OICQ原本是腾讯为广州电信用户提供互联网即时通信服务系统的一个单子，为了赢得这个单子，马化腾和曾李青找了他们的老朋友丁磊（网易创始人）帮忙，丁磊一直与广州电信交往甚多，广州电信的163.net的免费电子邮箱系统和域名都是丁磊卖给广州电信的。不过，即便有丁磊的帮忙和引荐，最后腾讯还是输给了有广州电信背景的飞华公司。但马化腾表示：
但现在想想还真的是幸运，这些拿到项目的公司在收到钱后自然没有动力继续维护发展产品，只有我们的通信产品OICQ被砸在手上，才会持续做下去。
在投标失败后，马化腾他们继续完善了这个软件。这个软件在开发出来以后，就直接定名为OICQ（OPENICQ意为打开ICQ），在“知识产权”这个新概念没有在中国普及时，OICQ这个与ICQ太过亲昵的名字后来给马化腾带来了不大不小的麻烦，同时也成就了QQ。
在个人创业上，如何选对一条有发展前途的路往往才是最为重要的。因为新生事物存在着太多的不确定性。
没有人会告诉你这条路是否有前途。
抄袭的最大好处就是可以避免许多不必要的风险，对于创业者而言，能够最终生存下来才是最重要的。
现在看来，模仿ICQ做OICQ是当时马化腾唯一能够选择的一条道路。
当时我也不知道怎么赚钱，只是觉得让别人可以在互联网上找到你，肯定会有用，那就做了。
抱着试试看的心态，马化腾决定把OICQ放到互联网上供用户免费使用，结果就连他本人也没有料到。凭借其简洁、实用的风格以及诸项细心的设计，OICQ首先在高校一炮打响，然后凭借高校为中心，以令人吃惊的速度传播开来。1999年11月OICQ用户注册数突破100万。2000年4月，用户注册数达500万。
同样是模仿ICQ而产生的PICQ、CICQ等对手几乎不堪一击。之所以马化腾开发的汉化版本OICQ能流行开来，主要是因为马化腾从始至今都是按照用户的反馈去调整软件。
2010年4月，马化腾在接受《中国企业家》采访时说道：
我们出来做第一个项目，是向各个寻呼台卖我们的网络寻呼系统，那时接触到即时通信，当时叫网络寻呼机，而OICQ是我们给各个寻呼台开发那套系统的一个附属功能。
我们能够走到现在这一步其实更大因素还是幸运。我们所处的信息产业、特别是互联网这一行现在来看能够跟国际接近同一个起跑线，我们也意识到整个互联网需要跟中国的国情做磨合，在中国做信息产业要更关注对社会的影响，不能够像过去公司还小的时候，只是看一个产品，或者靠一个影响力，或者是为了收入这样单纯的去想，要想得更全面才能适应整个中国的发展。
同时马化腾的老东家润讯给予了腾讯最早的客户资源，马化腾创办腾讯最开始的产品就是给寻呼台做配套服务。由于曾经在全国最知名的寻呼公司润讯工作过，马化腾由此在各地寻呼台都有一些前同事和朋友，这使其一开始就能够相对顺利地起步。
马化腾虽说是从模仿起家的，但马化腾的创新理念很早就渗透到了QQ的诸多产品中，就拿QQ来说，尽管脱胎于ICQ，却摒弃了后者的弱点。比如在QQ中加入了离线消息功能，让任何人都可通过在线用户名单随意选择聊天对象。不仅如此，QQ还允许用户使用个性化头像———这些令人爱不释手的功能，直到几年后，QQ最强有力的竞争者MSN才开发出来。
IM在国外是没有一个企业可以赢利的，包括ICQ、MSN等，作为ICQ的模仿者，“腾讯是被迫想了许多方式去寻找赢利”。而QQ则是创了IM赢利之先河。因此，从商业逻辑上讲，腾讯倒是个大大的创新者。
这些是后话，此时，马化腾还在为腾讯的赢利发愁。
喂不饱的“小企鹅”
OICQ的起步是先做出产品再通过自我证明之后实现融资。在没有风险资本投入之前的整整一年时间内，马化腾必须自己投资，并用其他项目来养OICQ这只不会自己觅食的胖企鹅。他说当时自己又做网络又做系统，还曾借做项目之便蹭别人的服务器来用。马化腾当时最大的感受就是时间不够用，要做的事情实在是太多了。
“网吧在1999年在国内雨后春笋般的出现以后，OICQ独特的离线消息功能和服务器端信息保存功能，在实用性上要比只有本地保存功能的ICQ更受用户欢迎。”OICQ当时并没有直接为马化腾带来任何经济效益，甚至想靠QICQ顺手牵羊捞点“外快”都不可能。
2002年，马化腾在第三届西湖论剑上说道：
创业的第一年里，我们一直喂不饱那只小企鹅（QQ的卡通形象），赚钱的模式看不到。那个时候时间好像过得特别快，稍微一眨眼就一个月过去了，意味着你又要给员工发工资了。为了那只喂不饱的小企鹅，我们到处去蹭服务器，还到各大高校网站的聊天室里去灌水。起初很多人还看不上QQ（OICQ），一边用一边嘟囔着“这垃圾，要不是上面美眉多，我才不用呢”。女孩子是吸引男孩子的动力，破解了用户的感受，QQ的用户数就腾腾地往上蹿。
1999年早期，创办不久的腾讯OICQ用户激增，但腾讯的收入却为零。不善推销的马化腾迟迟得不到风险投资家的青睐。“那是腾讯最困难的时期，原因在于没能找到赢利模式。”
在还没有赢利模式的情况下，OICQ的大量下载和暴增的用户量使马化腾在兴奋的同时却感到难以支撑。OICQ人数增加就需要不断扩充服务器，而那时一两千元的服务器托管费对马化腾来说都是不堪重负的。
我们只能到处去蹭人家的服务器用，最开始只是一台普通PC机，放到具有宽带条件的机房里面，然后把程序偷偷放到别人的服务器里面运行。
当时腾讯算我就3个人，为了能让腾讯存活下来，做网页、做系统集成、做程序设计，我们什么业务都敢接，腾讯当时简直就是个杂货铺；当时公司为深圳电信、深圳联通和一些寻呼台做项目，QQ（OICQ）只是公司一个无暇顾及的副产品。
当时腾讯没有资金更新设备，于是马化腾带领的创业团队不得不四处寻求融资渠道。找银行，银行说没听说过凭“注册用户数量”可以办抵押贷款的。
在国内寻求融资无望的情况下，许多朋友都劝马化腾卖掉OICQ，彼时，OICQ的注册用户已突破1000万，但一直是“亏本的买卖”。这是互联网兴起时鼓吹的“眼球经济”所留下的后遗症：看着“客似云来”，却无法创造经济价值。在当时的业界流行着这样一句话，“在互联网领域，你确实很难看得清。这个领域新到连价值规律、商业规律都是全新的甚至反传统的。”了解了这一点，就可以明白当时为什么所有经营互联网的公司，包括鼎鼎大名的Yahoo、亚马逊等等都好像比赛似地比着亏钱了。
评价起当时的窘境，给腾讯介绍天使投资人的刘晓松笑着说，“如果要说腾讯有什么不足，我认为，马化腾应该找个像马云这样的人帮他推销公司。”
马化腾对自己的评价是：
我们开发人员、软件人员都这样，比较内向，比较喜欢做产品。对懂的东西，我可能说得多点，其他的事，我就不太知道怎么说。
最后悔的事：想卖掉OICQ
1999年11月，腾讯的账户上只有1万多元人民币了。为了公司18个员工的利益，马化腾决定忍痛低价出售OICQ业务平台，这是马化腾创业道路上最纠结的一段时间。
看到老友丁磊获得风险投资，马化腾开始和一些有意向购买OICQ的公司进行了实质性谈判。
那时候觉得养不起就卖掉吧，但是在卖OCIQ时我们碰到了麻烦。我跟许多ICP（内容提供商）谈，他们都要求独家买断。
这让本想靠OICQ软件多卖几家公司赚钱的马化腾非常犹豫。1999年，身为腾讯的董事长兼CEO马化腾冒充工程师到中北寻呼集团总部调试设备，因为腾讯当时还请不起工程师。在中北寻呼集团总部机房里，马化腾教当时在中北工作的张志浩（后曾担任腾讯北京公司总经理）怎么使用OICQ。张志浩敏锐地感到这很可能是一个巨大的市场机会，事后便怂恿中北的老总把腾讯买下来。可惜当时中北的人只当他讲了个并不好笑的笑话。
后来，马化腾去找联想投资，结果，连报告都没递到联想负责投资的朱立南手上，就被下面人以看不太懂为由，把他打发走了。马化腾还曾眼巴巴地跑到中华网，期望着中华网会像当年一甩300万美元买下陈天桥的虚拟社区“天堂归谷”一样买下OICQ。可惜那时的中华网已经学精了，虽然没有完全拒绝马化腾，却要求腾讯达到一定数目的用户的时候再来跟他谈。
最悬的是当时与深圳电信数据局的谈判，那家公司到腾讯来把所有的计算机、桌椅板凳数了一遍说，你的公司最多值60万。马化腾一想离一百万还差40万就不卖了。在这种情况下，马化腾决定留下OICQ自己养大。
我们曾险些把开发出的OICQ软件以60万元的价格卖给别人。现在有点庆幸当初没有贸然行事。要在互联网上掘金就不能只看到眼前利益。许多很有才华的网络人才往往没有注意这一点而失去了长远机会。
那段日子的纠结对于马化腾来说是一种煎熬：
明知道有收入，有前景，可以支撑用户发展，可制约我们的就是没有足够的钱买服务器和带宽，产品的口碑是做到了，可没有资金。
马化腾在接受《经济观察报》采访时曾说道：
每个阶段都有一些（令自己最感动的事情），如果要排序的话，我记得首先是1999年早期即时通信用户激增的时候，当时公司只有不到10个人，资金非常有限。如何解决在有限的服务器上10万人同时在线成了一件追求极致的难题。当时我们都没有工作时间的概念，睡觉的时候满脑子都是技术上的事，非常痛恨节假日。现在想起来，那一段时间就是黎明前的黑暗。但是不断地在技术上突破，进入其他同行没有进入的领域，还是很有成就感的。
腾讯CTO熊明华把腾讯的成功归结为“当初创业者们有很强的承受失败的能力”。
如果问马化腾对什么事情后悔的话？马化腾说道：
那就是每当我和员工分享QQ用户通过QQ认识并结婚而特地寄来的喜糖时，我就为自己当年因为缺钱想卖掉QQ而后悔！
