此时铁公子朝饭初罢，见差役报知水尚书来拜，他打动了水小姐之念，正在那里痴想道：“天下事奇奇怪怪，最料不定，再不料无心中救侯孝，倒像有心去救水尚书的。设使当日不在县堂之上遇见水小姐，今日与水尚书有此机缘，若求他女儿，未必不允。但既有了这番嫌疑，莫说我不便去求他，就是他来求我，我也不便应承，有伤名教。想将起来，有情转是无情，有恩转是无恩，有缘转是无缘，老天何颠倒人若此!”正沉吟思索，忽见一个长髯老者，方巾野服，走进方丈中来。到了面前，叫一声：“铁兄，何会面之难也，不怕令人想煞!”铁公子仓卒中不知是谁，因信口答道：“我铁中玉面皮最冷，老先生思我，定是不曾面会，今既会了，只怕又未必想了。”因迎下来施礼。
那老者还礼毕，因执着铁公子的手，细细端详道：“未见铁兄还是虚想，今见铁兄，实实要想了。我学生一还京，即登堂拜谢，不期只谒见尊公，而未睹台颜，怅然而返。后蒙尊公许我一会，又慎重自持，不肯赐顾。我学生万不得已，故今悄地而来，幸勿罪其唐突也。”铁公子听了，惊讶道：“这等说来，却就是水老先生了。”水尚书道：“正是学生水居一。”因叫长班送上名贴。铁公子道：“晚生后学，偶尔怜才，实不曾为青天而扫浮云，何敢当老先生如此郑重?”水尚书道：“我学生此来，实不为一身一官而谢提拔，乃慕长兄青年，有些明眼定识，热肠壮气，诚当今不易得之英雄，故愿一识荆州耳。”铁公子因连连打恭道：“原来老先生天空海阔，别具千秋，晚生失言矣。”因请坐奉茶，一面叫人备酒留饭，草草与水尚书对饮。
水尚书原有意选才，故谆谆问讯。铁公子见水尚书偌远而来，破格相待，以为遇了知己，便尽心而谈。谈一会经史文章，又谈一会孙吴韬略。论伦常则名教真传，论治化则经纶实际。莫不津津有味，凿凿可行。谈了许久，喜得水尚书头如水点，笑如花开，不住口赞羡道：“长兄高才，殆天授也!”
又谈了半晌，水尚书忍不住，因对铁公子道：“我学生有一心事，本不当与兄面言，因我与兄相与在牝牡骊黄之外，故不复忌讳耳。”铁公子道：“晚生忝居子侄，老先生有言进而明教之，甚盛心也。”水尚书道：“我学生无子，只生一女，今年一十八岁。若论姿容，不敢夸天下无二，若论他聪慧多才，只怕四海之内，除了长兄，也无人堪与作对。此乃学生自夸之言，长兄也未必深信。幸兄因我学生之言，而留心一访，或果了然不谬，许结丝萝，应使百辆三星无愧色，而钟鼓琴瑟有正音也。婚姻大事，草草言之，幸长兄勿哂。”
铁公子听说，竟呆了半响，方叹一口气道：“老天，老天，既生此美对，何又作此恶缘?奈何，奈何!”水尚书见铁公子沉吟嗟叹，因问道：“长史莫非已谐佳偶?”铁公子连连摇头道：“四海求凰，常鄙文君非淑女，何处觅相如之配?”水尚书道：“既未结婚，莫非疑小女丑陋?”铁公子道：“一人有美，举国皆知为孟光；但恨曲径相逢，非问洲大道。鸠巢鹊夺，恐遗名教羞耳。坐失好逑，已抱终身大恨，今复蒙老先生议及婚姻， 更使人遗恨于千秋矣。”水尚书听见铁公子说话，隐隐约约，不明不白，因说道：“长兄快士，有何隐衷，不妨直述，何故作此微词?”铁公子道：“非微词也，实至情也。老先生归而询之，自得其详矣。”
水尚书因离家日久，全未通音信，不知女儿近作何状，又见铁公子说话，糊糊涂涂，终有暖昧，不可明言，遂不复问。又说些闲话，吃了饭，方别了回去。正是：
来因看卫王介，去为问罗敷。欲遂室家愿，多劳父母图。
水尚书别了回来，一路上暗想道：“这铁公子果是个风流英俊，我女儿的婚姻，断乎放他不得。但他说话模糊，似推又似就，似喜又是怨，不知何故。莫非疑我女儿有甚不端?但我知女儿的端方静正，出于性成，非矫强为之，料没有非礼之事。只怕还是过学士因求亲不遂，布散流言。这都不要管他，我回去但与他父亲定了婚姻之约，任是风波，便不能摇动矣。”主意定了，到私衙，择个好日，即央个相好的同僚，与铁都院道达其意。铁都院因过学士前参水尚书，知是为过公子求亲不遂，起的衅端，由此得知水小姐是出类拔萃的多才女子，正想为铁公子择配。忽见水尚书央人来议亲，正合其意，不胜欢喜，遂满口应承。水尚书见铁都院应承，恐怕有变，遂忙忙交拜请酒，又央同僚催促铁都院下定。
铁都院与石夫人商量道：“中玉年也不小，若听他自择，择到几时?况我闻得这水小姐不独人物端庄，又兼聪慧绝伦。过学士的儿子，百般用计求他，他有本事百般拒绝。又是个女中豪杰，正好与中玉作配。今水尚书又来催定，乃是一段良缘，万万不可错过。”石夫人道：“这水小姐既闻他如此贤慧，老爷便该拿定主意，竟自为他定了，也不必去问儿子，若去问他，他定然又有许多推辞的话。”铁都院道：“我也是这等想。”老夫妻商量停当，遂不通知铁公子，竟自打点礼物，择个吉日，央同僚为媒，下了定，过后方着人去与铁公子贺喜。
铁公子闻知，吃了一惊 ，连忙入城来见父母道：“婚姻大事，名教攸关，欲后正其终，必先正其始。若不慎其初，草草贪图才貌，留嫌隙与人谈论，便是终身之玷。”铁都院道：“我且问你，这水小姐想是容貌不美么?”铁公子道：“若论水小姐的容貌，真是秋水为神玉为骨，谁说他不美?”铁都院道：“容貌既美，想是才智不能?”铁公子道：“若论水小姐的才智，真是不动声色，而有神鬼不测之机，谁说他不能?”铁都院道：“既有才智，想是为人不端?”铁公子道：“若论水小姐为人，真可谓不愧鬼神，不欺暗室，谁说他不端?”铁都院与石夫人听了，俱笑将起来道：“这水小姐既为人如此，今又是父母明媒正娶，有甚衅隙，怕人谈论?”铁公子道：“二大人跟前，孩儿不敢隐瞒。若论这水小姐的分明窈窕，孩儿虽寤寐求之，犹恐不得。今天从人愿，何敢矫情?但恨孩儿与水小姐无缘，遇之于患难之中，而相见不以礼，接之于嫌疑之际，而贞烈每自许。今若到底能成全，则前之义侠，皆属有心。故宁失闺阁之佳偶，不敢作名教之罪人。”遂将前日游学山东，怎生遇见过公子抢劫水小姐，怎生县堂上救回水小姐，自己又怎生害病，冰心小姐又怎生接去养病之事，细细说了一遍。
铁都院夫妻听了，愈加欢喜道：“据你这等说起来，则你与水小姐正是有恩有义之侠烈好逑矣。事既大昭于耳目，心又无愧于梦寐。始患难则患难为之，终以正则以正为之，有何嫌疑之可避?若今必避嫌疑，则昔之嫌疑，终洗不清矣。此事经权常变，按之悉合，吾儿无多虑也。快去安心读书，以俟大小登科，娱我父母之晚景。”铁公子见父母主意已定，料一时不能挽回，又暗想道：“此事我也不消苦辞，就是我从了，想来水小姐亦必不从，且到临时，再作区处。”因辞了父母，依旧往西山去读书。正是：
君子喜从名教乐，淑人远避禽兽声。守正月老难为主，持正风流是罪人。按下铁公子为婚事躇不提。
却说水尚书为女儿受了铁公子之定，以为择婿得人，甚是欢喜。因念离家日久，又见宦途危险，遂上本告病，辞了回去。朝廷因怜他被谪，受了苦难，再三不允。水尚书一连上了三疏，圣旨方准他暂假一年，驰驿还乡，假满复任。水尚书得了旨，满心欢喜，便忙忙收拾回去。这番是奉旨驰驿，甚是荣耀，早有报到历城县，报人写了大红条子，到水府来。初报复侍郎之职，次报升尚书，今又报钦假驰驿还乡。水小姐初闻，恐又是奸人之计，还不深信；后见府县俱差人来报，虽信是真，但不知是甚么缘故，能得复任。终有几分疑惑。
过了两日，忽水运走来献功道：“贤侄女，你道哥哥的官是怎样复任的?”冰心小姐道：“正为不知，在此疑虑。”水运道：“原来就是铁公子保奏的。”冰心小姐笑道：“此话一发荒唐。铁公子又不是朝廷大臣，一个书生，怎生保奏?”水运道：“也不是他特特保哥哥的。只因哥哥贬官，原为举荐了一员大将，那大将失了机，故带累哥哥贬谪。作到过公子要娶你，因你苦以无父命推辞，他急了，只得求他的父亲过学士，写书差人到边上去求哥哥。不料哥哥又是个不允，他记了毒。又见边关有警，他遂上了一本，说边关失事，皆因举荐非人之罪轻了，因乃请旨要斩哥哥与这员大将。圣旨准了。
这日三法司正绑那员大将去斩，恰好铁公子撞见，看定那员大将是个英雄，因嚷到三法司堂上，以死保他。三法司不得已，只得具疏请命。朝廷准了，就遣那员大将到边，戴罪征讨。不期那员大将果然是个英雄，一到边上，便将敌兵杀退，成了大功。朝廷大喜，道你父亲举荐得人，故召还复任，又加升尚书。推起根由，岂不是铁公子保救的?”冰心小姐听了道：“此话是谁说来，只恐怕不真。”水运道：“怎么不真，现有邸报。”冰心小姐因笑说道：“若果是真，他一个做拐子的，敢大胆嚷到三法司堂上去?叔叔就该告他谋反了。”水运听了，知道是侄女讥诮他，然亦不敢认真，只得忍着没趣，笑说道：“再莫讲起，都是这班呆公子带累我，我如今再不理他们了。”说罢，不胜抱惭而去。
冰心小姐因暗想道：“这铁公子与我缘分甚奇：妄在陌路中，亏他救了，事已奇了，还说是事有凑巧，怎么爹爹贬谪边庭，与他风马牛不相及，又无意中为他救了，不更奇了!”又想道：“奇则奇矣，只可惜奇得无谓，空有感激之心，断无和合之理。天心有在，虽不可知，而人事舛错已如此矣!”寸心中日夕思虑。正是：
烈烈者真性，殷殷者柔情。调乎情与性，名与教方成。
水小姐在家伫望，又过了些时，忽报水尚书到了。因是饮赐驰驿，府县官俱出郭郊迎。水运也骑马出城迎接。热热闹闹，直到日午方才到家。冰心小姐迎接进去，父女相见，先述别离愁，后言重见面，不胜之悲，又不胜之喜。只因这一见，有分教：
喜非常喜，情不近情。不知水尚书与冰心小姐说了些什么，且听下回分解。
