过后不久的一晚，三院突然发出一阵极悲惨的尖叫。即使是当时听见的人也没有敢主动过去，都缩在房间里发抖。
安癸原在那一晚守夜，正从外面归来，手冻得直发抖，却在昏暗的檐廊转角处撞见行为诡异的女子。
玉玫穿着白绸睡衣，在院子里徘徊，四处张望，低声呢喃道：“你在哪里？你出来好不好？我跟你解释清楚，我向你道歉，我不是有意要害你的，真的。你要是气不过，就带我走吧。”
她忽然看见廊下有个人影走来，泛起干涩扭曲的笑，仿佛找到了救命的稻草，立刻迎上去抓住她的手，迫切地说：“你来了，你终于来了，我等你好久了。”
天色太过昏暗，仅凭手中的纸灯笼根本看不清对方是谁。何况玉玫多日憔悴，早已眼周乌青，脸色惨白，此刻蓬头散发地扑上前去，声音又极为沙哑刺耳。安癸完全没有认出来，早已吓得惨叫起来，双腿一软往后连滚带爬，撞在门框上，几乎要晕死过去。次日她被晨起的人在墙角发现，已神志不清，躺在床上一个劲地发抖。
孟氏没有法子，赏了一笔钱，让她家人把她领回去了。
这座宅院的混浊阳光拥有极端的渗透力和常人难以抗衡的狡黠，从四面八方打来，无孔不入地钻进老宅腐木的缝隙，潜伏在混浊的暗处等待时机，转瞬吞下任人宰割的弱小无辜。
幸而若昕并没有因此丧失任何的快乐。她居然出奇地喜欢景行曾顺手买下的莎士比亚戏剧。那些比诗词歌赋还要拗口的念白，也同时褪去了古文的晦涩，转而替代的是一种朦胧而温情的华美倾诉，和皮影戏相得益彰。
若昕随手绣了几朵花，就半阖眼说困了，落霞于是伺候她午睡。其余几个小丫头也各自东歪西倒地靠在栏杆上，就着回廊里的穿堂风打盹。景行坐在炕下看书。忽然间秋水轻声走进来，对他说：“太太找你有事。”
景行于是放下书和她一道往幽兰院去。时至盛夏，后宅的回廊都挂了湘妃竹帘遮挡烈日。四处都很安静，景行随她踏入房间时，发现屋内只有孟氏一人坐在炕上。地上洒了冰水，加之竹帘，屋中极为凉爽。
秋水带他来后也万福告退。孟氏叫他去炕下坐，问：“三丫头现在做什么呢？”
“小姐正午睡，在花园制了一上午的香，回来就说累。”
“这丫头心大，又不爱学乖，成天淘气，竟一点女孩子的样儿都没有。若是寻常女儿倒要吃些苦。幸好她是小姐，将来就算嫁去别家也是正经太太，即使拿不动针线，也有人伺候她一世。”
景行懂她的意思，应了一声，不再画蛇添足。
孟氏又浅笑道：“就是她心思单纯，一遇到好玩好看的东西，也不分有没有坏处，就往前凑。这让我怎么受得住。”
她目色慈祥，凝视景行，“幸而有你，是你让三丫头离红藕院远一些的吧？”
景行面色骤然变得紧张，立刻要站起来回话。她含笑按住他，说：“你不要怕。我是真的要谢你。你做事聪明，可世上聪明人很多，最要紧的是聪明但又有分寸。这些事确实不是你能够管的。”
她一指案上两株建兰，“那是赏给你的。”
景行看了一眼就认出是永怀素。花色清浅，价值也不低。孟氏笑道：“三丫头很听你的话。”
他起身复又跪下作答：“因为小姐是主子，我是下人。我一向听她的话，从不违背她的意思，所以小姐才看得起我。”
孟氏盯着他半晌，沉默不语，许久才笑道：“别跪了，起来吧。我也没别的意思。你是个好孩子。如果三丫头是男子，而你是个丫头。我想我会很愿意把你赏给她做房里人。但是——”
她轻抚腹部，笑道：“你也十五岁了，在你十六岁前，是必须把你送出她身边的。毕竟男女有别，我不管现在外头是什么风声，说女孩子也能出去上学，也可以和男人一样大摇大摆地逛街上酒楼茶馆。那是外头的事，但是我的女儿绝不能这样没教养。我夸你懂分寸，也是为这个理。”
景行眼前浮起她的明媚笑容，垂首道：“太太放心，我明白分寸，会保护好主子，避开所有对她而言的危险。”他相信自己说的很明白，那个危险中也包含他自己。
孟氏不动声色地长松一口气，说：“现在三丫头离不开你。我也想不出什么法子。姑且等到她定了亲，我再送你出去和你爹团聚。再在家中的丫头里挑一个模样性子都上等的许给你。也算成全了我谢你的心思。”
她传唤道：“秋水，去首饰匣子里把那套滴水绿石的链子耳坠手镯都拿出来，给红藕院送去。”
林固贞正好和景行一同出去，在院子里似是闲扯话题来聊：“世上聪明人实在是太多，而有的人偏偏就认为谁都不如她。很多事，光凭聪明是不够的，在这之前，还要学会识相。正如鸡再聪明，也永远比不上凤凰讨人喜欢。何况脱了毛的凤凰不如鸡。”
景行抱着两盆兰花回到院中。若昕当时已经醒了，松懒懒地坐在床沿上问：“哪来的花？”
“太太赏的永怀素。”
“哦。”她心不在焉地应了一声：“娘赏的你，你就拿去吧。要是你喜欢，我再和娘去要。”
景行见房中无人，就问：“她们呢？”
“挽绿去拿衣服了。落霞要帮我洗脸，但是玫瑰露用完了，她说去香料房里取。其它人大概都跑出去玩了吧。”
景行于是走到她身边问：“小姐，你把我让你不要去红藕院的事告诉太太了吗？”
若昕避开他的目光，吞吞吐吐地解释：“娘……娘问我怎么最近都不去红藕院了。我一开始不说话，后来她看了我一会儿，就说如果我不告诉她，你就会有危险。”
景行看着她，心里满是无奈，先宽慰道：“我不会有事的。”
若昕略作松气，又说：“娘问我为什么，我就把事都告诉她了。”
“滴水的事也说了吗？”
“都说了。”她讷讷地颔首，像做错事一样胆怯地问：“景行，我是不是说错话了。”
景行强笑道：“我也不知道。”见她目色黯淡，景行明白她并不懵懂无知，一定感受到事态端倪。于是他说：“我让我爹找了几根好木头。我在百鸟园门口给你扎了一个秋千，等日头下山了，你要去玩吗？”
她终于笑了，颔首道：“好。”
夕阳西下后，地上暑气稍退，在花园里遛弯成了上上下下都爱做的事。景行为她做的那个秋千很别致，令她在大庭广众前又轻易摒弃了孟氏强调多次的闺秀姿态。她一见就提起裙摆，往那儿小跑去，不住抚摸，眉眼秋波潋滟。一见她的笑容，景行空悬多日的心自然而然平复下去。
秋千仅仅是用最普通的木材制成，但装饰物却颇费心思。景行用花藤缠绕住支架和草绳，饰以粉白二色的月季，又在其间点缀众多茉莉素馨，这样每晃荡一下就会有宁神静气的馥郁香气四下散出。这对在盛夏因酷热蝉鸣而难以入睡的她来说，不仅赏心悦目，而且是大有益处的玩具。笑语晏晏平波起，丽人如玉倚黄昏。
锁红和其它几个院的小丫头在一边草地上铺了竹席子，坐在上头玩起了樗蒲斗草摸骨牌。这种难得的时刻，她们彻底遗忘了各自的阵营，卸下全部的防人之心，只愿在暮春之季，做最后留存住的念头。她们看着逐渐凋零的残花落水，都忽然明白过来，不论起点如何，过程又如何，终点总是一样。小喜儿，水芊莫不如是。因她们的人生大同小异，末尾摆放白蜡烛的灯台也必定挨近，那又何必在轻罗小扇扑流萤的年纪，彼此纠缠。如此，也有了半晌的安稳。因在季春感慕兼伤，她们不惧怕，也未曾想过抗拒。
景行亦心满意足，看她满面春光，轻盈身子随秋千来回飞荡。他想起她曾念过的那首词：墙里秋千墙外道，墙外行人，墙里佳人笑。他露出纯澈的笑意，坐在一旁静静地看。心想这样就很好，不要去打扰她的快乐。
而在此时，在湖的另一处，正发生截然不同的景象。因去岁中原一战后，几支军阀都溃不成军，余党都逃往北方去了。现下新换了主子，倒是安静了几日。不过谢家的药店生意远不如从前。谢欲也无法再如之前那样抬价，因此已入不敷出许久，而因大战时有站错阵营之嫌，胜者自然不会轻易放过他。不过是因为间接关系牵的线，对手拿不到直接证据，所以才一直拖拉斡旋。他从外头回来火气很大，怒骂道：“他们是怎么知道我卖的，真见了鬼！日日来寻我的晦气。”一怒之下抡起檀木镇纸任意砸去，打落架上的几套书籍。
翠羽照样每日黄昏去采摘最新鲜的莲蓬，给他煮莲子汤败火，也会送一份给孟氏，伺候得最为殷勤。
这日她一如既往地乘一叶小舟往藕花深处去，因外面一圈的莲蓬已被采尽。船上只有一个撑船的江婆子和负责采荷的丫头，翠羽也必会跟去。大家都夸三姨太太亲力亲为的痴心。她为这份称赞，确实付出许多辛苦。
今天却很诡异，船一入深处后，就再也没有回来。只有婆子识水性，费了九牛二虎之力才从湖心游到岸边。她的头发湿漉松散，大半披在额前，挡住了面孔。只有一双枯瘦如骷髅的手在地面蠕动。当岸边的人都看到一个女人从水中爬上来后，都惊诧不已，吓得惊呼倒退。还有人不合时宜地尖叫一声：“二姨太！”
那人正是江婆子。她夫家原是渔农，她也会划船，又在厨房打杂，故一直跟翠羽去采莲。她早已虚脱，哆嗦着说：“船——不知怎么的就翻了。三姨太太抱住了一块板子，突然就被扯到水里去了。”
她说完这一句就趴在岸上吐了起来。锁红闻到一阵酸臭气味，抱起若昕就要带她回去。
落霞丢下针线，冷静地下令：“你们看好她，我去请太太来。”
孟氏很快就带一群人赶到，看见江婆子的狼狈模样，吩咐两个下人把她抬到幽兰院去，又立刻派了四五个水性好的男人划船往湖心去找。谢欲从书房赶来时，已经是戌时过半。江婆子喝了些糖水，又歇了片刻，精神才好些。
她吓得不轻，跪在地上发抖，把她看到的事又重复了一遍。“当时，我在划船，船底的木头突然裂开了。水一个劲往里头涌。那个小丫头受了惊吓，往边上一撞，船立刻就翻了。三姨太太本来还不怎么慌，抱住了一块木头。结果她又好像被什么东西缠住了脚，直往下拖，吓得脸面都青了。三姨太太最后嚷了几声，就沉下去了。”
当时几个小厮也都回来，因天很快就黑了，他们没有找到翠羽和小丫头。除了捞到几片浮着的木头外一无所获。
谢欲冷笑一声，不再理会江婆子，怒目屏息。孟氏让林固贞打发那群人出去，坐下劝慰道：“可惜了翠羽，才十七岁。正是飞来横祸，想逃也不知道往哪里逃。”
她见谢欲蹙眉抿唇，猜到他一定紧咬牙根，又谦顺地建议：“她是为了老爷才去采莲蓬的，伺候又周到。等明日让小厮们找回了她，一定要厚葬。她出身大家，虽然没落，但血统还是好的，不比那些小门小户，就算按平妻的规格也不要紧。”
谢欲听她如此说，才开口叹息：“大夫说翠羽的身子极温厚，就是年纪还小，等稍微大些很容易怀上孩子，连马道师都说她很有宜男相。”
孟氏劝道：“有缘无分的事，实在强求不来。都怪我无能，好歹等翠羽的七七过了，再为老爷寻几户好人家的姑娘，或是府上找几个身家清白的丫头。”
“有缘无分，你说我会不会是在子嗣上也有缘无分。还是趁乱世战争，做了什么亏心生意，才遭天谴了。”
“胡说，四妹刚给老爷生下少爷，怎么会有缘无分呢。咱们将来必是子孙满堂的。”
谢欲想起稚子，就将这事抛掷脑后，问了几句孩子寝食的琐事。二人细细聊了会，才相继去睡。
