官寮里呻吟之声逐渐增大，看护之人扶着那些病患频繁地往来于溺间——这是乌丸中巴豆的成分发挥效力了。病人们腹如刀绞、痛入骨髓，到处死是呻吟之声，然而每个人都知道老神仙一行人劳累了一天，不想过多地惊扰他们，都心照不宣地刻意压低了声音，挨着断肠一般的疼痛，咬牙等待天亮、等待疼痛过去。
端木老爷子和沈怀瑜将小女孩安置在官寮守职人歇息的地方，小女孩精神稍稍放松，很快便睡着了。沈怀瑜瞧着蜷成一团的女孩子，一张脏兮兮的小脸上眉头紧皱，忍不住伸手在她眉间一抚。
沈怀瑜：“老爷子，您也睡一会儿吧，这里有我守着。”
端木老爷子点点头，给那小女孩掖了被角，走去隔壁房间歇下了。
沈怀瑜在小女孩床前坐了一阵子，见她睡得沉，便轻手轻脚地走了外间，制药间里捣药之声响亮而密集。他循声走过去，加入了制药者的行列。因着端木老爷子之前的话，众人虽然对他十分好奇，除了最初的寒暄，都不敢多说了，气氛出现了一种微妙的尴尬。
沈怀瑜却没有许多感觉，他对那女孩子的事情很挂心，问道：
“诸位可知道那个小阿猫么？”
其中一个大夫道：“我知道，她和她爷爷两个人相依为命，常年在城东讨饭。可怜她爷爷前两天因为石疮去了。”
另一接口道：“她爷爷是我接手的，被人送来的时候就已经不行了，估计是念叨着小孙女，硬是强撑了三天才去的。哎！”
许多人同时发出了感叹之声。
沈怀瑜：“老人葬在何处了？”
“这次疫情严重，凡是害疮死的都被拉去城外乱葬岗子烧了就地掩埋，谈不上葬，也分不清谁是谁了。”
沈怀瑜：“这两天小女孩就一直待在大屋里？”
“是呀。她爷爷被拉走的那天早上她哭昏了头，人一醒就跑去她爷爷之前躺着的地方，说什么也不肯出来了。”
原来如此。
沈怀瑜：“再没别的亲人了么？”
最开始说话的大夫摇摇头：“这么多年了，讨饭的只有她们两个，应该是没什么亲人了。”
沈怀瑜：“诸位可知东边第一间大屋里那个眼周生疮的黄脸汉子是谁？”
有人问道：“你说的是不是那个眉毛上带刀疤的？”
沈怀瑜想了想，那人脸肿得厉害，他也没瞧仔细，不过眉毛上似乎是有一条刀疤，遂点了点头。
那人笑道：“那个是走街串巷干零活的李达。有人盖房便盖房、有人打井便打井，寻常时睡在城外的土地庙子里。对了！十多年前是从北边发配来的。”
三千之里流放路，像一副最普通的场景似的在他脑中飞快闪过了，紧接着，沈怀瑜脑中闪过李达那一副明疤交错的背部，接着问道：
“阁下可知是北方何地么？”
那人摇了摇头，“这个真不知道了。”
有人见老神仙的徒弟似乎很好相处的样子，胆子也大了起来，问道：
“不知小兄弟如何称呼啊？”
沈怀瑜心知屋里这些人对自己很有兴趣，如果接了话头，你一言我一语的，免不了一番长谈，遂将手中药罐子一推，道：
“我只是端木老爷子的助手。”
话毕起身走去，留得房中几人面面相觑。
沈怀瑜走到庭中，鼻端是草药混合着脓疮血腥的气味，令他一阵反胃，不由扬起脸呼出一口气。银汉迢迢、夜幕深远，此时此刻，有多少人和他一样、也在遥望这样一幅辽阔星空？苦难瞅准了一个人，谁又能逃脱呢？京城这时当是歌舞升平、夜色撩人吧！然而在这偏远之地，许多人正挣扎在痛苦与生死的边缘！往事历历在目，旧时的声色犬马突然变得好遥远。
沈怀瑜心中惦记着小阿猫，转身走回房中。阿猫睡得很熟，枯瘦的小脸蛋上显出浅浅一层小女孩的红润来。听见旁边屋里传来端木老爷子的声音：
“小沈，过来陪我坐坐。”
沈怀瑜诧异地转过身，一面往前走一面道：“我以为您睡着了。”
端木老爷子呵呵笑道：“等你到了我这个年纪就会知道，这种时候很难睡着的。当然了白家那老家伙例外。那里有椅子，你坐。”
沈怀瑜在椅子上落了座。
端木老爷子：“那些大夫们没有为难你吧？”
沈怀瑜：“不会。他们以为我是您的徒弟，都对我很恭敬。”
端木老爷子呵呵笑道：“也是，我素日里不给他们好脸色看，他们怕我，连带着也怕你。”
沈怀瑜心道：老爷子这样慈祥的性子如何会跟那些大夫们脸色看？
沈怀瑜：“老爷子，晚辈有些问题不知该不该问。”
端木老爷子：“我都这么大年纪了，还有什么忌讳呢？你问。”
沈怀瑜想了想，身子微微前倾，问道：“老爷子是在云隐村出生的么？”
端木老爷子：“不是啊。五十多年前四海云游，到了云隐村觉得这里风景不错，便住下了。没想到一住住了五十多年。时间真不经过啊，一眨眼都五十多年了。”说着长长叹了一口气。
沈怀瑜：“老爷子原来的家在哪里呢？”
端木老爷子：“秣陵。”
沈怀瑜：“秣陵啊！老爷子可是出自赫赫有名的秣陵端木？”
端木老爷子呵呵笑道：“只不过是偏门旁支里出来的，与那高门大户也算不得有联系。”
沈怀瑜又道：“您未想过回去看看么？”
端木老爷子叹了一口气：“回去过几次，最近三十年没有了。到了我这个年纪，离家这么多年了，认识的人四散凋零，回去也没什么意思了。”
沈怀瑜：“难道您不思恋故土么？”
端木老爷子：“故土？何为故土？仅仅是生你出来的地方么？故人不在了，故土也算不得故土。最近今年兴许是年龄大了，倒是时常想起过去的事，也便想起少时家乡情形。也不知是不是大限将至了。”
沈怀瑜将一只手覆在老人膝盖上，目光之中流露出殷殷不舍之意。端木老爷子在他手背上拍了拍，道：
“不碍事的。人生七十古来稀，我都八十九岁了，活得够久了。”
沈怀瑜：“能跟我讲讲您年轻时的故事么？”
端木老爷子呵呵笑了起来，道：“一个大夫，除了治病救人、云游采药还有什么故事呢？”
沈怀瑜瞧见老爷子目中光彩一闪，听到他话头跟着一转，
“不过，年轻人哪能没有故事呢？那一年我十九岁，一个人去芒山采药，经过一户山间人家的时候被一个少女拖住了胳膊。她说她爹病了，让我去看看。我便被她拖进了屋里，瞧见他父亲瘦骨伶仃地躺在床上，已经昏迷了。我把了脉，心知他父亲的病已然无力回天了，便让她准备后事，接着上山去了。可是我越走心里越难受，脑袋里都是那女孩子泪汪汪的大眼睛看着我的样子。于是我便回去了。当天夜里他父亲就去了。我和她一起将她父亲葬了，心里庆幸自己没有转身走掉。之后么，我想着总不能将她一个人丢在这深山老林子里，便问她要不要跟我一起走。她点了头，于是我们便一起离开了。我那时候可真是冒失啊，想也不想就让她跟我走，真是，啊哈哈哈，后来因为这事老被她嘲笑。真是调皮啊！”
沈怀瑜问道：“后来呢？”
端木老爷子轻轻叹了一口气：“后来，我将她带回了家，要和她结为夫妻。可是父母族人都不同意，天地之大，她已经没有亲人，我总不好再撇下她吧！只好带她出来喽！我一个大夫，怎么也能养得活我们两人。我们一起云游四海、治病救人。我开药的时候她便在旁边帮忙写方子，一手蝇头小楷写得好极了。她小时候没写过字，我们在一起时她才学的，居然能写那么好。我们回到了她父亲的小屋，隔一段时间便一起去城里的酒楼吃好吃的。我以前从来不知道人一辈子还能那样美。”
明明是很美的故事，沈怀瑜却听出了悲伤，直觉告诉他，这并非一个完满的故事。他知道自己不该问，但是口中却忍不住问道：
“后来呢？”
“后来她得病了，去了。”
沈怀瑜：‘抱歉！’
端木老爷子呵地一笑：“你抱个什么歉。世事难料，有些事情一旦发生了，人又有什么办法呢？”
沈怀瑜：我以前觉得人生每个阶段当有每个阶段的乐趣和选择。孩童之生是为快乐；青年之生是为理想抱负、情爱道义；中年之生为家为国为名为利；老年之生当又回归孩童、安享晚年。可是阿猫还那样小，她不但无法享受孩童的快乐，还不得不面对丧气唯一的亲人这种痛苦，她没有选择；那个眼周生疮的李达明明该有家庭有亲人有牵挂，却是一个啷当度日的浪子，他也没有选择；还有那间大屋里垂死的人，无论他们想怎么样，他们都不没有选择的机会了。一场恶疾陡然降临，生命无端终止，所有的事情都成了一场空。诸多选择摆在眼前，选择其中哪一个又有什么差别？如果这样，活着的意义难道不显得很苍白么？”
端木老爷子呵呵低笑了一阵。
沈怀瑜问道：“是我的话太可笑了么？”
端木老爷子：“你不可笑。”
“放眼望去，天下间多少人被眼前事物遮住眼睛，为名为利将自己和别人弄得狼狈不堪，还以为自己是那得意人。你能这样想说明你已然比许多人通透了。天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。人在选择时往往只看自己能得到什么，并将‘得到’作为选择的唯一意义。少时得趣，青年得志，中年得势，老年得寿。可是上天偏偏教人失去容易得到难。所有得到最终一定会失去，所有选择最终一定会趋于相同的结局。而先得后失又是世界上最让人痛苦的事。所以，如果以“得到”为目标的选择，无论仔细到何种程度，都无法给人以安宁。”
沈怀瑜：“可是选择不就是为了得到么？”
端木老爷子：“谁说的选择就一定是为了’得到”？在真正的变数面前，‘得到’只是诸多结果里最脆弱的一种罢了。前尘往事如何，未来前途又如何，青云泥涂、荣宠折辱，都不能将你撼动。”
沈怀瑜心道：是呀，我总让自己忘掉过去好好看护白家老小。可是内心深处却仍然对从前之事耿耿于怀，时时失落于从前种种“所得”的失去么，我不正是一直执着于“得到”么？
就像一个独自行走的旅人，走着走着忽而拾到一块玉璧，他便心中狂喜，带着玉璧继续赶路；走了一段，忽然发现那玉璧不见了，于是那个旅人陷入了巨大的悲伤、好像已经活不下去了的悲伤。
他不正是那个可笑的旅人么？
沈怀瑜释怀了。
真正释怀了，对于从前、对于当下、对于以后。他感到自己的心里涌起一股巨大的激动的热潮，感到自己眼角涌出泪花。他忽而无法自控，上前一步，伏在端木老爷子的膝盖上，像个孩子似的呜呜哽咽起来。
“太久了，我已经把自己遗失了太久了。”
端木老爷子在他背上有节奏地一下一下地拍着，静静地听他哭、听他说。窗外夜色渐渐淡了。
端木老爷子目光忽而变得幽深，沉声道：“好孩子，一辈子很短，一辈子也很长，你不知道前面还有什么事等着你去做。”
黎明时分，前院那边传来几声连续的牛叫声。这时沈怀瑜正守在阿猫旁边看着外头逐渐泛白的天色想事情。床上的阿猫忽然惊惶地哭起来，沈怀瑜连忙起身查看，却见小女孩双目紧紧闭着想来是做了什么噩梦。沈怀瑜回想着小时候母亲哄妹妹睡觉的模样——虽然那情形至今已经模糊得徒有轮廓了——，伸手在阿猫盖着的被子上一下一下地拍，口中重复说着“阿猫不怕”的话。小女孩很快平静下来，又睡熟过去。
外头人声却越发嘈杂，渐而出现了女子零落的哭声。沈怀瑜瞧着阿猫睡得熟，便轻手轻脚地走出去。前院的空地上停着几辆牛车，穿着官府制服的人两人一组，在一名大夫的指挥下，正在往牛车上摞什么。围观的病人到挡住了他的视线，他只要往前走了几步，从空档里瞧见那些人抬着的不是别的，而是被草席子裹着的人。他心里立刻清楚了，这些是最里面那间大屋里的人，他们被病魔夺去了生命，尸体要被拉到城外的乱葬岗子里烧掉。三辆牛车很快便摞满了。在众人哀伤的、沉默的凝视里，黑衣的官差赶着三辆车律律而去，陆续出了官寮大门。被草席子裹着的那些人、他们的生命再也没有回头的可能了。
这是他被流放之后第二次见证死亡，前一次是老于头，这一次是这许多石疮病人，都在他眼前他们踏上了一条不归路。人一旦死了便是死了，再无回旋的余地。想起前尘种种，沈怀瑜忽地惊出一身冷汗。若非运气好，他现在早已是一把枯骨了！一把枯骨，沉于泥土，什么也没有了！管什么得与失？活着能做自己想做的事情，活着能做事情，活着能说、能笑、能看、能听，活着便是活着。他心里伤感着、庆幸着，忽而伸手拍在旁边那人肩上，“好好活。”
