午后，马太后在宫里午睡，突然她大叫一声，惊醒过来，全身上下都被汗水湿一透了……
马太后深陷在这个噩梦里很多年了。她刚换过衣裳，就见皇帝兴冲冲地跑来：“母后，你猜猜，今天，我到南一陽一侯的猎苑里猎获了什么猎物？”
马太后自从四十岁以后，身一体一直有病，行走不便，平常只能卧靠在床榻上。皇帝刚满十八岁，稚气未脱，马太后看着少不更事的皇帝，笑着说：“无非是什么獐猪兔狐之类的野物罢了。”
“母后，你猜错了！今天的猎物，是一头大象！”皇帝兴冲冲地比划着说，“足有十头水牛那么大。”
皇帝说，南一陽一侯知道他对射猎非常感兴趣，所以多次邀请他去自己的私人猎苑狩猎。这次，皇帝同意了。皇帝来到南一陽一侯家的私人猎苑，不禁有些瞠目，因为他站在山头上，竟看不见猎苑的尽头！南一陽一侯笑着说：“臣子的猎苑足有五十里路那么宽广。”
在南一陽一侯和侍卫们的陪同下，众人带着鹰犬，向前方搜去，赶出了不少野物。突然，南一陽一侯指向前方，惊叫道：“皇上，你看，那是什么？”皇上抬头一看，原来是个庞然大物——大象。南一陽一侯忙叫人从三面围住大象，向一方驱赶。在两百多人的驱逐下，那头大象慌不择路，跌入陷阱。
皇帝说：“那头大象可真是铜皮铁骨，挨了一百多箭，最后，才用铁矛将其戳死。孩儿听说象鼻是天下最好的美味，我就取下象鼻，让宫廷御厨烹饪，等会儿就送来，让母后品尝。”马太后却有点心不在焉，突然皱了一下眉头，说：“皇上，我让你找的苏茂景，你找到没有。”
皇帝说：“我已经吩咐下去，让各地知府加紧捉拿，只是苏州知府称，这家伙二十五年前发了一笔横财后，全家迁走，不知逃到哪里去了。”马太后咬着牙，说：“皇帝，你一定要帮我抓住此人！”
皇帝从未见马太后如此动怒过，难道苏茂景和马太后有不共戴天之仇？他不敢多问，因为马太后是他最尊敬的女人。皇帝的母亲只是一个小小的王妃，和马太后关系极好，因为马太后不能生育，他被立为太子。后来，太子的母亲死了，马太后便承担起保护他的重任，视他为己出。所以，皇帝对马太后唯命是从，他再次下了圣旨，命令地方官员一定要将苏茂景抓住，否则革职查办。
过了不久，皇帝得到消息，说苏茂景被抓住了，就命侍卫将苏茂景送到皇宫，交由马太后全权发落。
2.不倒翁
这一段时间，皇帝找了内务大臣，准备商议扩大皇家狩猎场。他想，自己乃堂堂天子，怎能输给一个王侯？可不凑巧的是，马太后突然差人去请皇帝，说是做了个宝贝，让皇帝过去欣赏。
皇帝来到马太后的宫中，只见房间里立着一个高高的类似鸡蛋的木制品。这“蛋”高约三尺，竟然直直地竖在那里。
“母后，这是什么玩艺？”皇帝好奇地问。
“这叫不倒翁。”马太后的身一体越来越差，只能在卧榻上欠着身一子，稍稍一动，就会露出痛苦的表情。
皇帝再仔细一瞧，只见“蛋”的上面竟然是一个人的脑袋。那人是个白发白须的老头，如果不是两只眼睛滴溜溜转动的话，皇帝就真把他当成木偶了。
“你推这个玩具，他永远不会倒的。”马太后说。
皇帝将信将疑地轻轻推了一把，这不倒翁摇晃了两下，竟然真的恢复到原来的样子。“真好玩。”皇帝使出了全身的劲，用脚踹了过去，只见不倒翁里面的老头的脑袋几乎触到地面，但左旋右转，前跌后倒，又恢复如初。
“母后，这玩艺是怎么做的？如此好玩。”
“很简单，先做一个蛋形的外壳，再找一个活人，削掉他的四肢和舌头，放进蛋壳里，这不倒翁就做成了。”马太后淡淡一笑。
“母后，这不会是真的吧。”皇帝变了脸色，他不相信，平时心慈仁厚的马太后，会如此心狠手辣，视人命如同玩一偶，把一个活人做成不倒翁，让他欲死不能，活着受罪。
马太后说：“如果你知道这个人是谁的话，以及他是怎么对待我的，你就会明白，我对他的惩罚已算是轻的了。”
3.细一腰
三十年前，皇帝的父亲明帝听说了楚王建细一腰宫的典故后，一时心血来一潮，竟以细一腰为美，天下的美一女为了得到明帝的亲睐，而心甘情愿地节食。可明帝却对选上来的细一腰美一女一点也不欣赏，在他心目中，他最一爱一的腰应当是双手能一把抓住的细一腰美一女。
明帝的一爱一好影响到民间，民间纷纷以细一腰为美，尤其是江浙的扬州一带，一直有着“扬州瘦马”的习俗，许多人买来七八岁、相貌出众的少女，从小训练，或知书达礼，或琴棋书画，或风情万种。在江浙最有名的有家叫“瘦江南”的伎馆，就是以培养“扬州瘦马”出名的。用老板苏茂景的话来说，天下没有她培养不出来的“瘦马”。但明帝的一爱一好让他犯了难，不管他采用什么办法，而且还饿死了几个美艳如花的少女，依旧没能培养出让他满意的细一腰美一女。
有一天，苏茂景去一个苏州好友的府上游玩。好友是当地的富户，其家中园林是苏州一绝！苏茂景对好友家中园林里的风景树赞不绝口！那些树都不是周正地立在那里的，桃树躬着背，梅花斜着身一子……
更让苏茂景吃惊的是，他在好友家中发现了许多奇形怪状的葫芦。当地人有玩葫芦的习俗，在葫芦上配以金银玉饰，作为工艺品。葫芦越是奇形怪状就越美。苏茂景问好友，怎么会有那么多上好的葫芦。好友却闭口不谈，把话题扯到一边。
苏茂景几经打听才得知，原来，富户手下，有个园艺特别好的下人，那些奇形怪状的葫芦和树木，都出自于这个下人之手。而富户怕他泄密，竟然下哑药，把这个园艺下人毒哑了。
可是有一天，富户发现，哑巴下人不见了。转眼三年过去，苏茂景居然真的在扬州培养出了三个如花似玉的细一腰美一女，每个人的腰都能够盈盈一握！这下，苏茂景发了大财，三个细一腰少女，他都卖了出去，有个姓马的富户花重金买下其中最漂亮的那个细一腰少女。
正当苏茂景准备培养更多的细一腰少女时，他得到了一条消息，说那个姓马的富豪并没有把那个最漂亮的少女纳为妾，而是认为女儿，在选秀的时候，把这名女儿送入宫中，成为集皇上万千宠一爱一于一身的王妃。苏茂景听了，吓出一身冷汗，忙卖掉家产，举家外迁……
皇帝听马太后一说，便明白了，那名姓马的女子，就是马太后。马太后入宫后，因为细一腰，十分受宠，被明帝封为皇后。但唯一让明帝不悦的是，她一直没有生育能力。
马太后对皇帝说：“你一定不知道，苏茂景是怎么把我们变成细一腰的。”马太后凄楚一笑，“哑巴下人之所以能培育出千奇百怪的葫芦，就是在小葫芦生长的时候，用一个模子，把葫芦的形状固定住，等葫芦长大后，就会变成盒子的形状。苏茂景信了哑巴的话，在我们八九岁时，就让哑巴给我们打了一副铁腰箍，在我们身一体还未发育之时，牢牢地将我们的腰箍一住，而且连续多年，吃饭睡觉从不摘下来，直到身一体成形。由于腰被箍一住，我们才变成了腰身盈盈一握的细一腰美一女。”
“啊！”皇帝吃惊地大叫一声，他没有想到，苏茂景会用这么残忍的手段来培养细一腰少女。他这才明白，为什么马太后要把苏茂景断手断脚，做成不倒翁……
