对于中原诸国来说，吴国虽然是周文王的大伯、二伯建立的国家，但入乡随俗的伯伯们为了生存下去，很早就接受了当地习俗，主动融入当地社会，导致吴文化与中原文化格格不入，同楚国一样被视为蛮夷。
和楚国一样，吴国也在想尽一切办法摘掉蛮夷的帽子，但采取的方法与楚国大相庭径。
楚国是僭越为王“不服周”，一步一步打出来，直到楚庄王时期才摘掉蛮夷帽子。
吴国起步有点晚，为实现弯道超越，所以很讲究策略——抱住文明的大腿，从做晋国的小弟、帮忙牵制楚国开始。
吴王余眛即位以后（公元前544年），为通好各国，曾派季札使鲁、使齐、使郑、使卫、使晋；季札也同叔孙豹、晏婴、子产、赵武、韩起、魏舒等人建立了非常深厚的友情，使诸侯对吴国有所了解。
但是，大部分诸侯都对吴国有一个先入为主的印象——晋国打手。
打的对象也很单一——楚国。
所以，在各方诸侯齐聚的申之会上，楚灵王决定带一波节奏——攻打弭兵非成员组成单位，吴国。
这样做除了炫耀武力、报复吴国外，还有挑衅晋国的意思——如果攻打吴国而晋国没有反应，也就等于晋国服软了；如果晋国反应强烈，出兵驰援，也就违反弭兵盟誓了。
如此一来，晋国便会陷进进退两难之境。
公元前538年秋，七月，楚灵王带领诸侯联军，正式攻伐吴国。
联军浩浩荡荡，长驱直入，一路势如破竹，勇不可当。
八月，大将屈申攻下了朱方（今江苏镇江丹徒县），俘获一个让楚灵王异常惊喜的一个人——原齐国右相庆封。
在世人眼中，庆封绝对算是一个非常反面的典型，不仅弑杀齐庄公，还杀害同谋崔杼全族，可谓狼心狗肺、罪恶滔天。
后来，庆封被齐庄公残余势力驱逐，举家逃亡吴国。
齐国人很憎恨他，但吴王余眛很欣赏他，不仅将朱方作为庆封的采邑，还赏赐他高官厚禄，使他比在齐国时还要荣华富贵。
吴国收留庆封一事引起各国不满，世人也颇有微词，鲁大夫子服惠伯愤愤不平：“吴子善恶不分，这难道是天降洪福给淫人吗？”
叔孙豹却说：“善人家裕，可说是赏赐；淫人富厚，可说是灾殃，庆氏全族聚集朱方，迟早将要被全歼。”
为顺应社情民意、大展楚国正义之师形象，同时也为给远在东北的齐国献一份大礼，楚灵王决定诛杀庆封，给各国一个交代。
楚灵王是一个很有想法的人，他的每一个想法都显得充满朝气而又与众不同，在诛杀庆封的时候，他突然又有了一个想法——问罪庆封。
具体做法是先认罪，再判刑，最后伏罪受诛，充分体现楚国在处理这一事情上的民主与法制。
很多大领导在大会上严厉斥责贪污腐败现象，自己却在会场被检察机关带走的事例比比皆是，他们就是想通过问罪不法，营造自己就是光辉正义的假象。
事实却是，斥责的越多、越厉害，自己被逮捕的几率也越高。
越是心里发虚，便越是色厉内荏。
楚灵王也想通过问罪，向世人证明，自己是一位脱离了残暴、荒淫、昏庸的人，一位公平正义、受人爱戴的好君王。
当楚灵王问罪庆封的想法刚冒出来的时候，伍举预感不妙，急忙谏言道：“大王万万不能，只有自己没有缺点，才能问罪杀人，自己不干净，就不可以轻易伤人。庆封就是一个刺头，您觉得他会不吭一声被你斥责吗？如果他反唇相讥，说出不中听的话，到时候下不来台啊。”
楚灵王又不听。
到了日子，楚灵王让庆封背上大斧头，在诸侯军队中巡游示众，边巡边喊：“大家不要学这个人啊，他杀死了自己的国君，又诛灭了他的右相崔杼，还和家臣妻子通奸，现在还有脸会盟来啦！”
庆封那受过这般羞辱，想到早晚是个死，也扯起嗓门大喊：“大家也不要学楚共王的庶子围啊，他也杀死了自己的国君，篡夺了王位，竟然还有脸当组织会盟！”
众人哗然，做掩面而笑状。
楚灵王面红耳赤，脸色很难看，挥挥手，赶快让人把他杀了。
本想占据道德制高点肆意抨击他，出了这个大洋相，楚灵王也不好意思继续率领联军进攻吴国，于是大军回撤，草草结束了这场召陵似的会盟。
在经过赖国的时候，楚灵王灵光一现，想起近在咫尺的赖国没来参加会盟，为了挽回面子，楚灵王又突然决定灭掉赖国，以儆效尤。
面对大军压境，赖国国君吓得半死，急忙将自己两手反绑，嘴里叼着玉璧，士袒背，抬着棺材来到联军中军之中。
楚灵王不懂其意，询问伍举。
伍举回答：“原来楚成王攻打许国的时候，许僖公就这样做的，表示自己臣服楚国的意思。”
楚灵王虚荣心得到很大满足，但还是对赖国没有参加会盟耿耿于怀，虽然饶赖国国君不死，但却将整个赖国迁移到了鄢地，并安排大夫斗韦龟和公子弃疾重新筑城，准备把躲避郑国而居无定所的许国迁过来。
到现在为止，楚灵王可以说是肆意妄为、算无遗策，也都心想事成。
但在楚灵王洋洋自得之际，让申无宇又一次忍不住坦言楚国祸难的开端“将在此矣”，他从楚国“召诸侯而来，伐国而克，城竟莫校（在边境筑城诸侯没有人反对）”，看到了强势表面下的隐忧。
“楚灵王作为君王如此为所欲为，民众难道能安居乐业吗？”
他认为如果百姓不能安居乐业而导致“祸乱”，任谁也无回天之力！
果然，没过多久，吴国为报复朱方这次战役，出兵进攻楚国，进入棘地、栎地、麻地，又给楚国带来了战乱。
“民之不处，其谁堪之！”
以“霸主”自封的楚灵王却根本无法顾及这些，因为他目前正想着一件事——娶妻。
公元前538年，也就是申之会第二年，楚灵王派令尹薳罢和莫敖屈生去晋国迎接晋女，晋平公也将此事看的极为重要，不仅亲自将女儿送到黄河边上（邢丘），还派正卿韩起和上大夫羊舌肸送亲。
楚灵王也将此事看的相当重要，召集大臣们开会，商量如何接亲的事情。
看得出大臣们同心合力、众志成城，就婚礼的接待、流程、礼仪、彩排都做了细心安排，就等楚灵王拍板。
楚灵王本来对大臣们集思广益、激烈讨论氛围很满意，结果一不小心神游天外，因为他充满奇思妙想的脑袋突然又有了一个想法。
一个非常大胆的想法，也非常大胆的说了出来：“我们同晋国乃是百年世仇，现在他们派上卿韩起和上大夫羊舌肸来送亲，我打算把他俩扣留起来，砍了韩起的脚，让他守门；割了羊舌肸的***，让他当太监，以此来羞辱晋国，各位觉得我这主意怎么样？”
想法奇葩而过激，惊得大臣们一个个目瞪口呆，没人敢接话，按照楚灵王痞子嘴脸，做这种事对他来说不难。
就在大臣面面相觑之际，太宰薳启彊第一个开腔：“可以啊，咋不行呢？”
听到这里，楚灵王笑开了花，以为有戏：“来，你给诸位说说你的理由。”
“韩起手下有赵成、中行吴、魏舒、范鞅、智盈等五卿；羊舌肸手下有祁午、张趯、籍谈、女齐、梁丙、张骼、辅跞、苗贲皇等八大夫，这些都是非常能干的贤臣。如果楚国扣留了韩起和羊舌肸，并且羞辱他们，五卿、八大夫必然会全力支持韩须（韩起之子）、杨石（羊舌肸之子）攻打楚国。韩氏家族征收七个大城邑的赋税，羊舌氏四族也都是强盛的家族。仅仅他们两家都可以出动战车九百辆，更何况晋国还有常备军事力量战车四千辆。到时候晋国以中行伯、魏舒为将，伯华为谋士，楚国能应付吗？君王要是想把我们这帮人都送到晋国大牢里去当俘虏，这样才觉得很得志，那就干吧！”
楚灵王暴虐、荒淫、混蛋，但绝不是一个不讲道理的人，薳启彊一席话说的他无地自容，往常无法无天的劲头顿时消失的无影无踪，脸唰地就搁不住了。
薳启彊本着以理服人的想法，毫不客气的对楚灵王继续思想教育：“羞辱一个普通人都还要以防报复，何况羞辱一个国家呢？自从鄢陵之战以后，晋国对楚国礼仪有加，以和睦为重，楚国不能光想着报复，要顺意民意请求亲善。既然同晋国有了婚姻的亲戚关系，又想要羞辱他们，这怎么行呢？晋国对楚国的态度，臣下觉得很不错了，楚国要会盟就同意诸侯来会，君王要求婚就把自己女儿嫁给您，还是国君亲自送到黄河，并派上卿和上大夫送到我国的，难道做得还不够吗？君王现在要把亲善变成怨恨，重新挑起战争，确实违背礼仪，这样会招致敌人啊。”
楚灵王羞愧难当，勇敢的承认了自己过于幼稚的想法：“不谷（楚王自称）之过也，大夫无辱。”
于是，楚灵王对韩起和羊舌肸彬彬有礼，临走之际还“厚其礼”。
一场象征着晋楚友好的婚礼顺利举行。
一场一念之间涂炭中原的晋楚大战，也被薳启彊扼死萌芽。
战争是利益的驱使，是谈判的筹码，但楚灵王却将战争当做安逸找乐的刺激，与跑酷、蹦极等极限运动没啥两样，是一种比较极端刺激的乐趣，没人想陪他玩下去，人人都渴望和平。
但楚灵王表示，要将这种乐趣进行到底。
十月，楚灵王又带领大军进攻吴国，以报复吴国入侵棘地、栎地、麻地的战役，因匆忙中没有设防，被吴军在鹊岸击败。
但这一次，情况出现意外——吴王余眛派蹶由到楚营犒劳军队！
战胜方派使者携带礼物犒劳战败方？
楚灵王觉得这是羞辱。
不仅如此，蹶由还带来了吴国准备同楚国交好的信息。
楚灵王觉得这是极端的羞辱。
或者就是吴王余眛生病，犯糊涂了。
吴王余眛没生病，他之所以这样做，是因为在他的南边出现了一个同他互争三江五湖之利的国家——越国。
一直以来，越国都是楚国的友好邻邦，在半个世纪之前（公元前601年，楚庄王十三年），越国不仅同楚国联姻，还参加了楚国组织召开的滑纳会盟。
在申之会的时候，越国派大夫常寿过不仅参加了会盟，还全程跟随楚灵王伐吴灭赖，是楚国真正意义上的东夷盟友。
越国虽小，但存在就是一种威胁，吴王余眛准备先同楚国建交，待把越国收拾利索了，再同楚国争夺江淮发言权。
无论是犒劳还是递橄榄枝，楚灵王不为所动，把蹶由囚禁起来，准备杀了他，用他的血来祭祀（“衅鼓”），并且非常关心的调侃他，出门的时候占卜了没啊，是吉卦还是凶卦啊？
蹶由也很硬气，回答道：“当然占卜了，是吉卦。我国国君得知大王可能要攻打我国，问卦说：‘要派人去犒军，并侦查情况，可以早做准备。’结果得了吉兆。如果君王如果高高兴兴地迎接我，我国就会懈怠而疏于防范，离灭亡也就不远了。现在大王要拿我衅鼓，我国就知道要提防了，这不是大吉吗？”
楚灵王表示不信，要去看看，再次在莱山集结军队，以薳射为将，率军先行进入南怀。
抵达汝清（今安徽阜南县南）时，果然发现吴国戒备森严，早早便做好了防备，强攻只会损兵折将，只得派沈尹射在巢地驻防，薳启彊在雩娄驻防，自己带着蹶由撤军而回。
对于战争，楚灵王是十分饥渴和向往的，时时刻刻都在寻找机会，没有机会创造机会也要上。
次年，徐国为同楚国继续加强友好往来，专程派大夫徐仪楚到楚国访问。
有了蹶由访楚的教训，楚灵王决定表面上对徐仪楚非常热情，私下却偷偷集结军队，准备给徐国来个攻其不备、施以重创，结果徐仪楚趁其不备逃走了。
楚灵王害怕徐仪楚先行走漏风声，匆忙之际派薳泄提前进攻徐国，没想到徐国早有准备，求救于吴国，并同吴国一起在房钟（今安徽利辛县）大败楚军，俘虏了宫厩尹弃疾，薳泄也替罪而死。
这一次楚灵王不仅偷鸡不成蚀把米，更是将徐国活生生的推向了敌对面。
一连串失败的打击，让楚灵王垂头丧气、无精打采，申之会带来的虚荣和骄傲也即将消耗殆尽，但突然一个好消息，让萎靡的楚灵王精神焕发——万众瞩目的、即位之初就开始筹建的、象征春秋战国时期土木工程巅峰的伟大工程即将交付使用。
这座建筑有一个好听的名字——章华台。
