秦穆公背晋撤师，引发晋文公大怒。狐偃进谏说：“秦军离去不远，臣请率偏师追击之。军有归心，必无斗志，可一战而胜也。既败秦，郑必丧胆，郑城将一举而克矣！”文公说：“不可，不可！寡人赖秦之力，而有社稷。若非秦君，寡人何有今日？以子玉无礼于寡人，寡人犹避三舎，以报其施，而秦、晋累世姻亲，岂能以甥舅相侵，秦去就让他去吧！何患无秦，就不能克郑吗？”于是，乃命元帅先轸，分兵一半，结寨函陵，攻城更加激烈。郑伯急忙召烛武，说：“秦兵之退，子之力也。晋兵未退，攻城日激，如之奈何？”烛武说：“听说公子兰有宠于晋侯，若使人请公子兰，以请成于晋，晋必从矣。”郑伯说：“堪当此大任者，非老爱卿莫属！”石申夫自谏：“烛武劳顿，臣请代武一行。”郑伯乃使申夫携宝出城，直入晋营，谒见文公。说：“臣奉命求见，以致吾主公之意。我家国君，密迩荆蛮，不敢显绝，然实不敢离君伯之宇下也。君伯赫然震怒，寡君已知罪矣。命出宮廷世藏，愿效贽君伯左右。寡君弟公子兰，侍服君伯左右，今愿遣公子兰以乞君伯之怜。请君伯使公子兰监郑之国，当朝夕在廷，。岂敢有二心于君伯。”文公说：“烛武离秦于我，明欺寡人之军，独不能克郑矣。尔又来求成，莫非缓兵之计，以待楚救乎？若欲寡人退兵，必须答应我两件事，方可求成。”石申父忙问：“哪两件事？”文公说：“一件，必迎公子兰为世子；另一件，交出谋臣叔詹。方示郑真诚也。”石申父回城，把晋侯的言语，禀报给郑伯。郑伯说：“寡人无后，闻子兰昔有梦征，立为嫡子，社稷有享，祭祀有继，倒是一件好事。但叔詹是寡人的股肱之臣，岂可离吾去入晋营？吾实不忍之！”叔詹说：“臣闻：‘君忧则臣辱，君辱则臣死。’今晋侯索臣，臣不往，必不解。是臣避死不忠，而忍于百姓之危困，社稷之陨坠乎？舍一臣以救百姓而安社稷，君何爱焉？”郑伯涕泪俱下，贪悲使石申父、侯宣多，送叔詹于晋寨，对晋侯说：“寡君畏君伯之灵，二事俱惟命是从，今使叔詹听罪于寨外，请君伯处治！且求使公子兰为敝邑之世子，以终上国之德。”文公大悦，一面命狐偃召公子兰入寨，随石申父、侯宣多归郑。一面传叔詹进帐。晋文公一看见叔詹，气就不打一处来，他叱责叔詹，说：“汝执政郑国，使其君失礼于宾客，一罪也；参与同僚结盟又怀有异心，二罪也；又为汝主子出谋杀寡人，三罪也。三罪滔天，当诛不赦！”遂命士卒，备鼎镬，烹叔詹。叔詹面不改色，拱手对文公说：“臣请把话说完赴死。”文公没好气地问：“你有何言？”叔詹回对说：“公子从亡适郑，臣对郑伯说：‘晋重耳贤明，其随从皆卿才，若返国，必伯诸侯。’及温会盟，臣又劝主子：‘事晋必终，不可有异心。异心必获罪。’天降郑祸，主子不智，不予采纳。今侯伯委罪于吾执政，臣下替罪于主子，吾虽冤，却无怨言。臣且闻：‘主辱臣死，乃古之大义。’所以臣自请就诛，以救一城之难。臣料事无误，智也；尽心谋国，忠也；临难不避，勇也；杀身救囯，仁也。仁智忠勇俱全，有臣如此，难道晋之法，就烹如此之臣吗？”叔詹乃据鼎耳号淗大哭说：“自今以后，事君者当以詹为戒耳！”叔詹大义凛然，豪气冲天，文公悚然，命赦勿烹，说：“寡人聊以试子，子真烈士也！”文公回头，对左右说：“义，天下之良宝也！”于是起身，亲解叔詹之缚，以厚礼相待之。当此时，又闻石申父禀报，郑侯已立公子兰为世子，心中大悦，遂即命先轸传令三军，旋师回国。
晋文公从郑国归来，伤心事频频向他袭来。公元前629年，魏犨醉酒，坠车而亡。痛失虎将，录其子魏颗嗣爵，以慰死者。没过几日，狐毛、狐偃又染疾而亡。文公不胜悲恸，说：“寡人得脱患难，以有今日，多赖舅氏之力，不意弃我而去，使寡人失去一臂矣。哀哉，哀哉耶！”胥臣进谏说：“主公惜二狐之才，臣荐一人，可为卿相，请主上栽决！”文公问：“卿所举何人？”胥臣说：“臣奉使去耿，在田间看见一对夫妇，相敬如宾，男秉耒而耨，妻馈以午歺，静立一旁，男进歺，女荷锄而耕，夫妻之间，始终相敬，没有惰容。臣闻：‘能敬者必有德。’往问姓名，乃郤芮之子郤缺也。此人若用于晋，不弱于子犯。”文公反问了一句，“其父是叛逆，安可用其子乎？”胥臣回对说：“以尧舜为父，而有丹朱商均之不肖；以鲧为父，而有禹之圣；贤与不肖之间，父子不相及也。君奈因以往之恶，而弃贤不用呢？”文公说：“善，卿为寡人召之。”胥臣说：“臣恐其逃奔他国，为敌所用，已把他带回绛城。望主公遣使往请，方是礼贤之道。”文公依其言，使内侍捧其簪缨袍服，往请郤缺。郤缺稽首再拜，辞谢说：“臣乃冀野村夫，君不以先父之罪，加之诛戮，已够宽宥，罪臣之子岂敢以沾朝班？”内侍再三传命劝往，郤缺方才入朝，拜见文公。文公一见，郤缺生的身强体壮，高大威武，便大喜，乃迁胥臣为下军元帅，郤缺为下军副元帅。与此同时，“晋侯作三行以御狄，荀林父将中行，屠击将右行，先蔑将左行（见《左传·闵公二十九年》）。”遂后，又改三行为二军，命之为新上、下两军。以赵衰将上军，箕郑佐之；以胥臣之子胥婴将下军，先都佐之。晋旧有三军，又立新二军，共是五军，仅亚于天子之制。新老交替，又一次举贤使能，军政无阙。这时的晋国，已今非昔比了，他不仅是名符其实的一等诸侯国，而且其实力已超越了一等诸侯国。公元前628年春天，楚成王面对晋国日益强大，产生了畏晋心理，乃使大夫斗章请成于晋（从此晋楚开始正式交往）。文公念其楚之旧德，许之通好，使大夫阳处父报聘于楚。这样，就形成了晋楚南北对峙。
随着晋国的国富兵强，这时的晋文公也已年逾七旬了。他想起了齐桓的后世，记取齐桓人死霸亡的教训，他作了不少有益于后世的事情。他七十大几了，还敏而好学，不耻下问，向大夫臼季求教。他跟臼季读书，读了一段时间，他对臼季说：“我的知识倒是增长了，我为什么不会学以致用呢？”臼季回答说：“既然知识增多了，待到能用的时侯，您就会用上了。学无止境，您会越学越想学的，也会越学越会用的。”他问郭偃治国之难易？对其说：“过去我以为治理国家很容易，现在做了国君，才知道治理国很难。”郭偃回答说：“您认为做事容易，那困难就来了。您以为做事很难，那容易就来了。其实创业难，守业更难！”郭偃一句“守业更难”，引发了文公的深思。他在想：请谁做太子驩的老师呢？名师出高徒啊！名师能使太子驩继承霸业，扬威诸侯吗？他带着这个问题请教胥臣。他对胥臣说：“我想请阳处夫做驩的老师，教导驩为人做事，他能教导好驩吗？”胥臣回答说：“这主要取决于驩。关键是他本质好不好？本质不好，再好的老师也将其教之不成；本质好又有好的老师教导，就可以教出有成就的人才。臣曾闻人说，昔日周文王的母亲，怀孕时身体没有什么变化，在厕所里小便时生下文王，一点没感到痛苦。传说是文王在母体里不让母亲忧虑，在老师面前不让老师操心，在君长面前不让君长忧烦，事奉父王不让父王生气，对两个弟弟很友爱，对两个儿子很慈爱，给自已的夫人做出榜样，跟同宗的弟兄也都很亲近。这正如《诗经》上所说的：‘给自已的妻子做榜样，进而给兄弟们做榜样，以此来治理家和国。’这样就能重用天下的贤良之士。及到他即位以后，有事和八虞商量，和两个弟弟商量，和大臣们商量，和太史们商量，又和长者们商量，让百神安宁，让万民安乐。所以《诗经》上说：‘孝顺祖庙里的先公，神灵都没有怨恨。’象这样，就说明周文王不单单是教诲的作用了。”文公说：“如此说来，那教育就没有作用了吗？”胥臣回答说：“教育可使美好的本质加上文采而更加美好。所以人生下来要学习，不学习不能步入正道。”文公问：“哪对本质不足，有这样那样先天毛病的人怎么办？”胥臣又回答说：“这就要因材施教、因人施任，看师长裁用的方法了，比如鸵背的让他弯腰敲钟，不能弯腰的让他直腰戴玉磬，矮子让他演杂技，聋子让他管火，愚顽者、哑巴、特殊小人，官长们没法儿裁用的，就让他充实边远的地区。教育，就是根据他本身的内在因素向好的方靣引导。就象大河有源头，迎它到入海处而后让他任意奔流。”文公听了胥臣“论教诲之力”后，对自身的学习，对学校的教育，对驩的教诲，则更加重视，抓的更紧了。至此，晋文公晚年的大事，可谓是基本就诸了，为他身后晋祚兴盛，霸业传承打下了良好基础。
