由于长沙守军连续两次守住了城墙缺口，咸丰决定加赏一批有功将士，其中有和春、王葆生、邓绍良和徐以祥。同时，咸丰将副都统萨炳阿发往湖南军营，交徐广缙调遣。皇帝先后将两名满人大将调往湖南，用意非常明显，还是为了平衡汉人将领的势力。
向荣经营河西战局，久未攻占要点，江忠源对他毫不指望。他再次请张亮基前往西岸。张亮基叹息道：“我当然知道，守城容易，但要堵住决心突围的贼寇，则很难办。我倒是不怕困难，无奈已经错过了时机。当时和你们商量时，逆贼还没有轰炸城墙，如今呢，十天内两次地雷爆炸，魁星阁的守军还能听到挖地道的声响，闹得城中人心惶惶。现在我若出城，渡到西岸，大家一定会说我这个巡抚是为了逃命外出，我怎么能够洗清自己？”
江忠源听了这番话，也就不再坚持己见了。
太平军攻打长沙已有八十天，两次埋地雷炸垮城墙，仍然无法攻入城内。官军经常出兵破坏浮桥，威胁到他们湘江两岸的交通。杨秀清和韦昌辉都知道，一旦浮桥被毁，不仅两岸部队无法沟通，而且东岸太平军就断绝了粮食供应。城南的壁垒也被官军捣毁了一批，他们只有藏入地洞，才能躲避枪炮，生存得非常艰难。而且部队缺盐缺油，难以久撑下去。
这一天，一个书生模样的人直闯洪秀全的大营。卫士将他拦住，他说：“我要见太平王！”还要硬闯。卫士怀疑他是刺客，将他逮捕搜身。
此人大骂起来，满口市井脏话。骂声惊动了杨秀清，出来查看。此人打一拱手，说道：“此公想必就是东王吧？在下湘乡萧智怀，敢问阁下今日举兵，究竟是为了反满，还是为了助满？”
杨秀清说：“混账！这是什么话？我天国大举义兵，当然是要反满，怎么会助满呢？”
萧智怀说：“东王要举大事，为何让这些走卒侮辱我一个国士？”
杨秀清大笑道：“看来先生也是个狂人。”走上前去跟他握手，一起去见洪
秀全。
杨秀清说：“陛下，萧先生豪荡不羁，前来投奔天国，有要策献上。”
洪秀全问道：“先生有何良策？”
萧智怀答道：“萧某幼年读书便能一目了然，却没耐性读完，喜欢玩耍，召集牧童赛跑拔河，指挥进退，如大将指挥士卒。少年时也曾有些文名，就读于长沙岳麓书院。萧某不喜八股，行文随意挥洒，以气行之，顷刻千言，见者吐舌，故此不能见容于科场。如今听说陛下反满，倒是有心辅助陛下。”
洪秀全道：“如此甚好。先生有何见教？”
萧智怀说：“天军已有数万之众，陛下何须恋战于长沙？只要顺流而下，急取湖北，出兵中原，窥视燕京，就能成就大业了！”
洪秀全说：“本王正有此意，拟与各王商议进退之策。先生既肯向天国献策，就留下做个谋士吧。”
经过一番议论，洪秀全和三位王爷一致认为，迅速撤离长沙，乃是最好的出路。
杨秀清、韦昌辉和石达开紧急碰头，制订了一个悄然撤离的计划。为了迷惑官军，他们决定派间谍传递假情报，同时对城墙实施最后一次爆破。如果能够冲进城内固然更好；若不能进城，也可以蒙蔽官军，以为他们还在力图攻下长沙。
十月十八日黎明，官军正在挖掘壕沟，太平军从旧有的地道中斜穿一洞，忽然将南城轰塌一段，缺口宽至八丈有余。紧接着，他们向缺口发起冲锋。瞿腾龙督部拼死堵御，眼看就要支撑不住，鲍超站在两个垛口之间，不准湖南官兵退后。他创伤初愈，屡次跟随塔齐布出城打游击，杀敌最多。长沙解围后，张亮基奖给他六品顶戴。他从广西打到长沙，至此已经身经大小几十仗，总算实现了自己的军官梦。
太平军眼看城墙已有缺口，却硬攻不下，恼恨不已，只得且战且退。官军乘势抢下缺口追击，杀敌三百多人。此次爆炸形成的缺口距离学使署很近，署内存放了几千缗钱。学使急忙募人运石填墙，运石一块，给钱千文。许多人争着运石前往。当时官军与太平军混战在一起，难解难分。有的士卒落到缺口中，筑城者来不及分辨敌我，全部筑在其中。后来修城，发现了许多尸骨，人们将之并葬在一座坟内。
太平军在南城爆破时，忽有军士挖掘到一方玉玺，上刻“太平王印”。据说太平军将士大受鼓舞，一扫因西王萧朝贵阵亡和长沙久攻不下而导致的沮丧。全军将士将此视为天授王权，当晚举行了一个庆典，将士们山呼“万岁”，把这个只能由皇帝享受的称号加给他们的太平王，并将太平王之妻称为“娘娘”。一些文献表明，洪秀全的元配夫人为赖氏，她在长沙享有了这个尊号。但据她的儿子洪天贵福后来供称，赖氏还是第二个夫人。
不管怎样，洪秀全也许就是在长沙将他的王号做了更改，由太平王晋级为天王。他永远不能自称皇帝，因为拜上帝会的宗教信条规定，“帝”字是上帝的专利，除至高无上的上帝以外，任何人的称号中都不得使用这个字。洪秀全只能用“天王”这个称号来表明自己真命天子的身份。
任何一个不信上帝的人，都不会相信这方玉玺是由天使送到长沙城下。毫无疑问，是凡人事先悄悄把玉玺埋在城墙之下，然后指引军士佯装偶然地将它挖掘出来。那么就产生了一个问题，这样做的意图究竟是什么呢？
这件事可能是洪秀全安排心腹所为。可以猜测，冯云山和萧朝贵的去世，威胁到他在太平天国的首脑地位，他需要通过一个神迹来证明自己承载的天命。当然，这件事也有可能是整个领导核心的集体密谋，目的是给洪秀全举办一个正式的登基仪式，借以提高士气。太平天国领导集团在此期间做出的一个决议与这个推测颇为吻合。据说他们从长沙撤围后，打算去常德建国。如果事情果真是这样，那么洪秀全称帝的地点是长沙城外，而称帝的时间就是咸丰二年十月十八日。
当然这只是一种假设。另有资料表明，洪秀全的登极既可能发生在金田村，也可能发生在永安城内。其中永安建制的说法颇具说服力。大量证据表明，太平军在永安时期已经正式建立了政府，发布了国家政令，并且确立了军制。然而，如果洪秀全的登极地点真是永安，那么他怎么会连一方玉玺都没有，非要到了长沙才来演出这一幕呢？
但凡中国人都会明白国人为何对印章的信赖达到痴迷的程度。太平天国的臣民也不例外。他们的官印大小依据官职大小而定。级别越高，官印越大。因此，洪秀全在登基之后的一到两年之内还没有玉玺，是无论如何说不过去的。唯一的解释是，洪秀全在抵达长沙之前，有过一个太平王的印信，这个印信也可能是跟天德王共用的，所刻字样为“天德太平王印”。也就是说，直到太平军撤离长沙的前夕为止，至少在理论上，他是太平天国两个最高领导人之一，而离开长沙的时候，他已经成为唯一的最高领袖。
十月十八日是一个重要的日子。洪秀全借着玉玺的神秘出现确立了他的统治地位，杨秀清则借着此事鼓舞士气，进行了一次战斗总动员。同时他们对萧朝贵的死做出了自圆其说的解释，声称战死的西王其实是被天兄耶稣接到了天国，而洪秀全已在升天时会见了这位昔日的战友。杨秀清又通过神谕指明了进军的方向，上帝要求他的子民们从长沙安全撤离，到湖南西北部的常德去建立他们的国都。
杨秀清在第二天继续执行另一个预谋。一名自称姓刘的太平军投到江忠源的营中自首，称太平军正在对准天心阁挖掘地道。江忠源连忙派人进城报告张亮基，叮嘱城内守军严加戒备。转眼之间，那个姓刘的投诚者不见了，四处搜索不得。江忠源想，此人一定是逆贼的间谍，故意来谎报军情。可是，他说逆贼在挖掘地道，是想让官军产生什么错觉呢？莫非逆贼要撤围了？
当夜二更，长沙城南起火，空中刮起一股旋风，挟带几点急雨而过。杨秀清一声令下，太平军从长沙撤围，从浮桥渡过湘江，向西推进。他们取道龙回潭，分队抄小路行军，很快就消失在丘陵之间。他们的目的地是宁乡。
太平军这次撤围照样做得非常漂亮。为了迷惑官军，他们派出小股部队向南行进，诱导官军误判他们的前进方向。向荣果然中计，以为太平军向湘潭挺进，命令西岸官军拔营追赶，同时连夜传令到东岸，令东岸官军全部开往湘潭。和春接到军令，与江忠源的楚勇一起向南追去。
城内的文武大员们得到消息稍迟。四更时分，城外南面腾起火光，左宗棠站在城楼上，注视着城外的动静。他在高处看得明白，太平军已经全部撤到河西。他双眼布满血丝，捂着口不断地打哈欠。自从进入围城之后，他很少睡眠，日夜巡视城防，观察防卫部署的每个细节。他的才干、冷静和勇气，吸引了许多人的注意。他虽然没有司令权，缺乏权威，但他的观察、指正和建议，都得到了张亮基和其他大员的认同。
身后传来一阵急促的脚步声，张亮基、骆秉章和罗绕典匆匆登上城楼。左宗棠指着城外对他们说：“逆贼全从河西跑了。”
骆秉章问道：“他们会逃向哪个方向？”
左宗棠说：“逆贼定会北上，不过会布置几路疑兵。”
骆秉章又问：“向荣会向何方拦截？”
左宗棠道：“除了东面，三面都需扼守，我想向军门应该明白。”
“那可难说哦。徐中堂到了湘潭就止步不前，不敢北上长沙，不是出乎我等意料吗？据说他的幕僚有的主张他北进，有的却在拖后腿，说什么赛中堂在长沙城，总督不宜逼他出战。此次防守长沙，城内城外，河东河西，兵勇共有六七万人，还有一位中堂，三位巡抚，三位提督，十二名总兵，湘潭和衡州还有两位总督，若是让逆贼跑了，真是不甘心哪！”
左宗棠嘿嘿一笑，说道：“岂止是徐中堂，连福军门也不肯来长沙。张中丞给他写信，他既不回信，也不照办，窝在蕲家河不动。赛中堂倒是到了长沙，正好统一调度，不料接到上谕，要将他革职拿问，他也不便指挥了。这么多大员凑在一起，让谁来指挥都难得心应手啊。”
暗夜沉沉，风雨萧瑟，太平军的突然离去，给站立在长沙城头的大员们留下了太多的悬念。敌人会不会暗中埋伏在丘陵之间，等到官军离去，又重新回到湘江以东，继续攻城？他们会不会西奔宁乡，绕道前往湘乡？他们会不会南下湘潭，北上岳州？一个个猜想，无不令人牵肠挂肚。
骆秉章暗想：只要逆贼不返回长沙，我奉旨暂留湖南办理长沙防剿事宜的任务就算是结束了。天亮后我就要拜发奏折，请求皇上下达新的旨意。
