武则天晚年，对国家大事心有余而力不足，朝中暗流涌动，剑拔弩张。张易之、张昌宗兄弟俩积极活动，迫害忠良，并把自己的亲信安插在重要位置上。“倒张派”势力生怕武则天偏听偏信，于是联合发动了一轮倒张风潮。以张柬之为首的复唐派积极筹备、周密部署，于神龙元年（705）正月二十二日正式发动“神龙政变”，从武则天手中夺取了国家大权，并拥立太子李显为帝，恢复了唐王朝。82岁的武则天在同年十一月病逝，留给了后世诸多的传奇和争议。
二张兄弟与朝臣的博弈
酷吏也惩治了，太子也立了，看似大周已经稳定了，现在正是政通人和的好景象。但是这时武则天也已经是一个七十多岁、处于垂暮之年的老人了。虽然她认为现在是可以好好享受晚年的时候了，朝中却是暗流涌动。看着女皇年事已高，许多人都在蠢蠢欲动。
首先是张昌宗、张易之两兄弟。看着武则天身体一天不如一天，二张也感觉到了危机。因为他们很清楚，他们的荣华富贵都是武则天给的，如果有一天失去了武则天这座靠山，他们肯定不会有好下场。他们实在是没搞好和大臣们的关系，不过这个关系是永远不会好的：男宠就是男宠，只是陪武则天解闷的人，没有真才实学，却做了大官，谁也不会服气。二张也知道大臣们的想法，所以他们行动起来了。
宰相魏元忠成为他们第一个下手的人。不为别的，就因为这个人总是不买二张兄弟的账。在魏元忠还是洛阳长史的时候，二张的弟弟张昌仪是洛阳令，魏元忠看他很不顺眼，没事就训斥张昌仪。这个也好理解，本来就是靠着裙带关系上来的，本事没有还敛财受贿，魏元忠当然看不惯。不光张昌仪，魏元忠连张易之都不看在眼里，竟然把张易之为非作歹的家奴给杖杀了。后来，等到魏元忠当了宰相，武则天在二张的推荐下，准备将二张的另一个弟弟张昌期提拔为雍州刺史。魏元忠一百个不同意，就是不给武则天一点儿面子，张昌期终究没当上雍州刺史。武则天对此很气愤，也很无奈。二张琢磨着要是有这样的宰相，等到武则天没了，还不把自己活剥了？于是开始想办法把魏元忠搞倒。
二张还是用了诬陷这个下九流却非常有效的损招，陷害魏元忠和司礼丞高戬两人串通扶持太子。武则天听闻后非常生气，自己还活着，却有人谋立新帝，这还了得。虽然二张的诬陷水平实在是太拙劣，但是凭借着武则天的宠信，魏元忠和高戬还是被捕下狱了。此时的武则天已经没有了当年的杀气，毕竟她依仗的就是这些大臣，最后魏元忠被贬官，高戬被流放，二张看起来取得了胜利。
而这个胜利却带来了更大的反弹。此时大周朝中不光魏元忠，还有一大批正直之臣，比如张柬之、姚崇。这些人看到二张的气焰日益嚣张，知道不除二张自身难保，于是抱起团来准备和二张斗一斗。而李氏宗族也意识到二张对他们是一种威胁，有他们在武则天身边进谗言，后果不堪设想。由于高戬是太平公主的情人，流放了高戬等于得罪了太平公主，太平公主也对二张心存仇恨。这两股势力凝合在一起的力量是惊人的，而另外一股势力武氏诸王倒是坐看双方较劲儿，保持中立，有点儿“坐山观虎斗”的意思。
长安四年（704）起，武则天的健康出现了大问题，终日在宫中休养，与大臣们见面的次数越来越少。而二张虽未掌握实权，但是由于与武则天的特殊关系，可以长期在她身边，实际上成为了女皇的发言人。二张也积极活动，在拉拢一些佞臣的同时，也把自己的亲信安插在重要位置上。“倒张派”势力生怕武则天偏听偏信，于是联合发动了一轮倒张风潮。
大臣们合力揭发二张的兄弟张昌仪、张昌期、张同休等人贪赃枉法，并将二张牵连进来。这时候的武则天已经不是那个气势咄咄逼人的女皇了。看到大臣们群起而攻之，知道不惩治二张大臣们就不会罢手，也只好将二张下狱受审。但是武则天毕竟顾念个人感情，一直不想对二张进行惩处。宰相杨再思看出了武则天的想法，就大言不惭地上书说二张炼制神丹有功，不应治罪。武则天看后大喜，借机将二张官复原职，只是将其他张氏兄弟外贬了事。武则天本以为这样就可以高枕无忧了，但是事情远远没有结束。接下来，宰相韦安石又上奏武则天，指出张易之有罪。武则天又只得将张易之交由韦安石、唐休璟审问。但事情还没有调查清楚，韦安石、唐休璟突然被外调到其他地方，举报张易之之事也不了了之。
看着对方的攻势越来越猛，二张也私底下作起了准备，他们害怕武则天抵制不住大臣们的轮番弹劾将自己处决。大臣们这时候还在继续着努力。又有人指控张昌宗谋反，因为有一个术士曾经给张昌宗看相，称他有天子之相，这下可是大罪了，谋反的大帽子扣在了张昌宗的头上。武则天无奈，又将张昌宗交予御史中丞宋璟等人审讯。审讯的结果表明此事属实，张昌宗罪应问斩。这个结论上报到武则天手里，却没有了下文。武则天是在用“拖”的方法让事情发生转机，在群臣咄咄逼人的攻势面前，武则天也只好采用这种策略。垂暮的武则天已经不想看到鱼死网破的结局了。
这是在考验各方的心理素质，谁能坚持住，谁就能取得最后的胜利。大臣们也知道这个道理，他们要让武则天屈服，所以不停地奏请女皇对二张治罪。在大臣们的不断催促下，武则天没有了昔日的威严，竟然请求大臣们再放过二张一次。女皇低下了头，为了自己的面首向大臣们求情，如果放在往日，这绝对是不可能的。当威严的武则天变成了仁厚的老太婆，她所能做的只能是得过且过。虽然二张又一次涉险过关了，但是等待他们和武则天的是更为激烈的反抗。
暗流涌动，剑拔弩张
长安四年（704）秋，武则天病重，她知道自己可能支撑不了多久，于是重新充实宰相班子，以期能够稳定局面。这时候，原宰相姚崇被二张排挤暂时离开了政治中枢，临行前，他向武则天推荐张柬之为相。
张柬之，襄阳人，进士出身，但是长期仕途不顺。永昌元年（689），武则天征召贤良时，他自荐参加考试，以65岁高龄考取了第一名，被授予监察御史之职。而狄仁杰在世时，就对张柬之的才干赞许有加，认为他是国家栋梁之才，是宰相的不二人选，并多次向武则天推荐张柬之。其实，狄仁杰虽为武则天重用，但是他心向李唐，为武则天效命也是为日后李氏翻身做好准备工作。所以，他在为官期间，留心提拔那些忠于李唐、才能出色的人才，张柬之就是其中之一。由于两个德高望重的宰相都推荐张柬之，武则天自然认为此人一定具备宰相的素质。不久，八十岁的张柬之成为大周朝的最后一任宰相。
而此时武则天身体状况并没有大的好转，只是在苦苦支撑。在这种情况下，各方势力都在争取做好执掌国家大权的准备。张柬之心怀复唐大事，立即利用手中的权力对中枢进行了调整。他首先从军权下手。当时唐朝的禁军分为南北两衙，南衙相当于京城巡警，北衙负责皇城警卫，分别由六位将军统领。张柬之先找到右羽林大将军（属于北衙）李多祚，他是外族的名将，靺鞨族的酋长，掌握禁军已经二十多年，是禁军中威望较高的将领。张柬之从李多祚的念唐情结下手，提起当年高宗李治将其提拔为高级将领的事情，希望他能帮助自己实现匡复李氏的愿望。李多祚本来就对唐朝深有感情，听张柬之这样说，立即表态支持。两人还当即对天盟誓。做完李多祚的工作，张柬之立即对禁军将领进行了调整，将之前已经约好起事的桓彦范、敬晖、李湛等人安排到禁军，掌握军权，随时听候差遣。而禁军的变动，也引起了二张的注意。为了掩人耳目，张柬之故意将武氏家族的武攸宜也安排到禁军，使二张放心。此招果然蒙蔽了二张，二张没有政治经验，自认为只要是武则天还活着，自己就能无事，对于张柬之的行为也就不再干预。而后张柬之又将信得过的人纷纷调任重要岗位，牢牢抓住国家权力，为日后推翻女皇统治打下了基础。
而在张柬之忙得热火朝天的时候，李显那边却是鸦雀无声。对于李显来说，只要母亲存在，他的惧母情结就不会消失。但李显对于二张也是敢怒不敢言。在长安元年（701）九月，李旦的长子李重润和妹妹永泰郡主及郡主的丈夫魏王武延基（武承嗣的儿子）在一起议论张易之擅权。结果有人向张易之告密，张易之将此事告诉了武则天。武则天大为恼火，立即让李显处置这三个人。李显知道母亲还是对自己不放心，只好让三人自缢而死。这样李家和武家都与二张结下了梁子，只是有武则天尚在不好发作罢了。武氏宗族也因二张霸权，心存不满，对待反对二张的事情作壁上观。太平公主那边上面已经说了，也是想除掉二张。这几股势力拧在一起，二张的末日真的不远了。
二张这时候也感到了自己的处境岌岌可危。二张心里很清楚，这些年来，把能得罪的人都得罪了，唯一的靠山就是武则天。而现在武则天久病在床，对局势的掌控能力已经大大削弱了，只有再找些可靠的人才能应对不测。不过毕竟他们的根基太浅，对付长期盘踞朝廷的各方势力真是微不足道。据说，张易之的新府邸建好后，就有鬼在墙上写字：“能得几时？”多次抹去无效，后写上了“一日即足”后，就消失没有了。虽然这事不太可信，但也从一方面暗示了二张已经走到了穷途末路。
神龙政变爆发，女皇退位
武则天病情日益加重，形势更加紧迫起来。为了能消灾，武则天还采取开仓赈济、迎请佛骨、大赦天下等方法为自己祈福。705年正月初九，武则天又下诏改元为“神龙”，可能是期盼神龙降临、挽救自己垂危的生命吧。正月十一日，武则天派往扶风法门寺迎佛骨的宰相崔玄还都，武则天在宫中供奉佛骨。张柬之先后争取了李旦、太平公主等人支持，决定发动政变。而此时的二张也闻风而动，封闭宫内与外界的联系，企图负隅顽抗。
张柬之看到形势越来越紧张，于是决定于正月二十二日发动政变。政变队伍分为三路：一路由张柬之带领，崔玄、桓彦范、敬晖等人率领羽林军开赴玄武门，包围皇宫，直捣迎仙宫长生殿，逼迫武则天退位；一路由李多祚牵头，李湛等人带领部队前往东宫，迎接李显后到玄武门与张柬之会合，拥立李显即位；最后一路由李旦带领司刑少卿袁恕己和南卫军作为警戒力量，控制整个京城，抓捕“亲张派”的大臣，并围困二张府第，防止其私人武装作乱。此计划可以说是十分周密，分工明确。一时间，原来效忠武则天的军队都临阵倒戈了，确实让人称奇。
而李显竟然不知所措，像是一个局外人一样。当李多祚出现在东宫的时候，李显一看这架势，没了主意，不敢前往即位。不过李显这样的表现也不是没有原因的，他这么多年一直活在母亲的阴影下，真的要去反抗、甚至推翻母亲的统治，还是需要一些勇气的。幸好这时李显的女婿王同皎力劝李显成就此事。箭在弦上不得不发，就这样，李显还推说想缓一缓。李湛顿时着急起来，说道：“将士们为社稷都不顾自家性命，殿下难道要送他们去死？”李显听后才下定决心，同意前往。出门后，王同皎立刻将李显抱上马，直奔玄武门而去。
主攻部队张柬之那边情况却不乐观。队伍到达宫城外的时候，当时镇守玄武门的殿中监田归道立即下令关闭宫门，让士兵严阵以待。敬晖派人通知田归道，令他交出军权，他就是不听。田归道属于中间派，因为事情发生得太突然，他有些缓不过神来，虽然敬晖是自己的上司，在看不清形势的时候，他决定谁的话也不听。而张柬之的大部队来了以后，田归道依旧把守宫门，不予放行。这下可算是卡了壳，如果不尽快进入玄武门，后面的事情很难预料。如果强行攻城，在没有攻城装备的情况下，成功的可能性也不太大。就在这千钧一发之际，李显在众人的簇拥下来到了宫墙外。田归道一看，太子、宰相都参加政变了，心中也就明白了，此事已成，无谓的抵抗是不明智的，于是放弃了抵抗。
张柬之一声令下，士兵将宫门撞开，奔向武则天所住的迎仙宫长生殿。这时二张正在里面服侍，听到外面人声喧噪，出来察看情况，没想到一出来就被抓住。为了防止出现意外，张柬之立即命人将二张斩首。两个超级美男顿时“香消玉殒”。随后，张柬之等人包围了长生殿，以防有人逃窜。武则天得知发生了兵变的消息，惊问：“谋乱者是谁？”张柬之、崔玄、桓彦范、敬晖等人鱼贯而入，答道：“张易之、张昌宗谋乱，臣等奉太子之命诛之。因怕泄露，未敢告知。”武则天一听自己的情人已经被杀，心如刀绞，又不好当场发作。李显随后进入长生殿，武则天看了一眼李显，轻蔑地说：“是你啊，二张已经被杀，你可以回宫了。”李显一看母亲顿时没有了底气，手足无措，一句话不敢说。
如果李显就这样回东宫了，那还能叫政变吗？策划了这么长时间不是白费了嘛。更严重的是，日后等武则天缓过神儿来，参与的人都要倒霉。于是桓彦范大呼：“太子怎么能回宫呢？高宗将太子托付给陛下，太子现在已经可以亲政。天下人心都还向着李氏，群臣也不忘太宗、高宗的恩情。希望陛下传位太子，以顺应天意民心。”此话一出，武则天知道这实际是在逼宫。但她又真舍不得交出历尽千辛万苦才握到手中的权力。看着众臣不达目的誓不罢休的样子，武则天知道自己退位的日子已经到了，于是返回床榻而卧，不再说话。
武则天很明白，太子、宰相、禁军将领这些重臣都让自己退位，自己即使过了今日，也没有力量再和他们较量。与其作无谓的抗争，不如用沉默的方式告诉大家，她虽然不高兴，但不得不同意将皇位传给李显。
接下来，张柬之又派兵将张昌仪等张氏三兄弟都杀了，连同二张的尸体一起示众。痛恨他们的人上前割肉以示庆贺，很快就将五人碎尸万段。二张的其他同党，该下狱的下狱、该流放的流放，二张集团彻底被摧毁了。
到了第二天，张柬之又逼武则天让位。武则天没办法，只好先退一步，下令让李显监国，交出政权。张柬之等人拟《命皇太子监国制》传送各地，诏告天下，女皇已经逊位。到了第三天，在张柬之的压力下，武则天正式下诏传位李显。第四日，正月二十五日，李显正式即位，但国号未改，并加封李旦为“安国相王”，太平公主为“镇国太平公主”，大赦天下。
政变第五天，武则天移居上阳宫，由李湛负责宿卫，实际上就是被软禁起来。第六日，李显率群臣看望武则天，并加尊号“则天大圣皇帝”，这就是“武则天”的最初来历。到了二月四日，李显正式下诏改国号“大周”为“唐”，百官名称、旗帜等都遵循高宗去世前的样子，大唐正式回归。就这样，神龙政变有惊无险地结束了，武则天时代就这样终结了。
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