“老八，下劲学，这是往斯文路上领你”，灯火阑珊中，刘洪起看了一眼八弟读书的背影，便带上门，回了自个屋。刘洪起回到屋里，坐在桌前，砚台里，毛笔正在发笔，就是笔头还没有泡开。他对着一张白纸构思着，忽地眼前一暗，却是油尽灯枯，他心中一惊，只听外间有人喊，“大人有请”。
灯火中，元默正坐在桌案后正在斥责，一个亲兵跪在不远处。“混帐，闯天王去年已为郧抚所杀，哪里又冒出个闯天王？你们那些扰里甲打粮丁，打夹帐，落弓背的本事呢，靠你们查探，何曾有真见真闻？军情上一些也没有抓挠，殊可痛恨！”。“大人，还是我这个积棍盐徒说几句”，说着，刘洪起转了起来，元默一摆手，众人都退了下去。刘洪起施了一礼，问道，怎生个情形？元默道：“曹操，过天星，还有那个闯天王犯陈州，沈丘，归德”。刘洪起一听也紧张起来，沈丘县在汝阳东边二百里，马军一日可至，归德府则在汝阳东北方向，较远，但离开封近，元默就是从开封了出来的，现在省会受到威胁，早知待在开封不出来了。目前的形势大至是，流贼祸乱安徽后，见官兵要在安徽与河南之间拉网，有向西逃蹿迹象，在安徽与河南边界上，高迎祥，曹操，过天星在北，张献忠，扫地王，太平王在南，闯塌天与混十万在中间。前几天从凤阳向安徽西北方向开去大队京营，以及凤庐抚标，元默便以为这个方向，也就是归德府比较安全，便把尤世威的数千关门骑兵由归德调来汝阳，不想尤世威刚离开两天，归德方向就乱了。
刘洪起道：“闯天王必是闯王之误，这是高逆迎祥”。元默问道，闯王名高迎祥？刘洪起点了点头。元默又问道，曹操，过天星真名为何？刘洪起道：“曹操名罗汝才，过天星叫甚我却不知”，又自语道：“过天星，八成是流星，长久不了”。高迎祥与李自成没有半毛钱关系，只是后来李自成也被民间称为闯王，李自成便被附会为是接了高迎祥的班，又进一步胡扯为，李自成了是高迎祥的外甥，如果李自成也姓高，肯定要被说成是高迎祥的侄子，甚至儿子，李自成不姓高，那就胡扯成是高迎祥的外甥。李自成从来没自称为闯王，他的旗号一向是闯将，那是崇祯十四年后，李自成做大了，民间叫他为闯王，彼时高迎祥早已不在了，但李自成从没自称是闯王。又因为高迎祥是闯王，李自成是闯将，李自成就被胡扯成是高迎祥的部下，之后高迎祥挂了，闯将接班为闯王，多么合乎逻辑。二人没什么关系，李自成很少出陕西，高迎祥则是高跑跑，到处跑，要是按刘洪起教导闯塌天的说法，这种没根据地的乱跑，不熟悉地形，是很危险的，于是不久后高迎祥就在黑水裕挂掉了，成就了孙传庭的威名。而李自成多半在陕西活动，不熟悉地形的风险被降到了最低，于是李自成幸存了下来。只是现在，在各股流贼之中，以高迎祥的实力最大，他的确称得起是闯王。
这几天不断有官军开来，傍晚时分又开来一支人马，汝阳城南马嘶人叫，火把烛天，军卒忙着立营栅，起帐篷，烧锅灶，哄闹之中裹着纷纷秦音，“黑麻咕咚地照哪挖？口张得窑门一样，锅还没埋，就想着吃”，“一搭去，不知可能一搭回，今个还是个混全人，明个可还有生望，别做个外路鬼”，“洪大督想下甚办法了，叫俄们受苦，走了没有一千里，贼娃子在哪哒？”，“贼娃子都受活着哩，拦羊的都搂着知县婆姨睡哩，做官兵有甚好？”，“球哩，生就是出苦下力的命”，“黑娃噢”，“那日俄由窑背上下来”。
外间隐隐的吵杂声中，三义庙内，元默道，叫我怎生酬功？刘洪起道：“春耕近了，请大人调一千匹军马，来二郎寨助耕”。元默刚要回话，突然闯进来一人，“报！太子太保，兵部尚书，三边总督兼五省剿贼总督洪大人已至北门！”。元默闻言，立时起身，“快，备马，传令，开南门”。元默住在南门外的三里店，而洪承畴已到了北门，为了不必从城外绕行，他便命令开南门。元默匆匆出了三义庙。
夜幕中，一队火把的长龙游进了汝阳北门，黯淡的光亮中，马上一人铁盔铁甲，约四十许的年纪，国字脸，相貌雍容，长得颇似后世电视剧中的玉皇大帝，只是原本保养得很好的，白晳的皮肤，显得黝黑，此人就是五省剿贼总督洪承畴。并他并辔而行的却是一个老者，留着山羊胡，皮肤松驰，搭拉着眼袋，此人乃是前任陕西巡抚练国事。陕西有三个大人物，五省剿贼总督陈奇谕，陕西巡抚练国事，延绥巡抚兼三边总督洪承畴。一月底，陈奇谕被扭解去京，同时，练国事被发配广西，因为车峡厢事件。在陈奇瑜被扭解去京后，练国事便踏上了去往广西的戍遣路途，而洪承畴继任了陈奇谕的职务。练国事与洪承畴，这二人一个身着甲胄，一个一身布衣，一个须发尚黑，一个满头华发，一个高升，一个发配充军。
洪承畴一口福建官话，他道：“学生虽未幸败乐祸，却未能为老先生冒罪陈情，亦非居心慈厚”。练国事道：“亨久，我不及你。频年凶灾，民穷彻骨，陕中百姓殁于饥，殁于疫，复殁于盗贼，十去其五六，我有负封疆大任，我不足惜。功高不伐，陕民惮而爱之的是你”。洪承畴道：“何以克当，先生待物谦和，共济数载，承蒙多所厘正”。练国事道：“流贼狂逞八年，蹂躏七省，陕中未能遏其乱萌，以至天下狼狈，我为陕中巡抚，大负委任，也未能一死报朝廷”。洪承畴道：“盛德长者，何乃自贬太过”。说话间，二人进了汝阳城，“汝阳知县秦廷奏拜见总督大人！”，头顶忽地传出一声，却见秦廷秦立在城门上向洪承畴施礼。洪承畴在马上扭脸叫道：“不必琐碎，明日本督前往信阳州，草草一宿便可”。这时，前边迎来一队火把，洪承畴的中军上前喝问什么人！
“河南巡抚元默恭迎洪大督！”
三义庙内，洪承畴端坐上首，元默坐在他身侧，在洪承畴身后，忠义千秋的匾牌下坐着关羽，这是一个四肢发达，头脑简单，专门坏事的主儿，却被一部瞎编滥造的小说化成了神，最荒唐的是，大明二百余年，民间将这部小说当成正史看，崇拜关公甚至超过了崇拜岳飞，这就是小说的力量，或者说瞎编滥造的力量。元默道：“大督不来，未有统摄全局者，只得随贼所向分击，未有成画，学生调关宁军来，确为仓促之举，学生是调尤世威来军议之意，门前老将识风云”。闻听元默的话，洪承畴心中不满，但自已接任陈奇瑜的五省剿贼总督不过月余，他不便斥责元默，只道：“若非我中途遣贺人龙去归德，流贼已钻了空子”。“是，大督决胜千里，晌午接报，徐来朝三千天津兵已过黄河，想必已至商丘”。商丘是归德府的府治所在。窗棂中，练国事听了几句，稍稍安心，便在亲军的引领下往后院去了，他已不是陕西巡抚，原本这几句也不该偷听，只是他是归德府永城人，听说归德有异，便没耐住。
正殿内灯火不明，洪承畴道：“日间接报，贼已入固始，信阳？”。元默道：“大人勿惊，固始距信阳四百余里，仅是流贼老营一部过了信阳，大股尚在固始以东，右都督邓玘正战于罗山，竭力堵剿”。“此处距罗山几里？”。“三百里”。闻听，洪承畴站了起来，冲门外喝道：“传令下去，四更拔营，马军限一日，步卒限两日到信阳州！”。接着，他对元默道：“元大人，流贼老营妇弱若过了信阳，其马军还受制哉！”。
夜深沉，天地间一团漆黑一片寂静。三义庙西耳房内，练国事坐在被褥里，道：“亨九，快些歇息，我老了，赶不上你的精神”。洪承畴则裹着一床被褥坐在椅子上，他道：“杀不尽，抚不散，诛不胜诛，何以克济，此番刻期剿贼，皇上欲一扫凶氛，学生只怕顾此失彼，大兵出关，关中又将如何？出则未必有利，不出圣命难违，江河之间千余里，调度经月，兵仅数万，何以兜剿数十万之众？如今贼势渐渐奔遁，如此，也当不得他的计较，学生也只索去广西寻老先生做伴”。“亨九！慎言！”。
洪承畴谨小慎微，后来孙传庭还被崇祯逮拿过，而洪承畴一向安然无事，对皇上十分顺从，但这不代表他没想法，只是他将想法压抑在心中，当压抑久了，他便另投门庭了。练国事与洪承畴是老战友，此次练国事又无端被充军，洪承畴不免兔死狐悲，要发泄一二。
洪承畴关切道：“先生一向自奉甚俭，有古循吏风，日后闾井之间，瘴疠之地，需努力保重要紧”，说罢，洪承畴起身打开木箱，将里边的文牍拔到一边，捧出了一包银子，练国事接过银子放在床头，并未说什么。洪承畴静伫片刻，昏暗的烛火中，他想说些什么，却又一时无言，只得扭头看了看那只木箱，他转身上前几步，正欲合上箱盖，却从箱中取出一张邸报。他将邸报展开看了看，又递与练国事，练国事接过邸报，对着油灯观瞧，却是宣大总督杨嗣昌的《再剖愚忠疏》，杨嗣昌的父亲杨鹤是前任三边总督，就是洪承畴的前任，几年前因为主抚失败被流放。现在练国事步了杨鹤的后尘，车厢峡之事也是主抚失败，中了流贼的奸计。洪随畴端来油灯，练国事看得很认真。
洪承畴道：“流贼数十万，天下哪有许多矿叫他们去采，便是有，也得先供数月口粮，再由矿生财，由财购粮，朝廷若能养数十万人数月，当年杨修龄又岂会下狱论死”。练国事闻言一惊，才想起杨鹤当年是被判了死罪的，只是崇祯看重杨嗣昌的才干，才免了杨鹤的死罪，此后杨嗣昌不断被重用，不断求情放杨鹤回家，崇祯就是不允。想到这，练国事心中黯然，他心道，不成广西是自已的终老之地？
“凡金银铜铁铅锡之矿尽使开之，以十之七为矿夫，以为生活计”，练国事念罢杨嗣昌的奏疏，道：“有乃父风，修龄当初以十余万钱粮，欲解救数十万流民，虽事败获罪，其心可感”。
三更是分，“起来，都起来，起营，开拨！”。夜色中，营帐内，陕西兵纷纷从刚刚晤暖的被窝中起身，颤颤地由黑甜乡回到了寒冷的世间。“唉，又得在世上活人”，“俊旦旦个模样，才想拉手手啊亲口口，受活受活，搅乱得这么样”，“他娘的快起来，扯淡的奴才”。
三义庙前，洪承畴与元默并马而立，身后是一群举着火把的骑兵，练国事站在台阶上，对洪承畴道：“亨九，我大你二十载，这一去，只怕再难相见。如今诸镇精兵，九边名将，尽在你手，小子勉乎哉！”。
望着远去的星星点点，练国事叫道：“愿皇上大奋乾纲，施浩荡之恩，起凋残之众！”。
