庐州存亡到了关键时刻。江忠源祭拜庐州城隍。他对着庐州的守护神朗声说道：他上任刚刚一天，逆贼就来围城，他不得不带病登城指挥防御。所幸将士用命，官民一心，二十多天以来，屡挫凶锋，人心更加稳定。但是军饷告竭，借贷已穷，弹药无多，物资匮乏。援兵虽然到来，未能直抵城下，倘使发生不测，只怪他办事不力，死有余罪。百姓无辜，遭此荼毒，城隍享有国家祀典二百多年，当此寇临城下，一定不会袖手旁观。这些逆贼凶残异常，毁及神鬼，万一此城不保，即便神灵不惜，百姓岂能不自顾其身。他最后说道：“望城隍爷三日内率领部众，协助城内外的官军，协力同心，共歼丑类，迅解重围。”
这天夜间，江忠源接到报告：湖北太平军从蕲水推进到英山，扬言要北攻六安与霍山。江忠源立刻想到，太平军也可能北攻河南的光山和固始。他派人飞马通知河南巡抚，请他赶紧设防，并通知舒兴阿在城外拨兵前赴六安防堵。
十二月九日，舒兴阿从冈子集进援水西门。这位总督不如玉山那么自负，心计颇深。他派几百名川勇打先锋，又把各位乡勇团长召集起来，令他们率领一万多名练丁殿后。舒兴阿的主力在一旁观战。
胡以晃为了对付舒兴阿，派出劲旅迎敌。川勇为了一雪前耻，殊死搏斗。但舒兴阿没有料到，他的骑兵被敌军惊扰，马匹失控，冲向一旁，踩踏了自家的步兵，搅乱了阵脚。太平军倾巢出动，一通追逐。幸亏团练部队人多势众，严阵以待，太平军不敢冲击，才撤回营内。
舒兴阿的失败，江忠源已在城头看到。通过两天的观察，他发现城外援兵虽多，却无称职的统帅。刘长佑官职太小，戴文兰到了城内，音德布和张印塘都不善战阵。郝光甲与杨青鹤虽是总兵，指挥作战毫无章法。舒兴阿一心保存实力，骑兵没有用在刀刃上。他决定请求朝廷让和春来统一指挥城外的援军。
江忠源的担心不是杞人忧天，胡以晃又在水西门外挖通了一条地道，采用声东击西的手法，十二月十一日五更，派出几百人在小东门（时雍门）外大张声势，发起攻击。陈源兖、程智泉率领二百多人奋力阻击，江忠源又添派三十名楚勇前往增援。但他已经看出小东门的敌军只是佯攻，再三叮嘱马良勋和戴文兰加意严防水西门和大西门。
果然，小东门那边还在激战，水西门外一声惊天动地的爆响，月城以北的城垛忽然炸开八丈多的缺口。大火烧到火药库，更如万雷迸发。黑烟喷涌，昏不见人。缺口处的守军衣裤着火，不得不跳入护城河内，遍身皮肤都被烧焦了。其余守军正准备阻击，但见火光凶猛，城身摇撼，士卒纷纷从马道滚下。
城墙缺口眼看就要失守，全赖马良勋和戴文兰站立缺口处，纹丝不动。江忠源久病卧床，闻声跃起，手执大旗，缘郫行走，大声呼喊，召集士卒，朝缺口处飞奔。还在远处，他就见两员战将站在缺口，以为他们已经阵亡，心中一凛，率部冒烟冲去。
太平军正在此时发起冲锋，一名黄衣将领手执大旗，已经越过缺口。只见马良勋朝敌将扑去，敌将一挺长矛，直刺马良勋胸膛。马良勋抬起左手，格开长矛，右手将长矛刺出，正中敌将胸膛，敌将踉跄后退几步，滚落城下。又一名太平军朝马良勋扑来，又被长矛刺死。戴文兰也扑了上来，手刃几名冲过缺口的太平军。江忠源令部队用枪炮射击，抛掷火弹，击毙敌军一百多名，击伤无数。猛烈的火势烧得砖石四迸，反而击中太平军，重创攻城部队。太平军付出了巨大代价，无法冲过缺口，终于稍稍退后。
攻击小东门的太平军在守军顽强阻击下，阵亡四五十人，也撤出战斗。守军从营内抄出城根，跟踪追击，毙敌十多名。
太平军撤走后，守备龙天保督促百姓修复城墙，须髯被火灼烧，纷纷焦脱。他顶着高温，带领劳工将城墙修复。
胡以晃此次攻击差一点就得手，对于庐州守军而言，这是最凶险的一次战斗，安危在呼吸之间。此战为江忠源赢得“霍隆武巴图鲁”名号，马良勋获得“卓哩克泰巴图鲁”名号，戴文兰升为副将。
优势与劣势的转换
庐州攻防战最惨烈的时候，江忠源盼望的和春已抵庐州城外。和春的到来，本来使官军有了更大的胜算。江忠源指名道姓向咸丰要和春，是因为他们曾在广西和湖南并肩作战，江忠源对他知之颇深。江忠源信不过向荣，对和春的指挥能力却很满意。太平军在上一年攻进湖南时，赛尚阿曾令和春担任前线总指挥，和春与江忠源配合，打了几个胜仗。但是程矞采横加干涉，导致官军指挥混乱。徐广缙一到衡州，又剥夺了和春的指挥权，起用了向荣，所以官军越战越弱。和春一提起这段经历，总是为朝廷慨叹，激动得泪流满面。江忠源认为，和春已有几年的实战经验，熟悉敌情，谋勇兼优，放眼全国，高级将领没有一个比得上他。
和春从镇江领受的任务是扼守徐州，但是江忠源的请求使咸丰改变了主意，令他赴援庐州。和春只在徐州待了十三天，把防务移交总兵百胜和徐州道王梦龄接办，便率领热河驻防兵和臧纡青的练勇，共计一千多人，于十一月二十五日起程，驰赴宿州。他和袁甲三会商了临淮关的防御 部署，便向庐州进发。
和春愿意助江忠源一臂之力，但他所带的部队未经阵仗，他觉得底气不足。他很需要从广西就一直跟随他征战的湖南官兵，那些老兵顽强敢战，有了他们，他才更有把握。他的旧部此刻还有七百多名驻扎镇江。和春通知向荣，请他将这支部队交给郑魁士指挥，向庐州急行军。
和春行抵庐州东北方的梁园，得知舒兴阿驻扎在庐州的西北面，拥有一万多兵力。根据探报，庐州的东南面敌军最多，那里又是太平军北上的咽喉，和春认为，必须在庐州以东的店埠集结主力，才能发起有效的攻势。他手下的一千多人，加上张印塘的一千多人，兵力实在太少。如果等待其他援兵，又恐怕庐州守军挺不住那么久。和春请求舒兴阿给他分拨二三千人，以便迅速发起攻击。但是舒兴阿和所有大员一样，惯于拥兵自重，他自己没有发起有效的攻势，却舍不得把一兵一卒交给别人。
和春跟舒兴阿商量借兵，注定不会有结果。他立即向朝廷奏报，请求皇上干预。咸丰接到奏报后，自然支持和春，严令舒兴阿服从和春的调配。但是圣旨抵达庐州尚需时日，庐州城已经危在旦夕，和春只能眼看着江忠源在城内苦熬，爱莫能助。
援救庐州最为心切的莫过于江家兄弟。十二月十二日，江忠浚率领一千五百名楚勇开到。两战之后，进营西平门外的五里墩。江忠浚和江忠淑都能团结士卒，部队愿意效力。太平军听到江家军到来，无不退却。
十二月十三日深夜，楚勇带着蜡烛和银子入城劳师，告知援兵已经来到。到此为止，城外援兵先后有四百人进入城内，江忠源的族弟江忠信也在入城官兵之列。但是，来自城外的援助仍然解决不了粮食问题。
对于城外的援兵而言，舒兴阿的态度举足轻重。可是，舒兴阿不但不给和春调拨兵力，反而令张印塘从店埠向他靠拢。十二月十四日，张印塘和黄元吉来到冈子集，与舒兴阿会师，当下商议，决定进援水西门。舒兴阿还调来了刚从凤阳招募的五百名乡勇。官军前锋进抵四里河，遭遇太平军，发生激战。舒兴阿令麾下骑兵一万人在堤上排列，发现有黄旗从东北方而来。探子来报：敌军援兵开到。这个消息比舒兴阿的命令更管用，他的骑兵立即向四面溃逃，骑士舍马，徒步逃跑，有的藏入松林，有的坐地哭泣。太平军赶到，一刀一个，犹如削瓜，有个太平军连杀十几名官军骑兵。
各乡的练丁奉到江忠源的手札，从各处赶来增援，但已失去旺盛的斗志。玉山的傲慢羞辱了团丁，他的阵亡又令乡民胆寒。城边的百姓为了保命，远逃外地。李鸿章四处奔走呼号，仍然无力回天。胡以晃趁机恩威并施，首先四处张贴告示，派出游骑，杀戮帮助官军的百姓；又用金钱和衣物收买人心，招兵买马。舒兴阿到来后，情况进一步恶化。他的骑兵多次溃散，正规军饱食终日，嬉戏游玩，光天化日之下，竟然打家劫舍。乡民与官军结下梁子，一见官军溃散，便在中途夺走他们的钱财和服装，官军因此也把乡民视为仇敌。李文安和李鸿章父子在庐州经营团练的成果，就这样毁于一旦。
官军援兵云集庐州，本来占尽了优势。太平军号称几万人，其实只有一万兵力，遭到官军打击，死伤一半，多次受挫，打算撤围。但是官军贪生怕死、倒行逆施，很快就输掉了本钱。太平军在几天内从劣势转为优势。太平军在城内的间谍更加活跃，给胡以晃送来情报：守军已无粮食，军火也快用完，天国军队不应放弃攻击。
胡以晃信心陡增。他令骑兵把官军援兵隔在外围，不许逼近城墙。刘长佑和江忠浚正在挑选劲卒，组织敢死队，与友军协调，企图大举进攻，但他们已经无法挽救庐州的危局。
胡以晃把最后攻击的目标锁定在水西门。这是一座旧城楼，外面地势起伏不平，便于隐蔽。太平军在要害处逼近城墙扎营。江忠源就睡在城楼上，屡出奇兵。胡以晃决定打一场硬仗，与江忠源一较高低。
守军的内讧给胡以晃提供了更有利的条件。淮勇头目徐怀义过去做过县里的衙役，有胡元炜做靠山，善于玩弄权术，他的死党饮酒赌博，每晚呼呼大睡，巡城官多次叮嘱，他们全然不顾。有些人过去就跟太平军勾结，时常靠在城头喊话，与敌军互通手语。太平军新招的枪手与徐怀义所募的乡勇都是近邻，而且还是一同犯法的逃犯。他们与胡以晃约定，在下一次攻击时举事内应。
十二月十七日凌晨，浓雾如雨，能见度极低。水西门地雷引爆，轰隆声中，十多丈外墙骤然垮塌。太平军冲向缺口，江忠源已领兵堵在这里，以猛烈的火力阻击，太平军被迫暂停冲击。江忠源急令各门严守，民众奋力呼喊，愿意效死。如果没有内应，太平军很难得手。
但是内应积极活动起来，在其他城门下手。他们在拱辰门城楼放火，烧成一片火海，守城乡勇逃遁。有几人从东北面跑来，绕城大呼：“贼军杀来了，还不快逃！”这是造谣惑众，其实市民们还没有见到一名太平军。
拱辰门就是徐怀义与六安乡勇头目周恩负责驻守的地段。徐怀义守北门之西，周恩守北门之东。徐怀义放火驱走守军之后，自己也撤离岗位，把绳子拴在城垛上，让太平军攀绳登城。
水西门外还在继续战斗。江忠源纵兵将太平军击退后，马良勋率部追赶，杀到金斗圩，转战到城北。城北这边，夜冥星晦，太平军已爬上城头。马良勋赶到，砍杀登上城墙的敌军。战了一个时辰，官军越打越少，马
