1920年
9月30日，张爱玲出生于上海市麦根路（黄康显《张爱玲的香港大学因缘》，载1996年6月《香港笔荟》，张爱玲香港大学入学表格上所写生日是9月19日）。祖籍河北丰润，父母给她取名张煐，十岁的时候，改名张爱玲。张爱玲祖上十分显赫，曾祖父张印塘曾任安徽按察史，外曾祖父为清朝重臣、“中兴第一名臣”李鸿章。祖父张佩纶，字幼樵，一字蒉斋，同治进士，晚清“清流党”代表人物，1882年为督察院左副都御史，大胆抨击时弊，纠弹失职官员，当时有“四谏”、“十朋”之称。1884年中法战争爆发，主战的张佩纶被派往福建马尾主持战事，结果一战而败，福建水师全军覆没，马尾造船厂被毁，这即是历史上的“马尾战事”。张佩纶头顶一只铜盆逃生，被清廷革职充军到察哈尔。充军期间，张佩纶曾作《管子注》二十四卷，《庄子古义》十卷。1888年，张佩纶戍满归京，投李鸿章幕。李鸿章因赏识张佩纶才华，把最小的女儿李菊耦嫁与他。李菊耦秀丽端庄，富有才华，有女才子之称。
张佩纶育有三子一女，长子志沧早夭，次子志潜，三子即是张爱玲的父亲张志沂（字廷重），还有一个女儿张茂渊。张爱玲父亲张廷重是封建遗少式的人物，母亲黄逸梵是清末南京长江水师提督黄翼升的孙女。张志沂与黄逸梵是远房表兄妹，从小由父母双方订婚，结婚时是人人称羡的金童玉女。黄逸梵是一个富有艺术修养的新女性，独立、坚强，有美术天分，曾经做过尼赫鲁两个姐姐的秘书。姑母张茂渊与嫂嫂黄逸梵关系很好。由于张爱玲出生后，名义上过继给长房，所以对父母称叔叔婶婶。
1921年
9月30日，张爱玲周岁，按传统要给孩子过生日，“抓阄”，在众多的物品中，张爱玲抓的是一个小金锭，这让深受西洋文明熏陶的新女性母亲黄逸梵很是失望。
12月11日，弟弟张子静出生。乳名小魁。
1922年
父亲张廷重和二伯父张志潜分家。张廷重托他的一位堂兄，时任北洋政府交通部长的张志潭谋得津浦铁路局英文秘书的职务，全家迁到天津法租界张家旧宅住。脱离了兄长张志潜管束的张廷重生活开始放荡，赌博、抽鸦片、逛妓院、叫条子、讨姨太太，夫妻间的感情开始疏离。
天津旧宅是十分气派的官宦世家房屋，雕梁画栋，气势非凡，院中有一个秋千架，小张爱玲常与一个被她叫做“疤丫丫”的丫头在秋千上玩耍，小时候的张爱玲喜欢听故事，常有一个男佣人给她讲三国演义的故事。张爱玲给这个男佣人起名叫“毛物”，而“毛物”的两个弟弟就叫“二毛物”、“三毛物”，“毛物”的妻子就叫“毛娘”。
张爱玲的弟弟张子静小她一岁，长得十分清秀漂亮，继承了母亲江南美女的美丽。但是身体很弱。旧家庭中重男轻女的思想使张爱玲很小就产生了“要锐意图强，务必要胜过我弟弟”的想法。
1923—1924年
一家人住天津三十二号路61号一个旧花园洋房里。
母亲教张爱玲背唐诗，认字。《私语》中张爱玲回忆说：“我记得每天早上，女佣把我抱到母亲床上去，是铜床，我爬在方格子青棉被上，跟着她不知所云的背唐诗。”
父母婚姻出现危机，母亲黄逸梵要父亲张廷重戒烟戒赌，被张廷重拒绝，母亲性格坚强，撇下两个孩子，借口陪小姑张茂渊留学，一起到了法国，并进入美术学校学习油画，结识徐悲鸿、蒋碧薇、常书鸿等人。
张爱玲自小聪明沉静，很讨父亲喜欢。由于不满黄逸梵的新式作风，父亲张廷重常带女儿去姨太太处嬉玩。“我坐在桌子边，面前的蛋糕上的白奶油齐眉高，然而我把那一块全吃了，在那微红的黄昏里渐渐盹着，照例到三四点钟，背在佣人身上回家”。那段时间，张爱玲对“吃”方面特别印象深刻：“松子糖装在金耳的小花瓷罐里，旁边有黄红的蟠桃式瓷缸，里面是痱子粉。下午的阳光照到那磨白了的旧梳妆台上。”
四岁时，有一次母亲在镜子前试衣，小爱玲目不转睛地仰脸看她：白皙的肤色罩着葱绿色绸袄，胸襟上别着翡翠胸针，如同出水芙蓉，绿波仙子。母亲发现了她的羡慕神情，蹲下身问她：漂亮吗？等你长大，也给你做漂亮衣服。小爱玲说，我要快快长，八岁就梳爱司头，十岁要穿高跟鞋，十六岁要吃粽子汤圆吃一切难以消化的东西。
1925年
母亲出国，父亲将姨太太接回家中。姨太太原是妓女，性情暴躁，有一次，她教一个侄儿读“池中鱼，游来游去”，侄儿稍有迟疑，她顺手捞起烟盒乱打一气，侄儿被打得眼肿如线，父亲看不过去，说了几句，也被姨太太用痰盂打破了头。族人看不过去，她终于被赶出张家。母亲走后，张爱玲与弟弟一起生活，佣人对弟弟的溺爱使她萌生了要强的个性，立志图强，要超过弟弟。当时家里为她与弟弟请有塾师，小爱玲开始接受私塾教育，认字、背诗、读四书五经，时常为背不出书而苦恼。
1926年
父亲在天津工作清闲，闲暇时多看书，曾买萧伯纳著《心碎的屋》，书边留有英文题字：天津、华北。
一九二六·三十二号路六十一号。
提摩太·C·张
1927年
年初，张志潭被免去交通总长之职，张廷重失去靠山，只好离职。赶走姨太太后，写信请求张爱玲的母亲回国，并预备第二年的春天迁回上海。
小爱玲开始接触通俗小说与古典名著，第一次看《红楼梦》。她尝试写短篇小说：第一篇是一个家庭伦理悲剧。还有一篇是以隋唐为背景的历史小说。
1928年
母亲自英国回来，张爱玲特意穿上自己最喜爱的小红袄去迎接母亲。当她看到清丽高雅的母亲时，简直惊呆了，母亲穿着宝蓝色锦缎旗袍，外罩奶色网衫，有着一种说不出的尊贵。而母亲见到她的第一句话则是：“怎么给她穿这样小的衣服”？母亲归来的这段日子是张爱玲自打有记忆以来最惬意的生活。
父亲因母亲的归来，痛改前非，到医院戒掉吗啡，母亲将家搬到了上海陕西南路一所叫宝隆花园的西式洋房。周末时常邀请一些客人在客厅里弹琴诵诗，有一次母亲与一个胖胖的女友模仿一出电影里的恋爱表演，逗得小爱玲大笑不止，十分开心。她把自己的这些生活写信告诉以前在天津时的小朋友。写了满满三张纸，还附了图画。
母亲有时会给张爱玲讲述一些国外的事情，她说，英国常常是下雨的，而法国则总是晴朗明丽的，在张爱玲幼小的脑海中，却认为法兰西是微雨的青色，像浴室的瓷砖，沾着生发油的香。英格兰像蓝天下的小红房子。从那时候起，张爱玲对色彩就有强烈的敏感。
母亲还教张爱玲画图，弹钢琴，学英文，按照西方淑女加东方闺秀的模式教导张爱玲。张爱玲的想象越发得到发展的空间，精神上和心灵上也是自由而快乐的。感情也越发敏感，听到动人的故事传说，常感动得掉泪，母亲对弟弟说，你看，你姐姐不是为吃不到糖而哭的。
伯父六十大寿，有四大名旦的盛大堂会，十分风光。
1929年
所画漫画在《大美晚报》刊出，得到5元稿费，母亲要她珍藏起来，小爱玲却跑去买了一支小号丹琪唇膏。
在母亲指导下学习钢琴、绘画和英文。其间写给编辑第一封投稿信，后来收录在散文集《流言》中。
1930年
夏秋，进入上海黄氏小学学习，母亲嫌张煐这个名字不够响亮，为她改名张爱玲。由于英文的基础好，入校从五年级读起。
受五四新文学运动思潮的影响，张爱玲的母亲在家里订阅了很多文学期刊。如《小说月报》、《文学季刊》、《西风》、《良友画报》等等，其中她最喜欢《小说月报》和《良友画报》。一次，《小说月报》上登有老舍的小说《二马》，张爱玲的母亲爱不释手，上抽水马桶也捧着看，还将精彩的片段读出来给小爱玲听。对于外国文学，母亲也十分爱读，在天津时家中就有英国作家毛姆的小说，戏剧家萧伯纳的剧本等，与母亲的爱好相反，父亲的书房里，则都是《红楼梦》、《三国演义》等名著，《歇浦潮》、《醒世姻缘》等旧体通俗小说，另外还有一部《胡适文存》也很得小爱玲和弟弟的喜爱。张爱玲周围皆是父亲爱看的旧小说与通俗小报。
这是张爱玲自身修养成长的重要时期，和谐快乐的家庭生活在她的心灵成长史上起着重要的作用。父母中西交壁式的精神熏陶，深刻地影响了她的写作生涯。她体现出多方面的才能：学弹钢琴，热爱绘画，梦想着以后能去英国的大学里读书。她开始学习写文章，对色彩的敏感使得她爱用色彩浓厚的字眼，这些都为她以后演绎海派文学打下了基础。
幸福的日子总是不长久，父亲张廷重病好以后，对年轻漂亮又有学问的妻子的一些新式做法很是不满。陈旧的家庭观念使他难以忍受妻子成为家庭的主角。他开始想方法盘剥妻子的陪嫁钱，以便使妻子最终向旧家庭就范。母亲对此自是不依，争吵一次次爆发，每逢此时，仆人们就把姐弟俩拉到一边，张爱玲和弟弟张子静在阳台上静静地骑着小脚踏车，聆听着父母的争吵。
父母最后协议离婚，张爱玲姐弟俩都归父亲监护和抚养，但母亲坚持张爱玲日后的教育问题——要进什么学校——都需先征求她的同意，而教育费用仍由父亲承担。
在离婚问题上，母亲的态度是坚决的。办手续时，父亲背着双手绕室徘徊，犹豫再三，几次拿起笔又放下，连声长叹，律师见此情景问母亲是否要改变主意，母亲回答说，我的心已经像一块木头！对父母的离婚，张爱玲后来说，虽然他们没有征求我的意见，我是表示赞成的，心里自然也惆怅，因为那红的蓝的家无法维持下去了。“乱世的人，得过且过，没有真的家”。
离婚后，母亲搬出自己的东西，住进赫德路公寓，父亲也搬了家，在一条旧弄堂里简单安置了家庭。继续抽鸦片，逛戏院，泡赌场。
张爱玲在校住读，每逢周末回家，由父亲的司机开车接送。在黄氏小学读书期间写了她第一个有完整情节的小说，是关于一个三角恋爱的故事，女主角因表姊插足，酿成了三角恋爱的悲剧，愤而投西湖自杀。张爱玲利用课余时间写成这篇小说，用铅笔记在一个笔记本上，在同学们中间传阅，很得大家的赞赏。
1931—1932年
进入上海圣玛丽亚女校读书，爱玲很有音乐天赋，母亲为她请了一位白俄老师教钢琴。
母亲与父亲离婚后，再度赴法留学。临行前去张爱玲住读的学校看望女儿，她问了问张爱玲在学校的饮食起居，看着这个沉静、内向的女儿，摇了摇头，离去了。也许是从女儿的神情中没有看出惜别之情而感到失望。张爱玲知道母亲心里一定在想：“下一代的人，心真狠呀，一点惜别之情也没有”。
父亲又一次因打吗啡住院。姑姑张茂渊把他送到中西疗养院治疗。三个月后才康复出院，戒除了吗啡的毒瘾。出院后，全家搬到了康乐村十号的一所洋房，与张爱玲的舅舅离得较近，舅舅家孩子很多，张爱玲姐弟俩也常可以一起玩。这两年间，每逢寒假，张爱玲都会自己剪纸，绘图，制作圣诞卡和新年卡片，并从中选出最满意的一张拿给姑姑，请她代寄给母亲。有一年寒假，她还仿照当时报纸副刊的形式，自己裁纸和写作，编了一张以家事为主要内容的副刊，还配了手绘的插图。张廷重十分高兴，有亲戚朋友到来就拿给他们看，介绍说：“这是小煐做的报纸副刊。”
父亲为比张爱玲小一岁的弟弟请了一位六十多岁的私塾先生朱老师，朱老师待人很温和，一次张爱玲从父亲书房中找到一部《海上花列传》，书中人物讲的苏州话看不懂，她便缠着朱老师用苏州话朗诵其中的对白。张爱玲和弟弟每每被朱老师那吴侬软语逗得大笑不止。并从此迷上了《海上花列传》。
1932年，张爱玲发表短篇小说《不幸的她》，刊于1932年圣玛利亚女校年刊《凤藻》总第12期。这是迄今发现的张爱玲最早公开发表的作品。她在学校作了三首七绝，第二首《夏雨》经先生浓圈密点，“声如羯鼓催花发，带雨莲开第一枝”，很得老师的赞赏。
1933年
继《不幸的她》之后，散文《迟暮》发表于《凤藻》。
父亲嫌学费太贵，钢琴学习结束。爱玲在学校练琴，由于教师脾气太坏，失去对钢琴的兴趣。
写作新文艺腔的作文《理想中的理想村》，表现出很强的文字表达能力。
在此之后，又写了类似鸳鸯蝴蝶派的长篇章回小说《摩登红楼梦》，回目是请父亲代拟的，共六回：“沧桑变幻宝黛住层楼，鸡犬升仙贾琏膺景命”；“弭讼端覆雨翻云，赛时装嗔莺叱燕”；“收放心浪子别闺闱，假虔诚情郎参教典”；“萍梗天涯有情成眷属，凄凉泉路同命作鸳鸯”；“音问沉浮良朋空洒泪，波光骀荡情侣共嬉春”；“陷阱设康衢娇娃蹈险，骊歌惊别梦游子伤怀”。
1934年
夏，张爱玲升入圣玛丽亚女校高中一年级。她为自己勾画了一生的计划，想学画卡通影片，毕业后到英国去，再把中国画的作风介绍到美国，“要比林语堂还出风头，穿最别致的衣服，周游世界，在上海有自己的房子，过一种干脆利落的生活”。
姑姑告知她父亲要结婚了。后母叫孙用蕃，她的父亲曾任段祺瑞政府国务总理兼外交委员会委员长的孙宝琦。初听这个消息，张爱玲哭了，她看过太多的关于后母的小说，万没有想到会应在自己身上，她想阻止这件事情的发生，如果那女人就在眼前，她一定会将她从阳台上推下去，一了百了。
