崇祯八年五月中旬，一骑背着高大的洛阳城墙，纵马过了洛河浮桥向南驰去。此人平民装束，风尘扑扑，跨下却有一匹与他的装束不相称的高头大马。四天前他由北京兵部领命，已向南驱驰了一千五百里，换马不换人，还有五百里等着他。这五百里却极是难走，要横穿熊耳山，进入南阳府，最后抵达郧县。这一路，熊耳山，多山的南阳府，多山的郧阳府，不知有多少杆子流贼，妖魔鬼怪，递一回搪报如同西天取经。不得已，他换上了平民装束，只是跨下的搪马极是肥壮，莫要成为匪寇觊觎的对象，却也是顾不得了，危难之际还要靠它逃命。
已是黄昏，路边，雀子在林间噪成一片。马上之人心中悲壮，他侧首西眺，看着红冈冈的落日，心道不知可还能见着下一个黄昏。昨天他在黄河边上遇到土寇，全靠这匹搪马跑得快，就那也稀忽儿中箭，而前路将更加艰险。“昨个那箭要是正一正，从耳朵根子挪到后脑勺，若儿，眼珠子怕是都被黄河边的老鸹叼走了”，马上之人对昨天那一箭念念不忘。若儿就是现在。接着，他脑海中浮现一个女人的身影，北京白塔下的一条胡同，胡同内的一间爬爬房内，那女人双手撑着新做的衣裳对他说：“你穿样样”，念及此，他心中一软，便不敢再想。接着，他脑海中一个男声道：“陈哥，镇半天还盖家哩！指啥吃哩”，他回道：“没得走跳，走堂的营生也丢了”，对方道：“在宁远你好歹是个夜不收，再咋着也搁不着走堂伺候人，成天由着人拍桌子打板凳，拉屎攥拳头，你那股劲哩？兵部缺两个搪马，咱哥俩去瞅瞅，不是割头换颈的交情，我都不来寻你”。他道：“好冯大哥，你拿刀宰了我得了，今个你上门，单为断送我的。好不易打辽东逃了命回来，兵部为啥缺搪马？死哪和了都不晓得，京营里会骑马的少了？没人愿干不是，银子再多也要有命去享。干那个，不上两年，你弟妹情管有那嚎天搭地一场好哭”。对方道：“你就搁家偎窝子，上炕认识老婆，下坑认识那双鞋，肩不动，膀不摇地等着喝风，也蹦蹦哒哒干点外活儿”。去年，这位冯大哥消失在往四川递送搪报的途中，他老婆果然跑到兵部门前嚎天搭地。
马上发出一声长长的叹息。
他的目的地郧县，是郧阳府的府治，在后世就是二汽的所在地十堰，湖北的西北部，武当山附近，凡是山区定是贼寇盘据之所，在国初是流民盘据之所，为了治理流民，郧阳早早地便设了郧阳巡抚。去年初，前任郧阳巡抚蒋允仪因为发炮误伤了左良玉的兵马被发配充军，郧抚一职由蒋允仪的宜兴老乡卢象升接任。五十五岁的老东林蒋允仪走了，三十五岁的新锐卢象升来了。然而，卢象升由大名兵备道升为郧阳巡抚也不过一年零两个月，便将迎来这骑搪马，这骑搪马衣缝中藏有内阁拟的诏命，卢象升转任湖广巡抚，接替唐晖。也可以说是升任，因为湖广包括了后世的湖南湖北广大地域，只是无论是转任还是升任，都是要命的活计，手里没有兵马，还要面对不论理的皇帝。
蒋允仪何罪？只因左良玉军中有许多抢来的妇女，守军误认为是流贼，这才发炮轰打。且是蒋允仪的副手命令发炮，蒋允仪并不在城头，这是个不论理的皇帝。左良玉手握强军，在左良玉与蒋允仪之间，崇祯本能地选择了左良玉，本能地趋利避害。
二郎寨，寨中三千口，寨外的村落里还有两千口，如今已编户齐民，近千户家庭编了九个里，其中的五个里都由璞笠山的人来当里长。加上璞笠山的人，刘洪起如今管着六千人，正宜当个千户。此时，二郎寨北边七八里的宋庄，几个村童正在追打一只懒皮狗，“刘扁头，刘扁头，打刘扁头”，他们奔跑着，吆喝着，一边往狗身上冲坷圾头。
几骑由村道上驰来。为首一骑是个青年，方下巴浓眉毛，待驰近了，村童们闻听蹄声转脸回视，直面为首的那骑，村童们惊呼一声刘扁头！便做鸟兽散了。时才他们吆喝刘扁头是针对那条狗，这一声惊呼却因马上的青年，此人正是刘洪起的三弟刘洪道，他长得酷似刘洪起。刘洪道勒住马，怒道：“大哥何曾错待他们，教着娃娃瞎胡攒，狂贱样儿”。众骑当中有人道：“何引财就住这庄上，稳头是他弄的”。
刘洪道一听何引财三字，顿时红了脸，他喝道：“走！去寻他，前边引路”。有老成的忙道：“三爷，去颍歧口看粮食铺子要紧，莫要误了孙先生交派的事儿”。刘洪道哪里肯听。众骑向着前方的庄子驰去，在他们身后，远远地，村童冲他们吆喝：“地贼滚回去”。
在宋庄的一处大宅内，前二郎寨副寨主何引财，正高高地执起一把酒壶往海碗里倾倒。他放下洒壶，俯身看了看海碗道：“啥行子货，都站不住花”。原来评判酒的优劣，就是看酒中汽泡存留时间的长短，汽泡就叫酒花。他身旁坐着一个师爷，正向他报告县里的邸报，前不久在陕西，闯将李自成阵斩艾万年，柳国镇，因为陕西离着远，何引财听得心不在焉。他哪里知道艾万年的故事，闯将李自成当年就是因为欠债还不上，被艾万年的父亲锁在烈日下，并且断绝饮食逼反的。艾万年之死又激怒了曹文诏，一个月后，曹文诏急于剿贼，孤军冒进，中伏死。曹文诏是军神一般的人物，号称军中有一曹，西贼闻之心胆摇，名气又远比艾万年大。现在是五月，在三个月前的二月，艾万年曾上疏，他在疏中道：臣仗剑从戎七载，大小数十战，精力尽耗，病势奄奄，尤力战冀北。蒙恩允臣养病，而督臣洪承畴檄又至，臣不敢不力疾上道。但念灭贼之法，不外剿抚，今剿抚均未合机宜，臣不得不极言，云云。
后来此疏被刘洪起看到，他对疏中的臣仗剑从戎七载，病势奄奄，尤力战冀北等语印象深刻，但对疏中提出的方略则不敢恭维，未说到点子上，也不具操作性，条理还有点混乱。
这时有人匆匆跑了进来叫道：“爷，不好了，刘家的那个老几，刘扁头的那个兄弟，虎汹汹哩打上门了”。何引财闻言一惊，他道：“别要失急八慌哩，来的是老几，寻俺做啥？”。“敢是芙蓉枪刘洪超？”。“放屁，刘洪超年时个就叫扑山虎弄死了”。
这是座半是宅院半是堡寨的建筑，院墙修得比璞笠山的寨墙还高，墙上立着持弓的家丁。这时，何引财站在墙上冲下叫道：“原来是三爷来了，三爷今个这一身齐楚，不成三爷是听说俺这有好酒，三爷来寻俺就对了，俺还管待起”。刘洪道仰脸叫道：“好大的宅子，不杀穷人不富，这二年你弹挣得不赖。不是你调三窝四，黄脸不得死，金皋和俺早就想寻你算算这笔债，大哥硬是拦着不让。你不念大哥的情也就罢了，还教着娃娃瞎编胡抡，将才俺听了一耳朵”。
何引财立在墙上讪笑道：“庄里人瞎嚷乱，只因你哥帮着耕了几亩地，这便搞啥期货，秫秫一两银子就要强买，如今都涨到一两四五钱了，乡里人眼皮子浅，咋不叫唤，咋是俺编排的，俺会办这不做脸的事儿”。刘洪道叫道：“秫秫一两银子一石，头几个月咋不嚷？如今粮价涨了，这便要翻死契”。何引财笑道：“这跟俺说不着，这一亩地能有多大出息，就算俺有几亩地叫你哥强着期货，咱又怎敢了挠你哥的法，你哥如今扒住高门台了。咱虽是井底的蛤蟆，没见过多大天儿，也知财去人安乐”。
刘洪道叫道：“这二年你和侯鹭鸶乱狗蛋到一坨，祸害了多少人家，怕是安乐不起来，哎呀，好人不长命，祸害活千年”。何引财闻言，变色道：“咋地？我已是离了众人的眼，鳖在乡庄儿憷窝子，硬说我搁家编排你哥，黄泥掉裤裆里，不是屎也是屎了”。
刘洪道叫道：“俺今个来，就不是为恁点小事，恁戳呼的好事，黄脸托梦给俺哩，黄脸死得惨，黄脸哭，俺也哭，俺说哥硬是拦着不让挖你的肝掏你的心，黄脸哭得木法，俺一睁眼，被头子都湿了，也不知是俺的泪还是黄脸的泪，今个你该还帐了”。话语未毕，只见一道暗影直扑何引财，离着虽近，只是刚才刘洪道取箭拉弓让何引财看个正着，已是有了防备，他急忙向下一蹲，堪堪躲过了这箭。何引财缩在垛口下，吓得乱叫：“放箭，放箭！”。
几支箭由寨墙上疾疾奔下，多是扑向刘洪道，刘洪道在马上伏身躲过一箭，只觉背上一痛，接着又是一痛，他心中一凉，第三次痛感似乎来自颈上，接着是第四次，第五次痛感，渐渐至于无感。刘洪起在心中灰心道：“我到底不如大哥，给大哥惹事了”，他似乎听到远远地有人叫三爷！叫嚷三爷的声音甚为急切，却又渐渐远去，以至于不闻。“唉，在这乱世存活，靠的是脑子”，这是刘洪道心中最后的意念，他的意识停留在这个意念上，居然再也生不出杂念来，渐渐地，他离这个意念越来越远，向那无尽的黑暗飘去。
