魏钦差直摇头：“兄弟，你消停些吧！这边不比关内，蛮子说来就来。若半路再遇上，可没有石屏山那样运气。”
周典使本就年轻气盛，石屏山一仗让他觉得八旗兵不过如此，更助长他的自信。他拿出少见的庄严宝象，扬手一指远方，慨然说道：“大丈夫在世当立功名！八旗兵我看也没啥，我倒想再会会他们！”
“好！初生牛犊不怕虎！我大明军中缺的就是小兄弟这股劲。”袁崇焕点头赞道，“小兄弟能有此志，实属难得。若人人效法，我堂堂大明，泱泱大国，兆亿之民，岂畏撮尔八旗呼？”
袁老师说的魏良卿有点没面子，这话好似说给他听的。有袁崇焕支持，魏良卿不便阻拦，不然显得自己这个钦差畏敌如鼠。
一顿饭后，三人说好，明日一早周处源便跟随袁崇焕的信使前往锦州。魏良卿要分出一百个锦衣卫护送。周处源拒绝了，他认为人数一多，让人觉得来头很大。容易引来女真骑兵，反为不利。
翌日周处源和两个信使，三匹马出城赶往锦州。过完年辽东未下过雪，路上泥土冻的硬实，马蹄飒踏奔驰，半日即可到达。从宁远到锦州，最危险的一段路是出城到塔山这段。差不多有三十多里地，一马平川。明军没有什么险要可据守。八旗兵来去自如，可以横插进来。当然如果女真贸然大举进犯，想切断关宁军的南北联系，也没那么容易。明军从宁远、塔山南北两面对进。指挥得当的话，建州女真得被包饺子。
周处源觉得自己穿越到大明，老天爷有此安排，总不能是让自己公费穿越，来吃瓜看亡国大业吧？他得挽救一把大明，有没有这本事另说。第一遭必须打垮女真。否则大明军队长期作战，GDP上不去，国内的财政吃紧，又没有世界银行借给你美元，老百姓负担便太重。而努尔哈赤是军民一体制，几乎组织起所有八旗部落丁壮。带兵打仗于他如耕田除草，整个一吃饭家伙！驱动军民如同赶牛吃草，以战养战，利益均沾。如此精简高效，行动迅速，大明真没法比。周处源以大学本科未毕业的学历，历史不专业的学术背景，非常果断的作了判断：必须军事上遏制对方扩张，让女真的战争机器没有新的利益可夺，重中之重是稳住辽东。可眼下明王朝的资源一半浪费在内耗和贪腐上。官员剥百姓，将领吃空饷，官绅借投献田藏匿税源，将领克扣军饷甚至士兵的口粮，养肥官员和将领，可苦了百姓和当兵的。长此以往，朝廷将把百姓都赶到未来的李自成、张献忠那边去。兵丁们缺衣少食，别说训练有素，连维持伙食的经费都不足。军队的战斗力自然大受影响。明军数量看着庞大，实则有战斗力的精兵不过四五万，野战打不过八旗兵，实属必然。周处源料想，欲打败女真，必须改变军官靠剥削官兵发财的贪腐体系。目前武官确实只有这种发财机制。要改变这种机制，军事上必须改变以文制武，要按军功论赏。正大光明的发财。那就得淘汰大批贪劣将官，但谈何容易。
现有官僚体制下，改变以文制武祖制，周处源人微言轻，简直痴心妄想。哪怕某一天天启皇帝肯听他的，自我革命扭转乾坤，搞“处源变法”。没有得力的干将为后盾，执行起来仍面临文官体制巨大阻力。设想周处源手持尚方宝剑，想动手下贪官污吏的奶酪。砍断一两个大臣脑袋可能没问题，想动皇亲勋贵世家大族的蛋糕，旧有利益集团一联合，先被人进谗言撸掉官帽，一个指头摁死在墙上。他当下能做的，唯有择木而栖。选择一位能独挡一面的大员，辅佐他打败女真。后计缓图。
当今天下，能当此任者，非孙承宗莫属。
辽东这盘危棋，熊廷弼开了不错的局，可惜他与王化贞分歧严重，各执一端致吃败仗。虽然斯人已去，但熊廷弼提出的三边战略，得到孙承宗的重视。关宁锦一线正面迎敌，旅顺至皮岛一线沿海攻击敌后，山东登、莱，天津等为后援基地，牢牢锁住女真的扩张势头。
孙经略得到天启皇帝的全力支持，统领三处地方，合力对付努尔哈赤。孙承宗镇守关外这几年，潜心打造关宁铁骑。他治军严明，士气为之一振。由于他的帝师身份，没受到朝臣和宦官干扰，方能初见成效。
女真长于骑兵，没有水战部队，制海权拱手让与明军。几次努尔哈赤大军出击西面的宁锦地区。孙承宗则命皮岛为据点的东江镇毛文龙水师，沿海进攻辽宁腹地。直威胁努尔哈赤的老巢沈阳。叫努尔哈赤首尾难顾，老是作八百里折返跑。因此孙经略镇守辽东的数年，努尔哈赤便宜没占到，人马的体能倒是练出来了。
与周处源并辔疾驰的两个信使，都是辽人。其中一位名叫穆永青。他黑瘦起皱的额头，看上去有五十多岁，实际不过三十出头。趁马匹歇脚的时间，穆永青将自己的经历原原本本的说给周典史听。他家原住鞍山，世代务农。三年前被兵祸所迫逃离家园。他携俩老父母，和弟弟两家子，家族老小共十口人，跟着逃难百姓一路往西，颠沛流离逃往大明守军镇守的城池。他们离开鞍山不到两天，不知从哪儿冒出来一群吃了败仗的明军，将逃难百姓的行李粮食全抢了去。两千余人顿时断了炊。当时寒冬节气，难民们忍饥挨饿往明朝境内赶，路上苦苦撑了五六天，倒毙道旁冻饿而死者过半。穆永青的老父老母、小女儿、还有弟媳和小侄子全部饿死。好不容易捱到大凌河堡，奄奄一息的难民远远望见城池完整，不觉松了口气。总算跑回了有大明保护的领土。待看见一支骑兵出城门，向他们拍马赶来，难民队伍甚至欢呼起来：朝廷来救咱们了！比及骑兵队伍抵近些，忽然有人大喊：女真人！是女真人！大伙顿时慌乱起来，哭天喊地四散溃逃，哪里还跑的动？八旗兵离难民远远的一阵弓箭射击。百姓们躲避不及，纷纷中箭。真是上天无路入地无门啊。母亲呼喊儿女，儿女哭叫爹娘，一幅人间惨剧。穆永青的弟弟举起手边一截树干（本来打算扒光树皮当大伙的饭食），怒吼一声，挺立着准备迎击杀奔而来的八旗兵。谁想一支箭飞来，穿胸透背，他尚未吱声便倒地不起。穆永青来不及悲伤，慌忙左手拽过自己九岁的儿子，右手抱起三岁的小侄女，没命的奔跑。不看眼前也不管方向，就这么一直跑着。也不知跑了多久，一直拖着儿子抱着侄女跑。等听到身后忽然没有声音了，他才停下来。两腿瑟瑟抖个不停，不知是怕的不知是累的。他侧过脸瞧瞧一直被自己拽紧胳膊拖着跑的九岁儿子，已是脸色发白，嘴角突然流出一股血来。再一看，后背赫然插着一支箭！穆永青心头一惊，手不觉一松。他儿子望着爹，喊了声：“爹——”，便仆倒在地。穆永青欲哭无泪！一大家子十口人，最后剩下他和三岁小侄女二人。周处源看穆永青讲自己的故事时，面上毫无表情，眼神望着远方，仿佛说的是别人家的事。只有他额头的皱纹如同凝固的岩石一般，看得出岁月的磨难。他的老家土地被女真人侵占后，他们村民活下来的，多流落到锦州，吃尽了苦头。到锦州后听得孙经略募集辽人当兵。为了报仇，他投奔孙承宗帐下为兵。将小侄女托付给一同跑出来的同村邻居照看。
穆永青跟着老兵学会骑马，便被选为哨骑，专门在宁远和锦州之间来回传令。这条路他隔天跑一趟。路上那一处可以藏身、歇脚、饮水，全烂熟于心。
“跑过前面那块大石头，有条小溪，我们歇一下马。”穆永青单手握鞭指着前方说道。
周处源抬头一看，四四方方一块巨石，突兀的立在路旁。足有二层楼高，三间房子那么大。俨然一块独石小山一般。
转眼间三人赶至巨石附近，勒住马缰，下马休息。周处源近距离查看赭红色的巨石，心中十分疑惑：此处并无山坳，如此大一块石头，怎么来的？难道说是陨石从天而降？
周处源发愣这会，穆永青接过典使的缰绳。牵三匹座驾至百步外的溪流中饮马。另一个信使是年轻小伙，张开双臂攀上陡直的岩壁。他身形如猿猴般敏捷，转眼间已爬上巨石顶上。
周处源只当他贪玩，没想到他趴着岩面一动不动，原来是在警戒。
“老穆，快回来，有骑兵！”那小伙在石头上轻轻唤道。
老穆不敢大意，急忙给马匹笼上嘴套，以免发声。他拉着三匹马快步赶回巨石后面藏身。三个人神情紧张，如临大敌一般。
穆永青抬头问上面的小伙：“几个人？”
石头上那位叫柱子，他向下伸出三个手指头。那意思是来了三个骑兵。他将头压的低低的，贴着岩面。以免被来人望见。
“别出声！他们过来饮马了。”柱子低声说道。
周处源见就三个骑兵，咱们一对一，不吃亏啊。他便举起歪脖子大刀，穆永青向他摇摇手，意思别轻举妄动。后面不知道有没有其他人。柱子继续静静的趴着岩石面，偷听一会。
溪流那边叽里呱啦说了一阵。周处源听的不知所云。
穆永青低声自言自语道：“好像不是女真人，听着倒像蒙古人。”他叫柱子确认一下对方的穿着。柱子回复道：“确实不是女真人的打扮。”
蒙古部落，如今的名义共主林丹汗是大明的同盟。穆永青放宽心，和周处源两个走出巨石背面。板着脸冲三个饮马的陌生人喊道：
“那方面的？干啥来了？”
三个人回过身来，看到两个明军喊话，其中一个人用蹩脚的汉语说到：“唔系林丹汗信使，乞往宁远城。有要系找孙承宗将军。”
此人说汉语不太标准，孙承宗的官职都给连降几级。穆永青听清楚了，向他们要凭信。三人牵着马走到跟前，回话那位从衣袍中掏出一张盖着汗王大印的凭信。信是汉文写的，类似于通关文牒。穆永青不认识字，拿给典使看。周处源见上面写了一句话：
察哈尔林丹汗遣使拜见孙承宗将军，望予以通行便利。
字底下盖着大红印。
周处源看不出真假，便问道：“还有别的凭证吗？光这一句一个红印，没法证实你们的身份。”
那人拍拍自己的衣袍，大着舌头说汉语道：“唔带着一哄信，交给孙将军。但系不恁交给你闷，交给孙将军。”
真有信要转交孙承宗，周处源他们翻出来看不合适的。反正也就三个人，不怕他们耍幺蛾子。穆永青便说道：
“我们从宁远来，正要去锦州找孙经略，你们可跟我们一起走。”
那人笑着说好，免得白跑宁远一趟。
六个人整好马鞍，重新出发。取道塔山、大兴堡两座城池，直抵锦州。锦州城是一线战区，防御措施更多。穆永青他们离城十里便遇到巡逻队伍，下马接受盘问，以确认身份。离城五里远，穆永青叫大伙下马，牵着马跟随他步行，不可随意跑动。
周处源不解其意，问他何故下马。穆永青解释说，锦州城不仅城头布满大炮，城外挖掘深沟。围绕城池更是布置连片的雷区。外人不小心误闯，引爆地雷得丢掉小命。
三个蒙古人听后恍然大悟，双手合十，连连感谢穆永青。
六个人步行一里多路。前方一队骑兵一百余人，挺着弓箭拦住去路。
“什么人？”对面喊道。
穆永青熟门熟路的说道：“自己人，宁远守将袁崇焕将军帐下信使穆永青。”
对面有人认识穆永青，常客了。他们又问：“那三个！干什么的？”
穆永青刚想开口介绍，对面官兵喝住道：“他们有嘴巴！自己说！”
三位蒙古部落信使走上前，掏出凭信，解释半天。守军总算答应放行，派出十名官兵领六人进城。
孙承宗恰好在城内。原来东江镇总兵官毛文龙从海路过来，登陆锦州，前来汇报下一步作战计划。孙经略在城内的总兵府与毛文龙、祖大寿议事，听闻朝廷钦差到宁远，便叫信使进来。周典使与穆永青二人走进总兵府。留下柱子和三位蒙古信使门外暂时等候。
两人被领进正厅，只见北面坐着孙承宗，一身绵甲在身，头上的水磨盔搁在桌子上。随时准备披挂出城迎战女真的样子。孙经略年逾花甲却精神矍铄，须髯垂胸，望之肃然起敬。左边站立一位年届不惑的将军，眼神咄咄逼人，正是毛文龙。毛文龙曾为熊廷弼手下，但他亲近王化贞，与熊廷弼关系不佳。周处源印象中没有见过他。
右边站立这位，周处源一看心中一惊。此人认识，正是熊廷弼一手提拔的祖大寿。祖大寿当然也认出了周处源，熊廷弼的儿子。
祖总兵拿眼睛一瞪周处源，那意思是：
你来干啥？不要命啦？
当然他面上不动声色，装作不认识。
周处源自报家门，见过孙经略。孙承宗望着眼前这位皇帝钦赐典使周处源，心中疑惑：
皇上这个时节派钦差来辽东，是何意图？
