中秋过后，天气晴好，大理寺丞狄仁杰接到报案：“大人，栖霞山来报，说昨晚陶修在家中被杀。”
长安以西二百里处有座秀丽的小山名叫栖霞山，山下有湖名唤锦云湖，在依山傍水之处建有一座大宅院，这就是陶修颐养天年的所在，名曰静园。陶修是狄仁杰恩师，狄仁杰一刻不敢耽搁去了案发现场，陶修就横在床围栏上，脖上紧勒着一道绳索，两眼翻白，舌头暴吐。
经过尸检，可以确定陶修是被绳子勒住窒息而亡。狄仁杰卸下那条绳子，发现是一条用布条绞缠而成的细带，被打成一个活套。房间南北有窗，都关得好好的，不过就算凶手真的是越窗而入，完全可以做到不留任何痕迹。陶修的卧室处在内园最北面，是靠湖的水景房，北窗下面就是碧波荡漾的锦云湖。凶手潜入房内行凶，无非走两条路线，要么由锦云湖从北窗跳入，要么从内园里面翻越南窗或者破门而入。凶手是什么人呢？狄仁杰陷入沉思。从现场无搏斗痕迹来看陶修是在毫无防备之下或者说是在睡梦中被杀，这说明凶手对陶修的生活起居和静园环境十分熟悉，很可能是陶修熟知之人。狄仁杰命潘清明把静园各门看紧了，没有他的允许任何人不得擅自离开。潘清明又说道，“洛州主簿杨净元昨天就留宿在静园，听说昨晚他还陪陶大人饮过酒。”
杨净元五十多岁，一脸的惊惧。狄仁杰问杨净元：“听潘大人说你昨晚一直在静园，还陪陶大人饮过酒，这期间静园是否来过外人或者发生过一些异常情况？”
杨净元回忆着，“只有惠清和尚来过，还跟我们一起进了晚宴。当时天朗气清，我和陶老爷都认为夜里一定可以赏月，而惠清却说夜里必有大雨，于是我们就一起边饮宴边打赌。”“惠清”这个名字狄仁杰耳熟，他想起来了，花厅里挂着的一幅山水画就是惠清所绘。
“还有陶公子陶子轩，他是晚宴快要开席时才赶到的。听陶大人说陶公子在外求学，中秋到了才特地赶回来看望父亲。”杨净元说昨夜一直喝到雨歇为止，也不知什么时辰了。陶子轩扛不住酒力老早就去睡了，末了陶修也醉了，由惠清搀扶着回房休息。
“既然如此，当时惠清在陶大人房里做了什么？”狄仁杰问。
杨净元为惠清辩解道：“惠清不可能杀陶大人，我亲眼见他扶陶大人进房，又亲眼见他从房内出来，当时陶大人正不停地说着酒话呢。”
“那么，你就睡在这内园，后半夜就没听到什么异常响动？”狄仁杰又问。没想到杨净元说昨晚他没睡在静园。杨净元和惠清回了栖霞寺，寺内正通宵做着佛事，惠清将杨净元带到他的斋房，自个就到殿内忙活去了。杨净元早上醒来的时象山湾的居民大多以采珠为生，平日驾船出海，潜入海里，寻找珠蚌，然后取出珍珠，把珍珠卖给本地收购珍珠的大户钱如友。钱如友以前也是一个采珠人，有一次，他采到一颗大珍珠，不甘心贱卖，就独自来到扬州，找到扬州富商柳自在，卖了个好价钱。从这以后，他觉得做珍珠生意，钱远比采珠来得快，就和柳自在商量好，他收购象山珍珠，由柳自在包销。
刚开始的时候，钱如友的确赚了不少钱，但自从枯木岭上出了强盗，打劫珍珠，他便亏得一塌糊涂。
从象山湾到扬州，途中得越过一座叫枯木岭的高山，不久前岭上聚集起一伙土匪，领头的叫“独龙”。“独龙”占山为王，虽不伤人一性一命，却劫掠过往客商的财物，尤其是珍贵的象山珍珠。
钱如友也想过对策，可是他叫人夹带的珍珠，总是被“独龙”搜身搜出。一年下来，钱如友只送出了几粒珍珠，其他的全被“独龙”所劫，为此，他黔驴技穷，几次想关门大吉。
这天，有个外乡人找到钱如友，说他名叫胡亦云，有办法帮钱如友送珍珠去扬州，不过，送一颗珍珠，他要提十两银子。钱如友心想：一般的珍珠，一粒我只能赚十五两银子，他就要提十两，心可够黑的，但转念一想，这总比一颗珍珠也送不出去好呀，便问胡亦云：“你有什么法子可以躲过抢劫？”
胡亦云见桌上有一串葡萄，就摘下一粒，扔入口中，整粒吞下，说：“就是这样。”
钱如友说：“不行，我曾经试过，珍珠入腹即化，万万行不得。”
胡亦云却笑着说：“非也，非也，你只知其一，不知其二。”说完，把钱如友拉过来，附耳轻言。钱如友听了，连连点头称是。
胡亦云的方法果然不错，不出三天，他就将钱如友交的几粒珍珠，顺利地送到扬州柳自在的手上。
胡亦云回到象山后，钱如友便按事前约好的，将银子交给他。胡亦云的方法百试不爽，但令钱如友不快的是，胡亦云一直不愿将最重要环节的秘方说出来，钱如友只能由他摆布。随着时间的推移，钱如友越来越对胡亦云不满。终于有一天，钱如友想出了自己的法子，便解雇了胡亦云，换了新的送珠人。
钱如友新雇的送珠人，只用外乡人，从不用本地人，而且，为了提防“独龙”，这些外地的送珠人，他只用一次，从不让他们跑第二回。
整整半年，“独龙”没有抢劫到珍珠，钱如友的送珠渠道让“独龙”非常困惑。每次，他把那些送珠人脱得一丝不挂，甚至连发根、贲门都检查过，但都没能找到珍珠，只好放了他们。“独龙”为了找出钱如友送珠的秘密，也曾让喽罗去充当送珠人，但钱如友一听他们的你们六个，现在还敢这么对田柾国吗.....你们六个，现在还敢这么对田柾国吗.....你们六个，现在还敢这么对田柾国吗.....你们六个，现在还敢这么对田柾国吗.....
