在清代安徽桐城张氏家族中，张英、张廷玉、张若霭，祖孙三代，侍值内廷，颇受康、雍、乾三帝的青睐，可谓“合家顶戴”，满门朱紫。尤其张廷玉，“登朝垂五十年，长词林者二十七年，主撰席者二十四年，凡军国大事，奉旨商度”。
康熙十一年（1672年）九月初九日，张廷玉生于京师。康熙三十六年（1697年），二十六岁的张廷玉准备参加会试，但因其父张英奉命为总裁官而回避不试。康熙三十八年（1699年），张廷玉的夫人姚氏离世，父亲张英登上相位。康熙三十九年（1700年），考中进士，授为翰林院庶吉士。康熙四十二年（1703年），张廷玉授翰林院检讨，开始担任《亲征平定朔北略》的纂修官。康熙四十三年（1704年）四月，入值南书房。康熙帝召他至畅春园，询问其父张英致仕居家近况。命他赋诗，张廷玉作七言律诗二首，颇得康熙帝称许。当日奉旨侍值南书房，特旨带数珠，著四品官服色。“辰（早七时）入戌（晚九时）出，岁无虚日。塞外启从，凡十一次，夏则避暑热河，秋则随猎于边塞”。圣祖车驾远巡遍历蒙古诸部落，“穷边绝漠，余（廷玉）皆洱笔以从”。张廷玉身居内廷，承袭父业，“久持讲握，简任机密”。
康熙六十一年（1722年）十一月，康熙帝驾崩于畅春园，皇四子胤禛入承大统。经过二、三十年的艰苦激烈的奋争，胤禛深觉皇位来之不易，为了实现自己夺得皇位的夙愿，大力扶植和培养自己的势力。他曾说：“为政以得人为要，不得其人，虽食法美意，徒美观听，于民无济也。”于是，慎选张廷玉作为辅佐他筹划军国大政的主要助手。张廷玉在《澄怀主人自订年谱》中记述了胤禛相中他，并对他赋予厚望。一是他学问优长，“气度端凝、应对明晰”，有才干。二是他为自己恩师张英之子。这对胤禛来说是日后难得的贴己之人。圣祖新逝，胤禛登极，即命张廷玉兼学士衔，协同翰林院掌院学士阿克敦等办理大事典礼翰墨，供几筵祭告文字。康雍之交，政务殷繁，谕旨每日下数十次，皆由张廷玉承命应办。若有紧急奏事，胤禛令他入大内，口授大意，或于御前伏地而书，或隔帘授几。稿就即呈御览，“精敏详瞻，悉当圣意”。同年十二月，特旨授礼部尚书，并指出：“朕再四思维，非汝不克胜任”。从此，张廷玉跻身于枢臣之列。
雍正七年（1729年），雍正在隆宗门开始设立军机处，命张廷玉与怡亲王胤祥、蒋廷锡领其事。雍正帝将军需一应事宜交怡亲王胤祥、大学士张廷玉、蒋廷锡密为办理。之后，雍正帝以内阁在太和门外，侍值者多虞泄漏，“始设军机处于隆宗门内，为承旨出政之总汇”。张廷玉拟定了办理军机处的规制：“诸臣陈奏，常事用疏，自通政司上，下内阁拟旨；要事用折，自奏事处上，下军机处拟旨，亲御朱笔批发”。应当说，雍正帝设立军机处，其主要制度都是张廷玉所筹划的。正是从这时起，大学士“必充军机大臣，始得予政事，日必召入承旨，平章政事，参与机密”。张廷玉不仅典掌军机，又兼理吏部、户部要职。总裁乾隆《吏部则例》等典章制度，对清朝政治制度的确立奠定了基础。
雍正十三年（1735年），雍正帝病危。临终前，张廷玉与庄亲王允禄、大学士鄂尔泰等同为顾命大臣，遗诏他日以张廷玉配享太庙。乾隆帝即位后，奉大行皇帝遗命，由庄亲王允禄、果亲王允礼、大学士鄂尔泰、张廷玉辅政。因他们恳辞，以总理事务王大臣称职。乾隆元年（1736年），张廷玉再次奉命为皇子师傅，仍兼管翰林院事。二月，乾隆帝亲谒景陵，张廷玉与王大臣留京总理事务。自此以后，皇帝每逢巡幸，张廷玉总是留京总理事务。乾隆帝还总是将他留京总理朝政，夜宿紫禁城，并典试科举，选拔人才，考察荐举官吏。
乾隆八年（1743年）十月，朝官条奏，“取士之法，不当专用制科试士之法，不当专用制艺者”。他“力持以为不可更张，当以仍旧为善”。又有朝官奏请“均田限田”，他以“事属难行，徒滋扰累”为由，也力主不准。尽管这些事没有影响乾隆帝对他的宠幸，譬如，清朝本无文臣封公侯伯之例，却封张廷玉为伯爵，“系格外加殊恩”。然而，年逾古稀的张廷玉的固执和好激动，使他与乾隆帝之间渐生嫌隙。
乾隆十三年（1748年）正月，张廷玉陈疏以老病乞休。乾隆帝专降谕旨：“卿受两朝厚恩，且奉皇考遗命，将来配享太庙。岂有从祀元臣归田终老之理？”宣谕慰留。
乾隆十四年（1749年）正月，命他如宋代文彦博旧例，十日一至都堂议事，四五日一入内廷备顾问。当年冬天，张廷玉再次乞求离职养病。乾隆帝批准以原官致仕，并御制诗三章赏赐。张廷玉入谢，而见乾隆帝时，上奏说：“以前世宗宪皇帝破格给予臣厚恩，遗命臣配享太庙，去年跟从陛下祭祀时又有挽留臣告老回乡的谕旨，臣恐怕死后不能有这样高的待遇啊，而且外间也有类似的议论。”他免冠叩首，请求乾隆帝出一个凭证。乾隆帝很不高兴，但还是拟了手诏，申明雍正帝的成命，并赐诗以安其心。诗云：“造膝陈情乞一辞，动予矜恻动予悲。先皇遗诏惟钦此，去国余恩或过之。可例青田原佑庙，漫愁郑国竞摧碑。吾非尧舜谁皋契，汗简评论且听伊。”次日，张廷玉具折谢恩，遣子张若澄入宫向乾隆帝谢恩。乾隆帝因张廷玉不亲自谢恩颇为恼火，传旨令他明白回奏。当时，由军机大臣傅恒、汪由敦传写谕旨，旨还未下达。翌日黎明，张廷玉即来内廷谢恩。乾隆帝更为不快，认为这是军机处泄露消息的原故。切责了汪由敦漏言。于是廷臣会议，商议剥夺张廷玉的官爵，罢去配享太庙的优容。于是乾隆帝下令削去他的伯爵。
乾隆十五年（1750年），皇长子永璜刚去世不久，张廷玉再次请求归乡，激怒了乾隆帝，于是命以太庙配享诸臣名示张廷玉，命其自审应否配享。乾隆帝用大学士九卿议，罢配享，免治罪。随后归去。后来又因四川学政编修朱筌坐罪，命张廷玉尽缴颁赐诸物。乾隆二十年（1755年），张廷玉卒于家中，享年八十四岁。死后葬于龙眠山，乾隆帝最终仍遵清世宗遗诏，命配享太庙。
前半生的张廷玉位极人臣，可谓是风光无限，可到了晚年，晚景坎坷，这落差不可谓不大，原盼望配享太庙，却落了空，这也就使得他明白了，伴君如伴虎，一朝天子一朝臣，纵使自己三朝元老，到晚年也不能顺心如意，原本的配享太庙却落了空（当然最后他还是配享太庙了，可是他不知道啊），于是他在离世之前留下祖训，后代子孙，不可擅自求取功名（当然这是说给以后的，对于那些早已当了的，他也就不管了，还有就是皇上让你当，他也不能反对），因淡泊名利，为民造福。
他的这些话前面当然是说给后辈子孙听的，而后面当然是说给当今皇上听的，他不这么说，皇上知道你不让你的后辈子孙，不入仕为官，这不是公然跟他唱反调？
本章完
