诗曰：
柔弱咸知是女儿，女儿才慧有谁知?片言隐祸轻轻解，一转飞灾悄悄移。妙处不须声与色，灵时都是窍和机。饶他奸狡争先用，及到临期悔又迟。
话说铁公子遵父命，避是非，出门游学，茫茫道路，不知何处去好。因想道：“山东乃人物之地、礼义之邦，多生异人，莫若往彼一游，或有所遇。”主意定了，因叫小丹雇了一匹蹇驴，径往山东而来。正是：
读书须闭户，访道不辞远。遍览大山川，方能豁心眼。铁公子往山东来游学，且按下不提。
却说山东济南府历城县，有一位乡宦，姓水名居一，表字天生，历官兵部侍郎，为人任气敢为，倒也赫赫有名。只恨年将望六，夫人亡过，不曾生得子嗣，只遗下一个女儿，名唤冰心。生得双眉春柳，一貌秋花，柔弱轻盈，闲处闺中，就像连罗绮也无力能胜，及至临事作为，却又有才有胆，赛过须眉男子。这水居一爱之如宝。因自在京中做官，就将冰心当做儿子一般，一应家事，都付他料理。所以延至一十七岁，尚未嫁人。
只恨水居一有个同胞兄弟，叫做水运，别号浸之，虽也顶着读书之名，却是一字不识，单单依着祖上是大官，自有门第之尊，便日日在不公不法处觅饮食。谁料生来命穷，诈了些来，到手便消，只如没有一般。却喜生下三个儿子，皆能继父之志，也是一字不识，又生了一个女儿，更是粗陋，叫做香姑，与冰心小姐同年，只大得两个月。因见哥哥没有儿子，宦资又厚，便垂涎要白白消受。只奈冰心小姐未曾出嫁，一手把持，不能到手。因此日日挽出媒人、亲威来，兜揽冰心嫁人。也有说张家豪富的，也有说李家官高的，也有说王家儿郎年少才高、人物俊秀的，谁知冰心小姐胸中别有主张，这些浮言，一毫不入。
水运无法可施。忽有同县过学士一个儿子要寻亲，他便着人去兜揽，要将侄女儿冰心小姐嫁他。那过公子少年人，也是个色中饿鬼，因说道：“不知你侄女儿生得如何?”他就细细夸说如何娇美，如何才能。过公子终有些疑心，不肯应承。水运急了，就约他暗暗相看。原来水运与水居一虽然分居已久，然祖上的住屋，却是一宅分为两院，内中楼阁连接处，尚有穴隙可窥。水运因引过公子悄悄偷看，因看见冰心小姐美丽非常，便眠思梦想，要娶为妻。几番央媒来说，冰心小姐全然不睬。过公子情急，只得用厚礼求府尊为主。初时府尊知冰心小姐是兵部侍郎之女，怎敢妄为?虽撇不得过公子面皮，也只得去说两遍，因见水小姐不允，也就罢了。
不期过了些时，府尊忽闻得水侍郎误用一员大将，叫做侯孝，失机败事，朝廷震怒，将水侍郎削了职，遗戍边庭，立刻去了。又闻报过学士新推入阁。又见过公子再三来求，便掉转面皮，认起真来，着人请水运来吩咐道：“男女婚配，皆当及时，君子好逑，不宜错过。女子在家从父，固是经常之道，若时难久待，势不再缓，则又当从权。令侄女年已及笄，既失萱堂之靠，又无棠棣之依，孤处闺中，而僮仆如林，甚不相宜。
若是令兄在京为官，或为择婚，听命可也，今不幸又远戍边庭，死虽未必，而生还无日，岂可不知通变，苦苦自误?在令侄女，闺中淑秀，似无自言之理，兄为亲叔，岂不念骨肉，而为之主张?况过学士已有旨推升入阁，过公子又擅科甲之才，辗转相求，自是美事。万万不可听儿女一日之私，误了百年大事。故本府请兄来谆谆言之，若执迷不悟，不但失此好姻，恐于家门也有不利。”水运听了府尊这话，正中其怀，满口应承道：“此事治晚生久已在家苦劝，只因舍侄女为家兄娇养惯了，任情任性，不知礼法，故凡求婚者，只是一味峻拒。今蒙太公祖老大人婉示曲谕，虽愚蒙亦醒。治晚生归去，即当传训舍侄女。舍侄女所执者，无父命也；今闻有太公祖之命，岂不又过于父命?万无不从之理。”说完辞出。
回到家中，便走至隔壁，来寻见冰心小姐，就大言恐吓道：“前日府尊来说过府这头亲事，我何等若苦劝你，你只是不理。常言说‘破家的县令’，一个知县恼了，便要破人之家，何况府尊?他前日因见侍郎人家，还看些体面。今见你父亲得罪朝廷，问了充军，到边上去，他就变了脸，发出许多话来。若是再不从他，倘或作起恶来，你又是个孤女，我又没有前程，怎生当得他起?过家这头亲事，他父亲又拜了相，过公子又年少才高，科甲有分，要算做十分全美的了。你除非今生不打算嫁人，便误过了这头婚姻也由你。
倘或再捱两三年，终不免要嫁人，那时要思大府官人家，恐怕不能得够。你须细细斟酌。”冰心小姐道：“非是我执拗，但是儿女婚姻大事，当遵父命。今父亲既远戍，母亲又早丧，叫我遵谁人之命?”水运道：“这话方才府尊也曾说过。他说：‘事若处变，便当从权。父命既远不可尊，则我公祖之命，即父命也。既无我公祖之命，你亲叔叔之命，亦即父命也，安可执一?’”冰心小姐低着头想了想道：“公祖虽尊，终属外姓，若是叔父可以当得亲父，便可商量。”水运道：“叔父、亲父，同是一脉，怎么当不得?”冰心小姐道：“我一向只以父命为重，既是叔父当得亲父，则凡事皆听凭叔父当亲父为之，不必更问侄女矣。”
水运听了，满心大喜道：“你今日心下才明白哩!若是我叔父当不得亲父，我又何苦来管你这闲事?我儿，你听我说：过家这头亲事，实是万分全美的，你明白嫁过去才得知。若是夫妻和合，你公公又是拜相，求他上一本，你父亲就可放得回来。”冰心小姐道：“若得如此便好。”水运道：“你既依允，府尊还等我回话，你可亲笔写个庚贴来，待我送了去，使他们放心。”冰心小姐道：“写不打紧，叔父须制个庚贴来，我女儿家去制不便。”水运道：“你既认我做亲父，这些事务都在我身上。谁要你制，只要你写个八字与我。”冰心小姐就当面取笔砚，用红纸写出四柱八个字，递与水运。
水运接了，欢欢喜喜走到自家屋里，说与三个儿子道：“过家这头亲事，今日才做妥了。”大儿子道：“隔壁妹子昨日还言三语四，不肯顺从，今日为何就一口应承?”水运道：“他一心只道遵父命，因我说叔父就与亲父一般，他才依了。”大儿子道：“他一时依了，只怕想回来还要变更。”水运道：“再没变更，连八字都被我逼他写来了。”因在袖中取与三个儿子看。三个儿子看了，俱欢喜道：“好，好!这再动不得了。”水运道：“好是好了，只是还有一件。”大儿子道：“还有哪一件?”水运道：“他说认我亲父，这些庚贴小礼物，便该我去料理才妙。”大儿子道：“小钱不去，大钱不来。这些小事，我们不去料理，明日怎好受他的财礼与家私?”水运道：“说便是这等说，只是如今哪里有?”大儿子道：“这说不得。”
父子商量，因将些衣服、首饰，当了几两银子来，先买了两尺大红缎子，又打了八个金字，钉在上面，精精致致，做成一个庚贴，亲送与府尊看道：“蒙太公祖吩咐，不敢抗违，谨送上庚贴。”府尊看了甚喜，因吩咐转送到县里，叫县尊为媒。县尊知是府尊之命，不敢推辞，遂择了一个好吉日，用鼓乐亲送到过府来。过公子接着，如获珍宝，忙忙受了，盛治酒筵，款待县尊。过了数日，齐齐整整，备了千金聘礼。又择了一个吉日，也央县尊做大媒，吹吹打打，送到水家来。
水运先一日就与冰心小姐说知，叫他打点。冰心小姐道：“我这边因父亲不在家，门庭冷落久矣。既叔叔认做亲父，为我出庚贴；今日聘礼，也只消行在叔父那边，方才合宜。何况同一祖居，这边那边，总是一般。”水运道：“受聘在我那边，倒也罢了；只怕回贴出名，还要写你父亲。”冰心小姐道：“若定要写父亲名字，则是叔父终当不得亲父了!况父亲被朝廷遣谪，是个有罪之人，写了过去，恐怕不吉，惹过家憎厌。且受聘之后，往来礼文甚多，皆要叔父去亲身酬应，终不成又写父亲名字?还是径由叔父出名，不知不觉为妙。”水运道：“这也说得是。”因去买了几个绣金贴子回来，叫冰心小姐先写下伺候。冰心小姐道：“写便我写，向外人只好说是哥哥写的，恐被人耻笑。”水运道：“这个自然。”冰心小姐既写了水运名字，又写着“为小女答聘”。写完，念与水运听。水运听了道：“怎么写‘小女’?”冰心小姐道：“既认做亲父，怎么不写‘小女’?”水运道：“这也说得是。”因拿了贴子回来，说与儿子道：“礼贴又是我出名，又写着‘为小女答聘’，莫说礼物是我们的，连这家私的名分已定了。”父子暗暗欢喜。
到了次日，过家行过聘来，水运父子都僭穿着行衣、方巾，大开了中门，让礼物进去。满堂上结彩铺毡，鼓乐喧天，迎接县尊，进去款待。热热闹闹吵了一日，冰心小姐全然不管。
到了客散，水运开了小门，接冰心小姐过去看盘，因问道：“这聘金礼物，还该谁收?”冰心小姐道：“叔父既认做亲父，如此费心、费力、费财，这聘金礼物，自然是叔父收了，何须问我?莫说这些礼物，就是所有产业，父亲又不曾生得兄弟，也终是叔父与哥哥之物。但父亲远戍，生死未知，侄女只得暂为保守，不敢擅自与人。”水运听了，鼓掌大喜道：“侄女真是贤淑，怎看得这等分明!说得这等痛快!”遂叫三个儿子，一个女儿，将行来聘礼，照原单一项一项都点明收了进去。正是：
事拙全因利，人昏皆为贪。慢言香饵妙，端只是鱼馋。
