曹操整军完毕，亲率手下一万精卒率先奔赴陈国。在那里遇到袁术亲封大将军张勋所率的两万先锋，曹操将自己麾下战旗暂借于关羽，命其为先锋率先出击。关羽大破袁军，并斩张勋于阵前，剩余士卒纷纷四散而去。
袁术听闻，大吃一惊，令手下大将桥蕤领兵三万进驻蕲阳，以保自己回寿春之路，他自己则亲率剩余士卒急退小沛。两军大战，袁军再次惨败，损兵一万，无奈退回彭城。彭城为下邳门户，昔日陶谦多加经营，城高墙坚，曹操一时不能击破。于是纵兵包围城池三面，唯余东侧一面，转而收服徐州其他郡县。
曹军每次在城外击鼓示威，袁术大恐。因而留下李丰、乐就两将守卫彭城，自己率领精兵四万回守下邳。曹操不愿与袁军大战，致书袁术，许诺之只要他退回寿春，自己就不再猛攻。而袁术以为此乃曹操示弱之举，而自己此刻筋骨未损。只要死守城池，曹操就无可奈何，因而不但没有撤兵，反而加固了下邳城池，大有和曹操决一死战的倾向。
寿春袁耀听闻自己父亲被击败，急令手下将领陈兰、雷薄领兵两万，直赴蕲阳。从南边对曹操形成牵制之举，确保他不能全心进攻彭城。曹操令曹仁率兵一万在蕲阳之北修建营垒，时时监视桥蕤动作，两军对峙良久，各有胜负。
徐州的大战，使好不容易安定下来的中原再次陷入混战之中。虽然自开战以来，袁军败绩良多。好在袁术皮糙肉厚，兵将甚多，倒和曹操慢慢形成了僵持之势。
而在此时，扬州的援军除了派出两万支援蕲阳外，其他的方面倒是风平浪静，一点没有大战将来的迹象。尤其此时扬州西南边缘的庐江更是一片歌舞生平，太守刘勋正在宴请郡内贤达。他在袁术军中属于宿将，在袁术还未奔赴扬州之时，便在他手下效力。在孙策夺取庐江，袁术背弃让孙策统治庐江的誓言，让他担任庐江太守。
从这点而论，刘勋对袁术怀有深深的感激之情。但是此次他却不想参与袁术和曹操的大战，因为他本身和曹操就相交甚深，可以说是特别要好的挚友。因而当袁耀让他出兵徐州之时，他也仅是做做样子，派出一千士卒冒充一万，携带若干粮草前去支援。妄图走到豫州边缘，绕一圈之后再行返回。
但令他吃惊的是，这一千士卒刚走到半路竟然被巢湖水贼所灭。不仅如此，这伙水贼还大张旗鼓的在城内四处贴出告示。让刘勋准备黄金万两，并许下永不进犯他们的誓言，他们才会放了这一千士卒。
刘勋本正在宴会中，听到这样的敲诈，双目冒火。当时就解散了宴会，连夜召集手下军官商量对策。刘勋恼怒到了极点，面向身边的两个将领怒吼道：“刘达、张凯，你们这两个王八蛋。两月之前就向我保证会剿灭这伙水贼，到现在了，不但毛都没抓到，反而让他们欺辱到我的头上来了。你们说，你们该当何罪？”
两人心中惊恐，连忙解释道：“将军，真不是属下无能啊！而是这伙水贼实在太过狡猾，又对巢湖地形十分熟悉。他们四处出击，然后就瞬间四散而去，属下实在摸不到他们的规律。”
刘勋怒道：“自己无能就无能吧！还找这么多理由，我要你们这些的废物到底有何用？来人啊！给我推出去斩了。”
两人大恐，吓的忙不迭的叩头求饶道：“将军，将军，我们知道我们该死。但是请将军念在我们二人跟随将军多年，没有功劳也有苦劳的份上，饶过我们吧！”
其他众将也连忙出声为二人求情，在一片求情声和求饶声中，刘勋心中的怒气渐渐平息。转向二将道：“今日我暂且就饶过你们两个，让你们暂且戴罪立功，再有下次定斩不饶。”
两将连忙叩头感谢，然后默默的退到一旁。
刘勋环视四边，沉声说道：“这伙水贼简直无法无法，现在竟然敲诈到我头上来了。不给他们一点教训，他们还真不会知道马王爷到底长了几只眼。诸位，你们可有什么妙计，助我扫灭这伙水贼？”
这时旁边一参谋模样的文士，上前一步道：“将军，下官倒有一计，或许可以助将军扫平这伙水贼！”
刘勋大喜道：“何等妙计，快快说来。”
那名文士向刘勋拱了拱手道：“将军，这伙水贼之所以能如此猖狂，不过是借助舟船之利，可以随时撤退。而我军水军具有的船只都是为大战准备的，虽然高大，但是行动不便，这才会让他们从容逃走。但是水贼虽然倚仗船只而行，但是也需要时常上岸休息。将军只须命人探知他们上岸之处，并在此设下重兵，一定可以打他们个措手不及。就算不能剿灭他们，也可以大大打击一下他们的嚣张气焰。”
刘勋低头沉思了一会道：“此计虽是妙计，但是这伙水贼狡猾异常，上岸之地又十分隐秘。恐怕不会被我军轻易探知？”
那名文士笑了笑道：“将军放心，属下之前命人多加探访，此时已大概摸清了这伙水贼的上岸之地。虽然他们每隔一段时间，就会换一个地方上岸。但是据我所知，他们每逢初一初二这两天，就会在巢湖南侧的大王村上岸。到时候将军，只须派出一支强军，直接在那里设伏，必将一战而胜。“
刘勋听后大喜，转向众将道：“你们看看别人是怎么为我效力的，在我未下令之前便派人前去探知，这等有心之人怎能得不到重赏？”然后他转向那名文士道：“先生请放心，如果此次我能剿灭这伙水贼，你当居首功，我必当重赏。”
那名文士连忙拱手向刘勋道：“属下多谢主公。”实际上还有一件事，他并没有告知刘勋。水贼的上岸之地并不是他探知的，而是有人送信前来告知。他当时心中疑惑，急令人前去确认，这才确认这消息是真的。
刘勋点了点头道：“两日之后，便是初一，到时候我会亲自率兵前去攻伐这伙盗贼。在此之前，如果有人泄露了这次行动，我绝不轻饶。”
旁边刘晔听刘勋如此说，脸色微变，开口道：“将军，这等小事，遣手下一将前去即可，何必亲自前往？将军身肩守城之侧，此时庐江虽然安定，但是毕竟也在也身处孙策、吕布两大势力之间，还是谨慎点为好？”
刘勋听后，不介意的摆手笑道：“子扬，你可是当日亲手斩杀巨贼郑宝的勇士，什么时候变的如此胆小？孙策此时正在海西与陈瑀激战，而吕布紧邻豫州，他不参与到中原争夺，跑来我庐江干什么？所以，这两人此刻根本就没必要担心。但这伙水贼，实在太过嚣张，不亲自剿灭他们，难消我心头之恨？”
刘晔还要继续劝说，但看到刘勋脸色不善。最终，心中默默的叹了一口气，不再言语。
庐江城外的一片密林中，吕布面朝单膝下跪的廖化，问道：“元俭，刘勋中计了吗？”
廖化向吕布拱手道：“禀告主公，据城中传来的消息。刘勋应该是上当了，此刻他正在城中整顿士卒，应该是为出战做准备。”
吕布笑着点了点头道：“元俭，你此次立下大功，回去之后，我必有重赏。”
廖化脸色激动，叩谢道：“这还要多亏陈先生的计策，要不是他让我们冒充水贼，俘获那一千士卒。然后传信于刘勋，他也不会如此轻易中计。属下这点微末小功，还真不值得提起。”
吕布笑道：“如此年轻，偏偏有如此谦虚？元俭，我内心可是很看好你的。但是毕竟你刚归顺我军，让你独立领军恐令众将不服。这样吧！我再给你一次机会，如果你能圆满完成此次任务，我就提升你为军中校尉。”
廖化听后，脸上顿时一呆。自己本为山贼，却不曾想刚归顺，便受吕布如此重用。目前，全军包含许褚在内，也仅有九个校尉，这等于直接将自己倚为亲信。顿时激动万分，连忙下跪道：“属下多谢主公恩赐，廖化必竭尽所能完成此次任务。”
吕布上前扶起廖化，笑了笑道：“元俭，之前听你说，巢湖这片水贼至少有一万之众。我想收服他们，所以不想此刻他们就被刘勋所灭。我给你五十强兵，你现就前去巢湖，告知他们刘勋的计划。以此换取他们的信任。”
廖化道：“主公，这是想让我潜伏在他们中间，以助主公将来收服他们。”
吕布微微一笑道：“元俭，不愧我如此看重你，希望你此次不要令我失望。”
廖化连忙朝吕布拱手道：“主公放心，廖化这就去准备。”说完转身便离开了当地。
看到廖化远去，高顺望向吕布道：“主公，这小子行吗？”
吕布叹了一口气道：“让他试试吧！如果想要攻取江东，必须有一支强大的水军，希望他能帮我办到吧，这也算是对他的磨砺。对了，让陷阵营的将士，趁此机会好好休息，今晚可一切可都看他们的了。”
