第一节一两黄金一页宋元书
宋代发明了活字印刷术以后，主要用在图书的印刷出版上。元朝予以继承，明清两代随着经济的发展，图书事业蓬勃发展，出版大量图书，活字技术也进入新时期，明清两代达到了高峰。
元朝本是北方蒙古族统治时期，素以尚武著称，本来对文化不予重视，但在建立王朝以后，迅速在汉文化、儒家文化的影响下，“兴学立教，科贡并举”，启用汉人。所以元朝统治时间虽不长，但在图书刻印出版方面成就很大，后代多将宋本、元本图书并称为“宋元刻本”。在民国时期有“一两黄金，一页书”的说法，现在有“一万元，一页书”的说法。这不仅是一种说法，更是事实，而且还仅指残书，如完整的整本价格更高，活字印本价格更是高得惊人。
初看，有些不理解，一个以骑射著称的马背上的民族，怎么在文化上、在图书刻印出版上还有如此大的成绩呢？这有具体的条件与背景。
元代继承了宋代的江山，在战争平息、进入经济发展时期后，作为文化事业的刻印图书立即开始了，统治者使用汉人，在刻印图书时同宋代一样，分官刻、私刻和坊刻三方并举。
在统一中国以前，元统治者已开始了官刻，元太宗八年（1236年）六月成立了一个编修所在燕京编印图书。忽必烈在攻下南宋首都临安（今杭州）以后，立即把宋朝的官印局、中央各机关、江南各郡（相当于今天的“省”）刻印图书的工具、机器和尚存的历代图书全部运往北方，很快恢复了刻印图书活动，包括活字印书。
元朝官府的刻书机构，中央有秘书监的兴文署、艺文监的广成局、史学院的印务局和太医院的广息局医学提举司。
元朝的地方刻书中，书院刻本最有影响。书院是学校、知识分子集中的地方，在刻印图书中精益求精，刻印精良，字体优美，在元代刻本中是代表作。
一般认为元代私人刻书不逊于宋代。《书林清话》这本书记载元代有名的私刻书家有40多家，“有不少刻印质量都很高的书，有的甚至超过了宋版”。从中可以认识到，现在为什么往往把宋元刻本并列了。专家举例说，古文多是一种书多次刻印，因为木版雕印的书每版一次印不了多少册，木版的字迹就已不清楚了。苏东坡的诗集《东坡乐府》原认为宋绍兴辛末（1151年）的刻本最好，但是元代元祐七年（1320年）叶曾南阜书堂的刻本优于宋绍兴刻本。
元代的书坊，就是民间商业刻书出版，比官刻、私刻规模更大。刻书地区也很广泛，南方以福建为中心，北方以山西为中心。元代刻书在字体上多用赵体，就是赵孟頫的字体。元代刻书已用了“简体字”是过去没有的，如繁体字“無”刻作“无”，原来的“雙”刻作“双”。我们惊奇地发现，早在元代正式刻印的图书中不但有“简体字”，并且有的竟然与新中国成立后公布的简体字一样。另外，刻印图书除用汉字之外，也有蒙文。
元代的刻书，虽然仍用雕版刻印为主，但宋代刚发明的活字印刷不但有继承还有发展。宋代毕昇发明的活字印刷术用的材料是泥活字。元代以后，有一个叫杨古的人，用泥活字印刷图书。其中有宋代学者朱熹等人编的儿童教育课本《小学》，这里的“小学”不是现在我们所说的初级教育的“小学”，而是一种学习语言、文字的初级课本。另外还印有《近思录》，收集了宋代几位学者的言论著述。还有一本《东莱集》，是南宋时期称为东莱先生的吕祖谦的一本著作。
元代在活字印刷上的重大成就便是前面我们已作过介绍的，著名农学家王祯发明的影响深远的木活字印刷术，他写出了《造活字印书法》这部活字印刷术的专著，在世界上也很有影响。
在王祯发明木活字印刷术后不久，发生了元末农民大起义，推翻了元朝的统治。因为处于一个大的战乱时期，所以没有完整的木活字图书保存下来。
甘肃敦煌有许多洞窟，这里面主要是雕塑的佛像，是世界文化遗产。清朝后期发现了一个已封闭的洞，里面居然藏着大批唐和唐以前的图书，已经消失上千年的图书突然出现在人们的面前，引起了轰动。其丰富的内容，印证了中国印刷史、中国图书史曾经的辉煌。敦煌洞窟里也有元代的木活字，虽然宋代发明了活字印刷术，但保存下来的只有用活字印的图书，活字实物早已经散失不为人所见。而在敦煌突然出现的是元代的木活字，并且有维吾尔族文的木活字，其珍贵程度可见一斑。不过这珍贵的木活字实物却被法国人伯希和给带走了，不能不说是一个巨大的损失。
从各种文献来看，元朝的活字印刷图书主要的刻印出版地区在浙江、安徽一带。
第二节明代是活字印刷兴盛时期
元末农民大起义中，朱元璋领导的部队打败了元王朝，兼并了各家起义军，建立了明王朝。
明朝建立之后，明太祖朱元璋采取了与民休息的政策，经济得以恢复与发展，成为图书事业大发展的时期，印书的部门、单位、私人，星罗棋布，刻书在全国成为一种风气。明代刻书内容丰富，数量惊人，而且在活字、套版以及版画等方面技术都有长足的进步。
明代图书出版事业之所以发达，究其原因：一是明代相当长的时间内忧外患少，处于一个相对稳定的历史时期，于是经济繁荣，资本主义在中国处于萌芽状态。二是广大民众从知识、技术、政治、休闲各方面对图书有需求，如宋及宋以前的图书主要是经、史之类，而宋开始有了传奇、话本、杂剧以适应广大民众阅读的图书，人们不满足坐在书场“听”书，而要“读”书。三是明朝统治者重视图书事业。四是明朝手工业发达，印书造纸技术也随之提高。明代图书事业大发展，出版数量之多，超过之前的任何朝代。据统计，明代从事刻印、发行图书的达1000万，这绝对是一个不得了的大数字。明代图书的刻印有一个缺点，因刻印多，难免有一些刻工不精，印制水平不高，内容有错误。
社会的相对稳定，对知识的重视，图书出版的增多，使明代藏书楼（即今天的图书馆，古称藏书楼）空前增多，官方、私人建立了众多藏书楼。到明代刻印图书已有几百年历史，许多有文化价值的书多次由不同的地点、不同的私人或书坊刻印过，这之间许多是一种书而内容上互有不同，这又发展了“校雠学”，来校核、考定孰是孰非，孰优孰劣，实际上是对古代图书进行大检阅。
一、明代的刻书事业
1．官刻。明代内府刻书由司礼监负责，经厂库设提督来管理。经厂库刻印经、史及《佛经》、《道藏》。
最高学府的国子监也刻书，古今高等学校出版图书是一种传统，至今一些著名大学都有自己的出版社。
中央各部门如户部、礼部、钦天监、太医院等也刻书。
在地方上官刻分两种：一种是地方政府如省一级的布政司，县一级的儒学；还有一种藩刻本，即皇帝子孙分封各地的藩王府也刻书，这是明代的特色。
2．私刻。历朝中，明代的私刻技术最高，这与明代私人藏书楼盛行相一致，富商大吏、文人学士以刻书为荣，竞聘高级刻工，选用优质印纸，高级工装订，往往成为珍本。
3．坊刻。印书售书的书坊，刻书为了商业利益，根据读者需求刻印图书，分布于全国各地，刻书的内容广泛。但精华与糟粕并存，有些粗制滥造的坊刻本，只为赚钱而印刷发售。
明代刻书，距宋代刻书已有几百年时间，有的宋版书价值已明显提高，这引起一些人的非分想法，那就是伪造宋版书。有的造假的本领很高，一般人竟然分不出真假来，于是又产生了辨伪学。一直到今天，仍有专家从事伪书的辨伪。“打假”也包括对假宋元古本的揭发。当然，这需要有很深厚的版本及印刷术知识才行。
二、明代的活字印刷术
明代刻书仍然以雕版印刷术为主，但活字印刷术也在继续发展。明代活字材料主要是木活字和铜活字。明代活字印刷的地区明显扩大了，这说明人们认可活字印刷术，学会应用活字印刷术的人也多了起来。明代使用活字印刷术出版图书的地区有安徽、浙江、南京、苏州、福州、四川、云南等地区。不难看出，刻印地区集中在南方，不仅是活字印刷，雕版印刷也是以南方为主。除去中央官本在北京，私刻、坊刻等南方已占大多数。这是因为北方从辽、金、元以来，历经百年战争，民不聊生，吃饱肚子尚且困难，哪还顾得上刻印图书。明代初期又有“永乐归北”，经历一场大战，使包括图书在内的文化事业发展迟缓。另一方面，南方产竹，造纸术发达，有印书不可缺少的纸张，另外就是拥有众多世代相传的刻工。
活字印刷在明代官刻本少，多为私刻本和坊刻本。从内容上来看多是集部，如各家的单人刊本称“别集”，多人刊本叫“合集”。也有史书、艺术、科技等方面的内容。
统治中国长达276年的明朝，以万历皇帝时期活字印本最多，这与当时政治稳定、经济发达分不开。
明代的活字印刷术值得大书一笔的是铜活字印刷术，它的发明在上一章做过介绍，像无锡华氏用铅活字印刷出版了南宋类书《锦绣万花谷》，野文、杂说的丛书《百川学海》等。类书也好，丛书也好，华氏都采用了铜活字，这说明活字适用于大型图书，因为重复使用的字多，用雕版印刷书都要一个一个地刻，而用活字的话这一页用了下一页还可再用，省工省料，具有突出的优点。
华氏第三代的华坚用铜活字印了类书《艺文类聚》，也同样是上面所说的道理。类书大体上与西方的百科全书发挥同样的作用，都是大型图书。《艺文类聚》是唐代欧阳询奉皇帝之命编修的大型类书，共100卷，共引了唐和唐代以前的文献1431种，因为这些文献写在印刷术发明之前，所以许多已难以看到，幸亏有了《艺文类聚》，我们才能读到。
《锦绣万花谷》是南宋所编的一部大型类书，共120卷，编者姓名不详，仅姓氏一类占26卷，是查找姓氏起源、家族迁徙的重要工具书。所用原始文献有些不在正史，有些是民间传说，所以叫《锦绣万花谷》。这部书到了明代几乎已见不到了，华氏购得这部书以铜活字于明弘治三年（1490年）重印，使得这部书得以流传。1969年台北新书店又影印了它，使我们了解到原始铜活字印刷的样式。
《百川学海》是一部丛书，到现在也有丛书这一形式，即将若干种图书统一印刷、装帧成为一套书，所以也是大部书。《百川学海》是南宋时期左圭所编，共10集，收书100种，177卷。它同样保存了许多印刷术以前的手写本图书，因而影响很大。华氏于弘治十四年（1510年）以铜活字印刷，得以流传。后来上海博古斋以华氏本影印出版。
用铜活字印书的除无锡华家外，还有无锡的安氏、苏州的孙氏等。
建业张氏用铜活字印了几部图书，如《开元天宝遗事》印有“建业张氏铜板印行”。《开元天宝遗事》是五代时后周王仁裕撰写，记录唐代天宝时期的一些逸事。从书中可以看到第二行“衞者”二字歪斜，这是活字印刷的特征。
明徐师曾撰《文体明辨》，同时代人游榕以活字印刷出版。文学家、藏书家郑振铎说过：“明代以铜活字印刷的唐代人的诗、文集有百种，《文体明辨》是明朝万历年间建阳游榕以铜活字印刷的。雕版史上又多了一位重要人物。”
南北朝时期，南陈徐陵编了一部诗集《玉台新咏》共10卷，有很多种版本，其中明代五云溪馆以铜活字印刷，现在早已有平装书出版，这部铜活字版已成为收藏珍品。
高适是唐代大诗人，任过常侍，他的诗集叫《高常侍集》，共10卷，宋代以来有多种刻本，明代有铜活字本。
江苏各地用活字印了大批唐代人的诗集，如《唐玄宗皇帝集》《许敬宗集》《骆宾王集》等，已知的有50多种，这些铜活字，刻印的字体古雅、版式疏朗，纸张有黄、白两种，一直被当做活字印刷的珍本书。
三、彩色版印刷术
从纸书手写本开始，主要着色是以墨为原料的黑色，手写本时期已经出现了用朱色（红色）批注的方式，或只用朱色写的书。
到了雕版印书时期，也主要是用墨印刷成黑色。一直到现在，图书的字主要仍是用黑色。
宋代有以蓝色油墨用在雕版印刷上，但极为罕见。明代开始有了以蓝色油墨印活字印刷的图书，这是彩印的开始，活字用的是铅活字。明朝嘉靖、万历年间，福建建阳这座宋朝刻书业的中心城市，采用了以蓝色印铜活字印刷的方法。
蓝铜字版的代表图书是《墨子》。《墨子》是墨子著作，从简牍、写本、雕版本不知已经有几千上万个版本，但是这本因是铜活字蓝印，成为珍本书。
从墨色单一印刷到彩色印刷，又到套印形成了彩印，不过彩印中只有饾版带有活字版的内涵。
第三节清代活字有精品
从唐代发明印刷术到清代，5个朝代中，清代出版的图书最多，几乎相当于前4个朝代的总和。
清末以鸦片战争为开始，中国进入了被帝国主义欺侮、弱肉强食的历史时期。清前中期是一个强大的帝国，此时西方列强从产业革命进入新时期，而清王朝还以天下第一的意识，闭关锁国不接受任何新的发展。这里仅讲清代前中期的印刷术，因近代以后西方印刷术传入中国，印刷术、包括汉字印刷术都进入了新的历史时期。
