太阳西斜，秋风凉爽。
一栋三间带耳房的大茅草屋前坪，簸箕倒扣，晒干的灰褐色拐枣与赭红色板栗泼洒一地。一大串崭新铜钱乱糟糟堆在簸箕顶，黄澄澄明晃晃耀人眼睛。
壮实汉子阿土拉长了苦瓜脸，抱头蹲地，唉声叹气。
小丫头栀子死死抱住一棵栀子树，汗水湿透衣衫，目光惊恐，咬紧牙关。
“哎呦，妹子。去鲁老爷家当丫鬟，是上辈子修的福气，求都求不来呢。以后你再也不用下田了，穿绫罗绸缎，吃香的喝辣的……”
“栀妹儿，敢不去就撕了你嘴！”
她矮冬瓜似的嫂子和另外一位花衣裳婆子在边上不停恐吓劝诱，一度试图掰开小丫头的手。见她抓得实在太紧，只好放弃，怕把指头掰断了。
两位穿皂衣的侍卫手按刀柄，冷眼旁观。抢了人就走，多爽利！谁晓得出发前，大公子鲁方下令别惊吓小姑娘，他们也不好动粗。
三百米外的河堤上，静静停放一辆牛车，车夫无聊地挥鞭驱赶嗡嗡飞舞的苍蝇。
“死人头，还不快点劝一下你妹子。哼，有福不晓得享……”
泼妇突然踢了一脚，阿土哼哼唧唧像螃蟹似的僵硬挪动两步，却没有站起。
婆子见死活劝不动栀子，面孔渐渐冷了。
哒，哒，哒……
一匹青骢大马不徐不疾下堤，走了过来。
马上的锦袍中年人国字脸，佩短剑，不怒自威。腰间围一条宽阔玉带，脚下蹬一双漆黑的皮革高帮靴，在水乡极为罕见。
“小的见过黄统领。”
两名侍卫赶紧碎步趋上前，躬身作揖。
婆子满脸堆笑，张了张嘴却不敢上前招呼，闪避到旁边。
阿土惶恐站起身，口中喏喏，点头哈腰，与婆娘一起胆怯地退后几步。
鲁家堡侍卫统领黄堂扫视了一遍场间情形，冷哼一声，翻身下马。走到栀子树下站定后，二话不说伸出右臂，大掌掐住了小丫头纤细脖颈。
婆子惊呼了半截又赶快掩嘴，两名侍卫面面相觑，不敢作声。
泼妇瑟缩躲到了阿土身后，而阿土脸上闪过一丝惊惶，然后低垂脑瓜，好像没有看见妹子被欺负。
奴隶如同牲畜，是没有任何权利的，要杀要剐全凭主人心意。
小丫头的身体剧烈挣扎扭动，渐渐开始翻白眼。十数息之后，抱紧树干的两只手臂终于无力垂下。
黄堂厌恶地一拽一推，小小身子顿时像一捆稻草般软绵绵歪倒，口冒白沫。
见此，场间人连大气都不敢出。
黄堂从怀里掏出一块丝巾擦了擦手掌，冷冷道：
“死不了的，泼一盆凉水就醒。哼，你们简直是一群废物，这点小事情都办不好。快带去城堡，如果她还闹腾，就给我捆紧。”
“是。”
两名侍卫齐齐低头。
“人心似铁，官法如炉……哼。”
黄堂懒得再去看这些蠢笨下人与卑贱奴隶，随手丢掉丝巾，牵着马儿悠闲向前。神态仿佛贵公子踏青，真名士探幽，浑然不似一个才掐晕了小姑娘的凶悍武夫。
行到山坳拐弯处，黄堂知道再往前一百多步，就可以见到那名奇怪少年的草屋。左右顾盼无人，便把马拴在一棵小树上，蹑手蹑脚潜进了山林。
那副模样，真像一个小偷。
……
楚凡忽然心中一动。
这是一种很玄妙的感应，总觉得不对头，但又不太确定。
此刻，他正蹲在地上卖力磨刀，左手按刀头右手握刀把，躬着腰，身体有节奏地一起一伏。于是借推刀的间隙眼皮上翻斜睨，果然瞥见从阿土家背后的山林钻出一个人。
放着好端端道路不走，偏偏翻山钻林子，必有蹊跷。
他微微调整姿势和方向，于是瞧得更加清楚了。
那是一条锦袍大汉，乍然从幽暗林子里钻出，还不太适应阳光，正警惕地四处张望。
这个人楚凡认识，是才到一个月的鲁家堡新统领黄堂。每天穿得花团锦簇比新郎官还神气，训起话来运足中气比戏子还卖力。
这样的“大人物”偷偷摸摸出现在奴隶住所，绝非小事，好事。
楚凡心里一沉。
情况不妙。
小丫头那边恐怕出事了，这会儿正被押送鲁家堡。
如果他还是几天前的少年阿凡，肯定急得蹦起，提刀就追。结局必然是一场悲剧，他死，她也死……
但他是楚凡，累积了十五加二十二总计三十八年人生经验，对人性的洞察与事态推衍绝非一个乡下少年能及。
于是继续稳稳磨刀，忖道。
不要紧……在鲁伯断气前，小丫头绝对安全，也不会遭遇打骂。
至于这位新来的统领嘛，呵呵，是送上门的一个大礼包，连打开方式都不需要太讲究。
荒野平坦，一览无余，孤零零的茅草屋特别醒目。
黄堂走出几步后，远远望见矮小屋檐下蹲着的身影，却瞧不清楚在做些什么。
见此，黄某人的眼珠子差点蹦出眼眶子。
噫，狗奴才真的没死！才过四天就能起床干活了？
幸好大公子叫我顺道看看，没死就补一刀。附近还有个老苍头，听说是泥胚境第二重的军士，不晓得今天在边上不，须小心提防。
一百多丈的距离，黄堂谨慎地东张西望，行行停停，约莫用了半炷香工夫才走完。
但少年肩膀一耸一耸，只顾卖力磨刀，根本不抬头看，不搭理，令统领大人心头的怒火泼啦啦直往上窜。
哼，狗奴才明显是故意的！
方才踢动了石头，跺了跺脚，不信他听不见声响。
但黄堂实在拉不下架子，以泥胚境第三重高手身份偷袭一个重伤的泥胚境第一重奴隶。可要他主动去打招呼呢，又不情愿。于是干脆重重咳嗽两声，喝道：
“死到临头，还装模作样？”
少年依旧不抬头，只顾磨刀。
“哈哈哈，装蒜，继续装。阎王叫你五更死，绝不留人到三更……跑呀，怎么不跑？跑断腿也没有用。叫呀，怎么不叫？叫破喉咙也没有用。”
又等了一阵子，见老苍头始终没有出现，黄堂终于放下心。
少年有了反应，反问道：“鲁伯不行了？”
黄堂一凛，不由自主退后一步。心道昨夜鲁伯病情恶化，堡中只有几个心腹人晓得，这小子如何得知？
少年不等他回答，继续问：“栀子被你们押走了？”
黄堂又退一步。
“你是顺道过来看一看情况的，对吧？”
黄堂再退一步。
猛然醒悟被一位奴隶三句话逼退三步，恼羞、诡异、愤怒的感觉糅合在一起，脑子里面乱哄哄，正待破口大骂后立即扑杀。
那少年却放下柴刀，缓缓站起，伸了个大懒腰。目中寒光一闪，气势凛然。
那是一股掌控生死，强者、上位者才具备的杀气。
仿佛苍穹之上，苍鹰盘旋，冷漠盯住了原野里的小田鼠。
