁三儿，真没有第二个人能胜任。
三天后，一支拉满粮秪、油料、布匹等物资的队伍从三义县大张旗鼓的出发。车壁箱上贴满了支援抗日前线物资的标语，显示这是一支向前线运送物资的队伍。梁三儿、温大成和其他骑兵营的人穿着整齐的****军服，顶替白国瑞那个团的一个番号承担此次护送任务。
白七爷代表周边几个县区的父老乡亲为这支即将奔赴前线的队伍壮行。在炎炎烈日下，老先生声情并茂，发表感人肺腑的演说：望子弟们忠烈义勇，不负重托，将父老乡亲们的殷殷深情早日送到抗日前线将士们的手中。让将士们吃饱喝足穿暖，奋勇抗敌，早日驱逐日寇，复我华夏大地朗朗乾坤。
到最后，白七爷说的声泪俱下，用手大力拍着车厢壁，一副壮怀激烈、义愤填膺的样子，充满了恨不能年轻20岁、再赴前线抗击日寇的爱国情怀。这样的场景感动了现场所有三义县的父老乡亲。大家眼含热泪，不知不觉中对前一阶段因白七爷摊捐摊税导致大家心怀的不满烟消云散。
“是啊，本来就世事艰难，又有外敌入寇，国难当头，谁也不容易啊。白七爷即使为难大家，那也是身不由己，况且他也是为国募资。前方将士们为了抗日抛妻别子，连命都不要了，难道大家为抗日出点身外之物还不应该吗？”
大家如是想。
拍着厚重的车箱壁，白七爷心里不由暗赞：“到底是梁三儿这小子办事牢靠。听这声音，除了外层的油松木板，里头还有层铁皮，加上包裹烟土的油布，就算把车泡在水里一年半载也不会有事。这一路过去，就算有下黑手的各路军阀和地头蛇抢走车上的物资，只要车在，这批货就绝对没问题。”
而且梁三儿这小子说得对：“现在是全民抗战时期，一般情况下中央军和沿途大军阀谁也不敢不顾全国人民群情激奋抢夺支援前线的物资。况且这批物资看似庞大，但折合成硬通货其实也不怎么值钱，并不值得各路大神动心思。至于其他地方民团或土匪势力，面对300名武装精良的马队护卫，即使想动歪主意也没有吞下这批货的好牙板。”
清晨潮湿的空气里响起了车老大们甩响的清脆马鞭声，在一片送别的喧嚣声中，车队迎着初升的太阳缓缓出发，一路逶迤向东，唱响了踏上抗日征途的恢弘乐章。
离开三义县后，梁三儿紧了紧簇新的黄呢子军服领口，意气风发的马鞭一挥，率先向前奔去。温大成看着梁三儿风骚地背影，不屑地撇撇嘴，回头耀武扬威地向其他骑兵营成员命令道：“都仔细看好车队、跟上队伍了，这一路谁要敢不仔细、松松垮垮地耽误事，小心我松他的皮骨。”
充当护送****的其他骑兵营队员鄙夷地撇了温大成一眼，层次不齐地应道：“是。温营-付。”
从碧野葱茏的宁南到风沙肆虐的腾格里沙漠，从****绝迹的戈壁滩到狂风呼啸的塞外，再到天苍苍野茫茫的大草原，车队一路行来所遇到的艰难险阻自不必说。幸亏梁三儿多准备了5辆空车，除拉运携带的枪支弹药、干粮马料外，还备了车轴、车毂等配件，这才保证了车队在人迹罕至的地域顺利通过。
在苍茫的天地间，这支车队像艘大船般缓缓向东前进；而在遥远的东方，一支千余辆坦克、装甲卡车及炮车组成的车队也如乌云盖顶般缓缓由东向西推进。
