在苏州观前街的中段，玄妙观正对的巷子里，有座光绪年间，由美国传教士创办的基督教堂。
米黄色的粉墙，正立面三间，中辟拱门，左右有券窗。同旧苏州的不少建筑一样，门面毫不起眼，精致却藏在里面。
红色十字架顶下的“基督教惠群堂”门额和彩色玻璃镶拼出的窗子是这儿的标记；一点也没有奢华的感觉，占地不大，里面可以容纳几百人，也许是属较小的基督教堂了。
沿街是大教堂，后面有小教堂及供牧师议事、休息的地方，包括有三幢楼房。
平时很安静，星期天做礼拜却很热闹，或唱诗班唱诗，或祷告，或牧师讲道，或证道、读经，众信徒伴随着深沉、优美音乐的颂主拜唱，强烈地震撼洗涤着人们的心灵。
会堂除举办短期圣经学校等宗教活动外，还办些社会事业，如办诊疗所、理发室、浴室，以及英文、缝纫、会计、女子家政、烹饪等补习学校。
为生计，振琴在这儿跟洋人学会了织毛衣；她会织很多花样，而当时织毛衣还是件新鲜事。
她接送调经的经线，要从住处小王家巷，穿过娘家所在的皮市街，再经此巷到十梓街。每经过时，有空就要拐进教堂补习班里，哪怕只能听片刻，也是收获。
她还听过缝纫课，洋人教新式服装的裁剪缝纫方法，正好提高了她做女红的技术。
这儿是苏州的中心，也是闹市区，咫尺是观前街、玄妙观和北局；百年老店云集，绸缎店、钱庄、饭店、小吃店、旅馆、戏院、影院等。
虽然战后萧条了不少，因战火毁家、破产，使穷人变得更多了，他们衣食无着，无力消费。而消费的都是些有权有势有钱的人。
庆官和他的两位结拜弟弟：小麻子和小点点战前常来这儿玩。如今他们都从苏北避难回来了，庆官很高兴。
但他们忙着，不如以前贪玩了。小点点（郑天星）帮他爸爸做下手，走家穿巷，婚丧、宴请、开业、庆典等鼓乐吹打；而小麻子（朱旭元）成天钻在家里，如饥似渴地读着从苏北带回来的进步书藉。
庆官因为战乱没了书读，百般无聊。他坐在玄妙观三清殿前面，宽阔场地周边的雕刻石栏杆上，对着四角用竹杆挑起的黑蓬布下，有简易木桌和条凳的卖桂花赤豆糖粥的小摊。
边上有长年设在这儿，一个铜板看西洋景的摊位，它吸引着孩子们；所谓的西洋景，是把头探进有红黑布遮着的，支在架子上的暗箱镜头前，看里面灯光中的一幅幅手动插片画。
这儿还有练武卖拳头卖伤药的，有玩杂耍的，时时博得围观者的喝采；有卖止咳嗽的苏州特产梨膏糖的。
就在三清殿出口处，还有卖玩具刀枪剑戟和各式人物和动物的假面具；卖各式造型，点蜡烛的手提灯笼和兔子拉灯的；有卖风筝，卖桃花坞木刻年画；卖拉线可响的皮老虎和万花筒、洋画片等小玩意的。
庆官回忆小姨依筝在世时，他去玄妙观东脚门的巷子里看她和雪囡表妹的情景，如今一切烟消云散。而边上皮市街上，以前最爱去的大舅妈处，因逃难见人心，心中有积怨，再也不想踏进门去，就象恨着不去使父亲失踪致死的五姨夫时家一样。
庆官身无分文，只是看着热闹打发时间，有时肚子饿得咕咕叫，看着美食直嚥口水。
“庆官，你怎么在这儿？”背后传来振琴的声音。
不等他回音，急忙拉着他走到附近开放评弹书场茶馆店边上的饼摊上，抖抖擞擞地从贴身衣袋里掏出刚刚拿到，还没温热的工钱，咬咬牙从中取出一个铜板买了个大饼，塞到庆官手中，千叮万嘱，不要告诉蓉芬和小龙官（美芬）。她无力再买几个，她自己现在正饿着。
因为这些钱是全家的生命钱，兵慌马乱中，一个穷苦寡妇要拖大三个孩子实在太难了，每个铜板都得计较起来；再下来还不知道有没有活可做，今天不知道明天。
好香！庆官大口地吃着饼子，心中暖暖的。不知今朝娘亲怎么偏坦起我来。连亲戚都知三个孩子中，她最喜欢的是蓉芬，因为是她的骄傲和希望。
而振琴自从失去心安后，更感觉到独子今后身上的担子沉重，看着瘦瘦的，正在长身体而营养不良的庆官，心中悲惨可想而知，他开始要护着他。但手心手背都是肉，雖拼命干活，连多买两只大饼给女儿吃的钱都沒有，不禁使她眼泪汪汪。
有书可读的好消息传来了，惠群社要办补习学校，这使蓉芬，庆官兴奋不已；隔壁时家欢欢也来找蓉芬，商量去考试的事；因为惠群中学暂时免收学费，要进去的人很多，但场地、师资有限，所以要择优录取。
教会办学校的经费一般是靠社会和教友捐助，当时社会两极分化严重，教友中既有赤贫，也有大富大贵的，出于对神的崇拜和敬仰，遵照基督精神：仁慈、博爱、人道、平等，大家有钱出钱，无钱出力，一心办好学校，让战后失学的贫困学子有书可读。
庆官赶紧去告诉小点点，教会还要办崇德小学，这对小点点来说，是天大的喜事。
小点点很高兴，眼睛都放着光，但转而沉寂下来，犹豫半响说：“大哥，我现在还不能去。”
庆官说：“为什么？你那么渴望上学，千载难逢的机会来了，要抓住。”
“不行，我还得跟我爸一起做事，做重要的事，上学的事可以等明年或后年再说。”
小点点对放弃上学，难掩依依不舍的神情。庆官没明白他要做什么事，问他却吞吞吐吐地只说他爸近来生意很忙，一定离不开他，其它没说半点。
庆官无奈劝不动他，但保证说：今后你的自学仍包在我和小麻子身上。
庆官和小麻子一直在教小点点（郑天星）识字算数，常以地为纸，树枝为笔，蹲地授受。一起出去时，常拿路牌，巷名，店铺招牌上的字考他。小点点天资聪颖，酷爱学习，学得很快。
小点点回家后把能上免费崇德小学的事告诉了爸爸郑汉，之前他爸已听说，只是怕小点点去不成而心中难受，所以没有告诉小点点。
郑汉自己文化低，仅能一般地识些字，他是多么希望儿子能进学校，但现在还不行。
辛劳了一天的郑汉在油灯下，把以职业为掩护得到的紧急情报：日本守备队的驻地岗哨的增加、兵力、人数，线人告知的日伪新的“清乡”“扫荡”行动计划，敌伪组织的分布地点等，详细标记在图上，并作了说明。
他对天星说:“明天你赶紧把此图送到交通点任叔手中，让他急送到芦苇荡中的太湖抗日游击队那里。路上切记安全。”
郑汉的老家在苏北盐城农村，全家回去避难时，正值当地中共地下组织发动群众，组织抗日武装力量，为开辟苏北抗日根据地创造条件。
郑汉在同乡好友的影响和介绍下，加入了中共地下党。积极投身于抗日救亡和募捐活动中，带着天星，跟随文艺宣传队，深入城区和田间地头，吹弹说唱打快板，演出抗日剧等。
淮(阴)海(州)、盐(城)阜(宁)两个地区，是联结华北八路军和南方新四军的重要枢纽，是华中敌后抗战最有利、最能发展的地区，具有重要的战略地位，后来成立了苏北抗日根据地。
当时在苏南，在中国共产党领导和新四军的直接指挥下，开辟了太湖的苏西、锡南、马山等游击根据地，游击队辗转出没于苏州、无锡、常州等敌人心脏地区，配合主力部队，与兵力和装备数十倍的凶残敌人进行了殊死的战斗。
郑汉回苏州后，由组织安排，跟苏州的地下党和新四军方面的太湖支队接上了头。
郑汉一直对天星说：“现在大敌当前，国家沦陷，人民处于水深火热中，各地纷纷进行抗日。我家贫穷，且社会地位极低，但位卑不敢忘忧国，要为抗日出力，哪怕牺牲自己的一切。”
又说：“这是个什么社会，劳苦大众受压迫、受剝削、受饥饿、受战争災难，挣扎在死亡线上，为了生存，必须起来革命。”
庆官和蓉芬在1938年9月考进苏州惠群中学读书，开始是补习班，一年后转为正式学校。
蓉芬曾经考进竞争激烈，极难录取的省立江苏省苏州女子师范附属初中，可惜只读了初中一年级，因为日寇发动侵华战争，学校停办而失学。
残酷的战争改变了她和无数人的命运；无数的人连最宝贵的生命都失去了，更无从谈理想；就是侥幸活下来的人，也改变了人生轨跡。
蓉芬原来的计划：上师范高中，再考师范大学，毕业后当名老师，自食其力，並能改变家庭经济困难。
然而这个最简单、最普通的理想却被现实击得粉碎；就象梯子爬到一半，被人从下面抽去，自己从高处摔下来一样。
蓉芬进惠群中学读初二，直至初中三年级毕业。
因为班级多地方窄，第二年学校就搬迁到大公园附近巷口处，专辟一块场地建新校。
具备了初中三个年级的规模和配套设施后，惠群中学升级成了正式中学，並把原址退回给教堂使用。
这是个教会学校，校长能讲一口流利的英语。庆官就读的年级还聘请一位英国女教师季小姐教他们英语课程、实习和游戏，这使庆官倍感新鲜、兴趣和高兴。
蓉芬最喜欢上语文课，以古文为主，印象最深的是开学第一课，取自《花间集》中，晚唐文学家温庭筠的代表词作《菩萨蛮·小山重叠金明灭》
小山重叠金明灭，鬓云欲度香腮雪。懒起画蛾眉，弄妆梳洗迟。照花前后镜，花面交相映。新贴绣罗襦，双双金鹧鸪。
蓉芬一念此词，眼前就浮现一幅唐代仕女图：描绘了一位服饰华贵，体态十分娇柔，容貌美丽的新嫁女起床梳洗时的娇慵姿态，以及妆成后的情态，暗示了人物孤独寂寞的心境。
她也喜欢上代数，几何课。最佩服的是叫杭力的男同字，是本教堂一位牧师的儿子；什么难题到他手中几下就解开了，同学们有做不出来的数学题，都去问他，他也很热心地帮助。
她最怕上英语课，是全英文上课。让同学们回家预习下一课，到课堂上一个个被“吊”起来，全由学生们讲解新课文内容和作答。老师除课文中几个难点和关键地方讲一下外，几乎不再讲什么。
比较特殊的是英语课上，老师点名从来不叫学生姓名，让班长把全班同学编成序号，按座位排列成图，贴在讲台一角，由他抽着喊数字号码，让学生起立回答。
这样做，使全班的英语水平提高很快，但也使学生们上课提心吊胆，毕竟回答不上，站在那儿很难堪。
所以蓉芬在英语上花的时间很多。当然她也很喜欢英语，知道英语极有用。她的亲戚中不少英语极好，例如浦凡先三姑夫；还有几个都在外国银行做事的，甚至表姑夫龚新和做到买办；就连比她大几个月的堂哥丙官都能说一口流利的英语。
对于其它科目，地理、历史等，蓉芬同样认真地学习，因为知道上学读书的不易。
惠群中学跟墙外死气沉沉的严酷社会相比两重天。校园内有了生气，不时传来上课的朗朗读书声和课余师生们的欢声笑语；学校恢复了学生们原受到压抑的天真活泼个性和积极进取的动力，並使入学青少年接受到了较好的正规学习和良好的品德教育。
朱旭元来向庆官和小点点辞行，他要去蚌埠，到父亲当校长的中学去读书。
那儿生活艰苦，但为了理想在所不辞。这次去避战乱，深深被那所学校进步学生的气氛所感染，他向往着激情燃烧的岁月。
他临行透露：虽然父母都是好人，且疼爱他，他却和母亲的封建思想格格不入，在家觉得压抑，他要飞向广阔的天空。
父亲是蚌埠人，母亲是苏州人。
爷爷以前给他母亲娘家做工时，老爷看中了他的儿子，就父母之命成了亲家。
父亲是规矩人，虽然母亲是小脚，思想上亦不合拍，却从未想抛弃过。母亲舍不得离开故乡，不肯去蚌埠，所以只有等放假，一家人才能在苏州相聚。
他走后，由哥哥朱纯元陪伴和照顾着他们的母亲——朱家娘娘。
