玳瑁属海龟科。玳瑁体形颇大，是海龟中最美丽的物种之一，体长0.6米～1.6米。头顶上有2对前额鳞，上喙钩曲像鹰嘴。背甲的一些角质盾片红棕色，并带有黄色的云斑，表面光滑，这些盾片排列成覆瓦状，年龄增大时，逐渐变成镶嵌排列。在日光下，背甲闪现琥珀样光辉，华丽可爱。它们的身体比较扁平，四肢演化成鳍状，长长的前肢像船桨一样，非常适宜在水里自由自在地遨游。它们除了头、腿和尾巴之外，全身覆盖着硬壳。
玳瑁终生生活在海里，经常出入于珊瑚礁中。玳瑁性情凶猛，上下颌强而有力，不仅能把蟹壳咬碎，还能将软体动物坚硬的外壳咬碎。取食藻类、小鱼和软体动物。每年7月～9月间到海滩上挖洞产卵几十枚，孵化期约60天。我国沿海各地都有分布，以南海各岛附近最多。
玳瑁每两三年就要做一次海上远游，行程不下几百千米。茫茫大海，没有什么可做参照物，但是它们从来不会迷路，其中奥妙，至今还是一个谜呢！玳瑁背甲的角质盾片色泽花纹很美，有类似彩玉的质地，过去曾被用来制作多种工艺品。玳瑁是国家二级重点保护动物。
