陈哀公有三个夫人，分别生了三个儿子，按照长幼顺序排列分别是悼太子偃师、公子留、公子胜。
二夫人受到陈哀公喜爱，其子公子留也得宠，陈哀公的两个弟弟司徒招和公子过便见风使舵的站在公子留一边。
公元前534年（楚灵王七年），司徒招和公子过趁陈哀公病重之际，杀死了悼太子偃师，立次子公子留做太子。
陈哀公一气之下，愤恚（huì）自缢。
三子公子胜见势不妙，马上带上大侄儿公孙吴逃亡到楚国，寻求楚灵王的帮助。
唯恐天下不乱的楚灵王听了，精光一闪、精神一振，非常温馨的安慰他们，你们的冤屈我知道了，一切由我给你们主持公道。
司徒招弑侄立储、逼君自缢一事本该受到诸国舆论甚至制裁，但正巧这个时候，晋国的虒祁宫正在召开落成典礼仪式，诸国都派代表去祝贺，无形中给了楚灵王一个机会。
九月，楚灵王命公子弃疾挂帅，同宋国的戴恶会合，进攻陈国。
此时此刻，陈国君臣的表现惊人的一致。
公子留是个顾家的人，听说楚国大军迫近，突然觉得同国家相比，还是家庭重要，于是带上家眷，一溜烟跑去郑国避难。
司徒招是个识时务的人，心里很清楚敌我双方实力悬殊，打肯定是打不赢的，跑也没哪个国家敢收留，还不如主动承认错误，争取宽大处理。
于是，待楚宋联兵兵临城下时，司徒招一剑刺死了公子过，提头觐见楚灵王，将叛乱之罪推到公子过身上，表示公子过已经伏法，陈国也投降了，希望楚灵王不再插手陈国一事。
楚灵王答应了。
熟悉他的人都知道他说话不算数，但是司徒招信了，当他把楚军领入陈国国都时，才发现楚灵王想做一件大事，楚庄王想做而一直没有做的事——灭陈。
陈国地处黄河以南，颍水中游、淮水之北，是为淮阳之地，与徐、宋、郑、蔡、楚五国接壤，自从楚国失去彭城、伐徐失利之后，陈国对楚国控制中原霸权，有着不可估量的战略意义。
楚灵王坐在陈国朝堂之上，非常公正的清算了叛臣，然后把司徒招直接安置到越国去了。
做完这一切后，楚灵王非常诚恳的对公孙吴说，本想立你为君的，但反对你的势力太强大，为了你不被伤害，暂时和我回楚国吧。
十月十八日，楚灵王将陈国灭宗毁祀，以县之，陈国亡。
如果楚灵王此时选择复陈，在历史上的骂名会少很多，也许会有流芳千古的“伟光正”，但他没有这样做，因为他很早就参悟透在礼仪这块遮羞布下，那些道貌岸然、馨竹难书的虚伪。
他不在乎别人的评价。
他想得到的很纯粹，那就是利益，不择手段。
历史该怎么打扮我，由它去吧。
对于陈国的灭亡，晋平公始终不相信，不停的问史赵：“陈国真的被灭啦？”
事实如此，何必深究！如果君权不下移，六卿不专权，也许晋国还能阻止这件事的发生。
既然将陈国改为陈县了，必须就要一个不畏权贵、忠实可靠的人来治理，在用人方面，楚灵王也是别出心裁，他想到了一个始终让他心存敬畏的人——穿封戌。
虽然穿封戌不通世故，但贵在正直无私，做事铮铮有声，做人光明磊落。反之，伯州犁善于讨好权贵，但阿谀拍马始终不得楚灵王放心，结局是找个借口将他杀了。
做人还是本分点好。
后来楚灵王打趣穿封戌道：“城麇那次事件（“上下其手”那件事）还记得吧，当初你要是知道寡人能当上楚君，想必当时就不会同我争了吧。”
穿封戌眼睛一瞪：“当初要知道你小子会弑君造反，我当时冒死也要把你杀了。”
楚灵王自讨没趣，一脸的尬笑。
就你了，我没找错人。
解决了陈国，夹在楚、陈之间小小的蔡国也是砧板上的肉。
说起蔡灵侯，也是一个不幸的人。他的父亲蔡景侯替他在楚国娶妻，娶着娶着，就娶到自己床上去了。
谁能想到自己的父亲竟然会和自己的妻子私通？血气方刚的蔡灵侯一怒之下杀了蔡景侯，坐上了国君的宝座。
即位之后的蔡灵侯绝不是一个残暴无道的君主，作为一个国君，他尽到了自己的责任，非常注重和其他国家的外交关系，积极参与了当时诸侯国之间的很多活动，为了这个弱小的国家，他真的尽力了。
然而，他没有意识到自己的杀父行为，给了楚国一个灭掉自己的借口，虽然这个楚国已经多次与自己结盟，但是它依然是不能信任的。
楚灵王为了快速提升楚国实力，吞并陈、蔡只是早晚的事，只不过讲究了下先后顺序——先陈后蔡。
蔡国虽然国小民贫，又直接同楚国接壤，怎么看都是第一攻打目标，但是蔡国内部意志坚定，上下齐心，百姓要比陈国的百姓有斗志，先攻蔡国，蔡军必然强烈反抗，楚国就会陷入恶战，相持日久，兵力损失一定会惨重。
同时，也难保晋国、吴国等国家会不会趁机入侵楚国。
但是先攻陈国就不一样了，陈国早已失尽人心，一盘散沙，灭掉它基本上不会受到多大阻碍。
事实也证明，灭掉陈国，几乎兵不血刃。
即使灭掉了陈国，楚国想灭掉蔡国，也不是一朝一夕之事，楚灵王为了一鼓作气灭掉蔡国，足足准备了一年。
公元前532年，齐国内乱，晋平公、宋平公相继去世，中原暂时群龙无首，陷入各自为政状态。
公元前531年（楚灵王十年），楚国楸准时机，正式部署灭蔡一事。
当如何攻打蔡国？
大义凛然的楚灵王觉得应该发动正义之师讨伐蔡灵侯弑君行为。
伍举急忙劝止此策万万不可，建议直接将蔡灵侯诱骗至楚杀掉，防止蔡灵侯有话说，反而陷楚军于不义。
伍举这么一说，楚灵王恍然大悟——原来是要防止如庆封反唇相讥的情况再次出现。
楚灵王是杀侄篡位来的，蔡灵候是杀父篡位来的，俩人半斤八两，谁也不说谁，所以如果楚灵王以“弑君”的理由率兵攻打蔡国，蔡国也会反唇相讥——自己都不干净，还有脸面说正义之师？
楚灵王很感谢伍举的心思缜密。
于是，楚灵王按计行事，派人送礼物给蔡灵候，请他到申地相会。
蔡灵候不知是计，不顾众大夫劝阻，坚持赴宴。
就算知道是鸿门宴，为了不让楚灵王有借口涂炭自己的国家，蔡灵候也不得不去。
“蔡国的地方不够楚国一县，来召我我却不去，他若用兵，谁能抵挡得住？能因我一死而换蔡国之完全，也不枉此行。”
弹冠振衣，从容前往。
他在用命来赌，可惜楚灵王不是一个赌徒，他是庄家。
三月十五日，蔡灵候在申地赴宴，醉酒后被楚灵王囚禁。
四月七日，蔡灵候受尽折磨，因拒不投降楚国被楚灵王杀害，七十随从同时被杀。随后，楚灵王命公子弃疾为将，攻打蔡国。
如果楚国这一次将蔡国也灭了，各国人人自危，对于晋国的霸业也是一个挑衅和削弱，晋大夫荀吴就对中军将韩起提醒道：“晋国身为盟主之一，在楚国肆意兼并弱国之时却不敢站出来捍卫正义，等于向天下诸侯承认了我们的无能。上一次楚国灭陈，我们见死不救，如果这一次楚国吞蔡，我们依然无所作为，从此之后天下就再没有哪个国家愿意奉晋国为主了。”
一句话说的韩起哑口无言，但他表示也没办法，因为太忙了，抽不开身。
晋国现在正在干嘛呢？
答案是——北攻鲜虞。
和与强楚为敌、拯救中原小国相比，还是扩充地盘来得更加实惠。
话虽如此，韩起也觉得应该有所表示了，于是挤出宝贵时间，召集齐国国弱、宋国华亥、鲁国季孙意如、卫国北宫佗、郑国罕虎、曹国、杞国在厥慭（yìn）会见，商议如何救蔡。
但郑子产一眼就瞧明白了，韩起所谓的会盟是做给天下人看的，绝不会为了蔡国而冒险，于是冷冷地丢下一句“不能救蔡也”而离会，其他诸侯也因思想不够高度统一而作罢。
后来，晋国又派大夫狐父单方面会见楚国，请求赦免蔡国，结果可想而知——拒绝。
十一月，经过八个月的艰苦战斗，蔡国灭，楚灵王凶残的将太子隐杀害用来祭祀冈山，气的申无宇直跺脚：“祭祀规定要用五种牲畜，各有各的用法且不能混淆。现在居然用人来祭祀，国君要遭报应的啊。”
楚灵王就当没听见，依然我行我素。
有施必有报，有感必有应，报应这个东西很迷信，不是说它不可信，而是它来的很突然，猝不及防。
出来混，迟早是要还的。
随后，楚灵王又在陈、蔡、不羹（分东、西不羹，分属今河南襄城、舞阳）三县筑城屯兵.
从地图上我们可以清晰地看到，这三县四城“赋皆千乘”的楚国大县兵连势结，形成以蔡县为犄、陈县和不羹为角的犄角之势，北拒强晋、东抗诸国，切断晋、郑二国同其它国家的军事联盟。
同时，陈、蔡、不羹三县又以申、息二县为基础，共同构成了对中原诸国的钳形攻势，像一把锋芒毕现的三角尖刀，虎视眈眈。
其后，楚灵王又将许、胡、沈、道、房、申六个小国迁到荆山之地，百姓流离，嗟叹怨恨。
这是楚国迄今为止从未有过的大胆尝试，是挑衅中原最危险的举动，也是统一中原战略思想的萌芽，其战略意义超前，当然，这一切都是建立在违背礼仪的基础之上。
此时的楚灵王已经憧憬着挥师北上，求田于郑，分鼎于周。
子产就曾经对楚国灭蔡一事预言道：“‘楚大而不德’，不满三年，楚国一定有灾难。”
不要三年，两年就够了。
但此时的楚灵王丝毫没有察觉即将到来的危机，逢人便沾沾自喜：“今我大城陈、蔡、不羹。赋皆千乘，……诸侯其畏我乎？”
同样的，关于管理蔡县的人选，也是楚灵王非常慎重的，这次他选了一个非常有争议的人——五弟公子弃疾。
与飞扬跋扈、欺凌弱小的楚灵王比较起来，公子弃疾谦谦君子般的外交风度，是令人欣赏的。
公元前536年（楚灵王五年），楚灵王迎娶晋女的第二年，公子弃疾受楚灵王的委托，前往晋国答谢。
途经郑国的时候，公子弃疾向随行团队下达了一道“五不准”的死命令——“不入田，不樵树，不采刈（yì，割），不抽屋，不强丐”，“有违令者，君子废，小人降”。
一路上没有耀武扬威、漫无军纪的甲士，只有纪律严明、整齐划一的使者团队，让郑简公十分尊重，于是亲自率领子皮、子产、子太叔等三位卿大夫前来犒劳公子弃疾。
可让郑简公感到意外的是，面对着自己的一片盛情，公子弃疾却表示郑简公太讲客气了，超过礼制的招待标准了，“不敢见”。
于是郑简公简化了下标准，再次派人去请，公子弃疾盛情难却，只得赴约。
为了表达对东道主的尊敬，双方刚一照面，公子弃疾便毕恭毕敬地对着郑简公行楚王一样的大礼（“如见王”）。
宴会上，公子弃疾还以私人名义赠送给郑简公八匹骏马，就连陪同赴宴的三位郑国卿大夫，他也没有忽略，依照职位尊卑细心地为他们各准备了一份大礼，令他们心头感到一种久违的暖意，纷纷表示公子弃疾识大体，懂礼法。
在这位知书达礼、谦逊和蔼的楚国公子离开后，郑三卿们仿佛感应到，眼前这位曾经在襁褓之中两次触碰玉璧的公子，将会使楚灵王威服诸侯的高压手段暗自失效，会使那建筑在武力恫吓之上的霸权出现裂痕——
“其将为王也”。
在三个弟弟当中，楚灵王对公子弃疾也最为关爱、最为器重，虽然他也知道公子弃疾两次触碰玉璧，按照当时说法是要继承王位的人，但楚灵王不在乎。
楚灵王虽然残暴不仁，但也是性情豁达之人，不仅没防着公子弃疾，还给他官职、给他兵权，充分诠释了用人不疑、疑人不用的意义，让申无宇在一旁干着急。
申无宇就对委任公子弃疾为蔡公，向楚灵王提出了自己的见解：“‘臣闻五大不在边，五细不在庭。亲不在外，羁不在内’，今弃疾在外手握重兵，郑丹（逃难到楚国的公子，即子革）在内作为其心腹。君王还是要慎重一点。”
（孔颖达：五大指太子、母弟、贵宠公子、公孙、累世正卿。五细指贱妨贵、少陵长、远间亲、新间旧、小加大，即卑贱的妨碍高贵的，年幼的欺凌年长的，疏远的离间亲近的，新人离间旧人，权势小的超越权势大的这五种人。）
申无宇说这话的意思是维护政权稳定应谨遵古训，即五种权贵人物不应该留守边疆，避免产生意外；五种无权势的小人物不应该留在朝中，避免受其摆动。
楚灵王不以为然，他认为国都的城墙高大坚固，足以安心。
申无宇还是不放心，又耐心例数了郑昭公、宋国子游、齐国公孙无知和卫献公等事例，指出这和城墙高大与否没有半毛钱关系，正所谓树大必折，尾大不掉。
这是申无宇给予楚灵王的最后一次，也是最重要的一次建议，如果楚灵王能参透“末大必折、尾大不掉”个中道理，悲剧也许不会发生，命运也依旧眷顾着这个任性的君王。
但是，楚灵王照例不停劝阻。
申无宇无奈的摇摇头：“‘择子莫如父，择臣莫如君’，既然你坚定的选择公子弃疾，我也不好干涉。”
说完，申无宇悻悻而归，正式在历史中谢幕。
而他的儿子申亥，即将上演一出可悲的、因“愚忠”而引发的一场家庭悲剧。
