贡院里头考生坐在哪个小号里，可不是随机决定的，要经过严密地安排布置。这几个人是一个州府的，不能挨着坐。那两个是在一个书院里读过书的，也不能相邻。这一批全都是国子监的监生，那也要把他们分隔开来。
这些号房都是按照千字文的顺序排列的，开头是“天地玄黄，宇宙洪荒”。假如说这个考生坐在第一排第三个号间，那他就是天字第三号。
考生入场了，主考同考的官员也都就位了，甚至卷子都发下去了，那这考试就可以鸣锣开始了吗？还是不行，鸣锣之前得先放炮。
头三声炮，请关圣帝君关羽关云长，抬进来雕像，护佑考场平安。又三声炮，请关圣的部将周仓，雕像安放在西南的角楼上，请周将军巡视考场，威慑舞弊之人。再三声炮，请文昌帝君和魁星爷，安放在主考官员办公的小楼前，祈求这一科文运昌隆，护佑考生金榜题名。
其中文昌帝君像，得是由主考官去上香。然后在文昌帝君像前宣读圣旨，让文昌帝君赐自己担任主考的资格。照规矩，这主考官是皇帝任命文昌帝君来做的。又说神仙不能随意下降，于是才有了这么一出。都是套路，要这么个号令神仙的名分。
折腾到这儿——如今可是腊月初三——天都大亮了，也还不能正式开始考试，要再摇三杆大旗。
第一杆红旗，请天地神灵作证监督，让考场舞弊终有报应；第二杆青旗，请应考举子的六亲眷顾，保佑考生平安无事；第三杆是一面黑棋，请考场里考生的冤亲债主，有冤报冤，有仇报仇。
这矛盾吗？先是关二爷，又是周仓，又请了天地神灵监督作证，怎么还要请诸位考生的冤亲债主呢？为的是看这考场里的考生们，有没有哪个作奸犯科，戕害人命。到科举的这硍节上，都要考贡士了，再进一步过了殿试就进士了。再不报仇，可就来不及了。
三年一科，回回死人，就连恩科，也没有一科逃得了。冤亲债主来找考生报仇，贡院摆了神像都拦不住，想想这得是造下过多大的孽，才能在这时候报应？
所以，哪怕这贡院里面有炼气士巡场，也决不许出手干预这种事。这算是仇杀，也算是天诛。
等这最后一面黑旗也插在东边墙上了，贡院大门“咣当”一声闭合，在外边落了锁，大铜锣一响，这时候考生才许摸笔。
“记着点规矩。不许和考生说话，不要和考生有眼神交流，不要做任何多余的动作。”郭子衿嘱咐道，“你们两个是我推荐的，看在你们是帝隐观观主直系，又有我师父做保，才给你们揽来这么一个差事。要是惹出乱子来，上头得拿我开刀。我要是不好过，你们俩也得吃不了兜着走。”
“是，总旗大人。”李桐光抱拳施礼，“我保证，一定不给您惹出乱子来。”
周贤苦笑着摸了摸鼻梁，说：“我说我不来，你非让我来，我签字画押的时候就应该写个‘麻辣鸡丝’。毕竟科考巡场，我才挣几个钱啊？”
“就你话多！”郭子衿瞪了周贤一眼，推了他一把，“巡场去。”
虽说已经可以动笔了，但是绝大部分考生还是在冥思苦想，迟迟不肯落笔。无论是四书文、五言八韵诗、五经文以及策论，都不是那么好写。
看着这些考生冥思苦想的样子，周贤就觉得自己还算是幸运，毕竟高考以及考研，比科举简单多了。
好些地方都拿高考头名比做状元。但是要周贤说，高考拿了名次，拥有了上大学的资格，只能算作是秀才。高考第一名没有被叫做状元资格，充其量只能叫案首。
因为科举的本质是一场选拔政务工作人员的考试，所以用公务员考试来类比科举，才贴合几分。
然而就算是国考第一名，都算不上是状元。想一下，状元最次也会被封七品或从六品的官。国考第一名能当上县长吗？当不上，就连乡长、镇长都当不了。得是再往上几个层级，组织内部的考试，才能和会试相当。
要知道这场考试的参与者本身就全都是“老爷”了，是举人，是官员的候补。
所以说要考上状元多难呢？没那么便宜，毕竟是三年一轮。
状元难考，三元及第更难。要连中解元、会元、状元。不过一般情况下，能连中解元、会元的，到了殿上，皇帝御笔朱批的时候，也会考虑一下要不要成全这个美名。只要文章写得还可以，皇帝当然愿意赐下这么一个三元及第，成全一位天子门生。
历朝历代，又有几个呢？
可别说，当今活着的，就有这么一位。辅佐先帝的宰相，摄政王魏康，一十六岁得中解元，四年后会考会元得中会元，登殿又状元及第，连中三元！二十岁的状元，三十一岁的宰相，三十九岁当上了摄政王。如今魏康六十二岁，仍是一位在朝堂之中只手遮天的大人物。
当然了，他这个摄政王来得有点太蹊跷了。异姓封王在本朝不是没有，可那些王位都是封赏给功勋彪炳的开国之将的，也都是安乐王爷。像魏康这样由宰相封为忠文王，更进一步代幼帝执政的，前所未有。
那一杆清君侧的大旗倒下来还没多少年呢，战火荼乱的景象犹在眼前。谁都知道他这个王位不正，可天下间没人敢说。平南王周穆敬都已经被斩首了，还有谁敢说魏康如何呢？
收敛了一下纷乱的思绪，周贤轻叹了一声，抬起头扫视着这一方方狭小的号间。这么多年寒窗苦读都熬过来了，三个三天在这里头，忍着腥臊恶臭提笔写文章，也便是熬过来吧。
苦笑了一声，周贤接着往前走。他板着脸，一手搭在腰带上，另一手按着腰间宝剑的剑柄，保持着一个天灵卫该有的威严。
他是不大乐意接下这份差事，但是既然把这活儿应下来了，那就得好好干。在其位则谋其政，食君禄则忠君事，打从懂事起，周贤的家人就在这样教导他，而周贤也正是这么做的。
当他走到玉字四号的号间前头的时候，微微愣了一下，多瞧了两眼那举子的模样。那举子没抬头，没发现有人看着他，周贤也没做任何表示，径直走过去了。
那个考生周贤认识。确切来说，是在内丘有过一餐之缘。这书生不是旁人，正是那个眉清目秀，酒量颇高的姬容海。那时候他们还坐在一起行过花非花的酒令。
不过让周贤印象最为深刻的，还是姬容海那一手好字。可惜了，会试的试卷会交由专门的人誊写之后，才递交到判卷的考官手里。这是防止有人通过笔迹，或者是某些暗号识人，为考生大开方便之门。
如果说姬容海那一手字让考官看见了，哪怕文章一般，估摸着也会给考官留下极为深刻的印象，拔高一等。
不过若是能顺利通过会试，进入殿试的话，那么给皇帝看的那张卷子，可就是考生自己写的了。那一手字，说不得也会惊艳到当今圣上。
想了一些有的没的，周贤兜兜转转绕完了半个考场，转回到专供他们三位天灵卫休息的小屋里面，给自己倒了一碗热茶，坐下来休息了。
实际上这个差事并不辛苦。他们在这里的意义不是监督考生是否作弊，不必来回巡视，巡场不过每隔一段时间出去一趟，做做样子就好。他们的任务是在那些身为炼气士的考生发狂的时候，出手制止。这种事很少见，但是被科举逼疯的人数不胜数，安排他们无非是为了防着些。
白日无话，转到夜晚，寒凉之气愈发浓重。
好在这是科举，目的是选拔人才，不是要把这些举人都给冻死。每个小间都给了热水和褥子，过道中间也都安放了火盆。一颗颗明珠闪耀，照得贡院里面通亮。
有的考生还在奋笔疾书，有的在冥思苦想。有的已经把号间门口的竹帘放下来，把褥子裹在自己身上，准备睡一会儿了。
仍旧是按着剑柄，又走了一遭，这回见着姬容海的那方号间，都没把头往那边转一下。炼气士寒暑不侵，可周贤也觉得冷。白天不觉着，晚上可是真感觉出来了——这地方鬼气森森，怨气颇重！
这是什么地方？贡院呐，京城里，天子脚下，龙气覆盖，竟然还有这么深沉的怨气。可以想见这个地方出过多少人命，汇集了多少人的怨念。民心所向能让一个凡人身上龙气缠绕，众生哀怨自然也能让一个地方阴煞横生。
扭过头看着东墙上飘着的那一面黑旗，周贤心里头就觉得憋闷得慌，总觉得有事要发生。
炼气士的直觉有的时候是很准的。同和于天地之间，天地灵气有所变化，炼气士也就能有所感应。周贤心下不安，快走了几步，想去找在另一侧巡视的郭子衿和李桐光商讨。
他这边还没出玉字一排呢，就听得“嗷——”一声惨叫，紧接着又是“噗呲”一声。周贤手中宝剑“仓啷啷”出鞘，施展开轻身功法赶回去，一剑斩开遮挡视线的竹帘，向着号间里头一望，周贤差点吐出来。
