白云寺西北约二三里处，有一条古旧的小巷，巷子虽窄而简陋却起了一个很有意思的名字，叫石婆婆巷。
入夜的时候，天空中又飘起了清冷的雪花，零零落落地覆在青石巷道上，如铺了一层白色的薄毡，迎候着风雪夜归人。
石婆婆巷西边一处偏僻的小院，门上的铁锁被轻轻打开，肖剑和黑牛踏着薄毡，推开一院风雪走了进去。这处院落便是肖剑通过牙行租下的临时住所。
在白云寺前，黑牛帮着肖剑收拾完东西，肖剑只说了一句，跟哥哥走吧，他便跟了来。
或许这就是缘分吧，哪怕于冰天雪地中，一次偶然的相逢，也会呈现出似乎早就存在的亲近感。
许是看到主人回来，拴在院中的马嘶鸣了一声，肖剑这才想起，整整一天它都没有吃东西了。
预备好的草料堆在墙边，肖剑过去拿时，黑牛放下手里的东西，抢前过去，很是熟练地布好了料。
肖剑施了一天的粥，但他却没有喝过，一整天就在忙忙忙碌中过来，到此时才觉得真是饿了。屋子早先空了一些时日，有些阴冷，两个人进了厨房，一起升火做饭。
待到饭菜的香气四处飘溢时，炕热热的，屋子也暖和了许多。
一阵风卷残云，十斤肉，一坛酒，许多米饭，被一扫而空。肖剑望着躺倒在热炕上的黑牛心中诧异非常，这家伙这么能吃？本来准备带出明天的量，竟被他一顿吃得干干净净。
黑牛摸着微鼓的肚皮，朝肖剑笑了笑，“哥哥，俺有二十四年没吃得这么痛快了！”
肖剑问道，“你今年多大？”
“哥哥，俺二十四了”黑牛嘿嘿一笑道，“俺从降生到这个破世界就没吃饱过，俺这头牛，还不如那匹马。”
“以前你喂过马？”想着他先前喂马时熟练的动作，肖剑问道。
黑牛静静地仰望着灰暗的棚顶，没有说话，然后双手结在一起垫在脑后，似乎想着什么，依然没有说话。
肖剑沉默着出门到灶台添了些柴，上炕躺在他旁边，扯过仅有的一条棉被盖在了两人身上。
“哥哥，俺娘饿死之后，俺要了两年饭，后来就给一家大户人家放马，不是一匹马，是很多匹马。真的想当一匹马啊，它们有草吃，可劲地吃，俺叫黑牛，却不是真的牛，俺吃过草，可是咽不下去啊。”黑牛望着棚顶顾自地说着。
“后来呢？”肖剑黯然问道。
“后来有一次放马，一匹儿马欺负一匹客马，那时俺什么都不懂，以为它们在打架。想着俺娘也经常受人欺负，俺就特别生气，就把它拉下来，打了一巴掌。想不到那畜生竟然咬了俺一口，俺一怒之下，一拳给它打死了。俺知道这下闯了祸，不敢再回东家，就扛着死马逃了。俺知道那次是俺不守规矩了，可是那匹儿马先不守的规矩，东家也不守规矩，给放那么多马，还不给俺吃饱。”黑牛边回忆边说着。
肖剑知道在辽东习惯将公马、母马称为儿马、客马，想着把马和娘联系在一起颇觉好笑，但他无论如何也笑不出来，反而像一个听故事的孩子般追问着，“后来呢？”
黑牛望着房顶继续回忆着，“那时正是夏天，俺怕马腐了，就扛了很远卖给一个屠夫，得了很多钱。俺不敢吃饱，怕吃没了以后就没有吃的了。”
“后来俺就从了军，想着到军营里总能吃饱吧。谁知道到那里还是挨饿，粮饷也迟迟不发，终于盼来了，还少了许多。俺一怒之下，把那个不守规矩，克扣俺饷银的哥哥给痛揍了一顿，又逃到别处去了。”
“后来，俺又遇到一伙山贼，他们骗俺说要替天行道，劫富济贫，俺信以为真就落了草。谁知道，他们干的尽是一些不是人的勾当，俺一怒之下，把那些不守规矩的哥哥又痛揍了一顿．．．．．．”
“哥哥，俺觉得俺是个守规矩的人，可是有时觉得守规矩的人总是会吃亏。可是，俺娘说了，做人要守规矩，俺知道娘说的总没错，可是到底为什么，为什么俺都守规矩了还总吃亏？”
肖剑叹息说道，“守规矩是没有错的，可是，得分跟谁，跟守规矩的人咱们自然要守规矩，跟不守规矩的人，咱还守个屁规矩。对的规矩要守，错的规矩怎么守？守别人的规矩总是要吃亏的，想不吃亏，自己得当那个定规矩的人．．．．．黑牛你放心吧，以后只要哥哥在一天，就会天天让你吃饱，就不会让你再吃亏。”
黑牛闭着眼睛想了半天，似乎明白了，又似乎没明白，后来索性不去想了，接着肖剑最后那句话说道，“那可不成，俺怎么能白吃哥哥的，这不合规矩啊？”
肖剑轻轻笑了笑，“怕什么，哥哥有时也是个不守规矩的人．．．．．．”
这一场对话，肖剑没再问“后来呢？”，黑牛也只是顾自地说着，说着他的经历，他的忧伤，他的疑惑．．．．．．
这个破落的小院，在空置了多日之后，因着一铺温热的火炕，因着火炕上两个倾心交谈的人，而多了一些久违的温馨，多了一些人间的烟火气息，多了一种家的味道。
不知道过了多久，黑牛说着说着就睡着了。
又不知道过了多久，肖剑想着想着也睡着了。
只有漫天雪花从遥远的地方轻轻飘来，静静落下，守护着窗前那一盏微弱的烛光。
．．．．．．
烛尽灯残，风停雪止。
一夜好睡，肖剑和黑牛起得都有些晚。
推开房门，雪比预想中要厚上一些，清冷的阳光照射下来，这个世界看起来更纯净了不少。
一番忙碌，填饱肚子后，两人一起出门，先是寻了家裁缝铺，给黑牛量体定了棉服及布衫，又加了床被褥。木尺在身上量来量去，黑牛伸着胳膊像木偶似的被老裁缝摆弄着，始终兴奋而憨厚地笑着。
在街头，两人分开，黑牛去白云寺帮着处理施粥事宜，肖剑则前往不远处的一家名为通泰的当铺。
由于大量的流民不断涌入登州城，城中人多粮少，米价节节攀升，几个月间，已由先前的一两八钱一石，涨到了现在的二两四钱。
肖剑身上的银子不过二十多两，昨日施粥耗费了近八两，明显这些银子至多支撑不过两日。
街上的行人比往日要多上许多，昨夜的新雪已被踩得凌乱不堪，不时有衣衫褴褛的行人跟他热情地打着招呼，看他们匆匆行去的方向恰是棋盘街一带。
从当铺里出来时，看他胸前就如丰满的老妇，鼓胀而下垂。里面多了七十两银子，却少了那枚从青州黑店里得来的白玉扳指。
乱世黄金，盛世玉。
如今西北民乱肆虐，东北战事荼糜，中原匪患横行，大明国匮民乏，后金虎视耽耽，天灾不断，人祸频仍。恰恰是乱世，玉价本就低廉，黑心的当铺朝奉更是把价压得极低。
在诸城闲逛时，他顺便打听过行情。本来这枚成色极佳，估价一百五十两左右的扳指，对方只给出八十两的死当，肖剑自然不肯吃亏，便以七十两做了活当，想着日后有钱时再赎回，七十多两银子的差价能买多少米？济多少流民？不可能白白肥了那个奸商。
当肖剑混在匆匆往来的路人间朝米店行去时，街边一条狭窄的小巷里，一道身影自不起眼的角落里显现出来。
