这日照例是樊茂才进山的日子，沈怀瑜一大早吃了饭便收拾好东西去樊茂才家找他，却看到樊家大门是锁着的。地上最新的几个脚印里湿漉漉的，边棱处还积着极薄的一层白霜。
“难道他一早就进山了？”
沈怀瑜纳闷地往回走，碰见秋英从巷口转过来，遂道：“樊大哥不在家。”
秋英怔了一下道：“我怎么给忘了。”又道：“你找老樊一起进山？”
沈怀瑜：“嗯。却不知为何樊大哥先走了。”
秋英：“那家伙任性，说不定又喝酒了，性子一上来就到处乱走。”
沈怀瑜心道：樊大哥虽然倔强，却不是食言的人。秋英姐说“我怎么把这事给忘了”说明她知道樊大哥今日会提早进山，可是又为何说“喝了酒，性子一上来就出门了”这样的话呢？
“秋英姐刚才说‘怎么把这事忘了’，’这事指的是？”
秋英：“我这样说了么？你听错了吧。”
沈怀瑜起了疑心。
回到白家之后，沈怀瑜直接去问白老爷子樊茂才往年这日是否有什么惯例要做的事。白老爷子摇了摇头，
“茂才么，除了打猎便是打猎，还能有什么事？再说咱们这深山老林的，能做什么？”
樊茂才倒拎着一只兔子大喇喇地跨进了白家大门，口中喊着：
“娟娟，拿把刀给我剥兔子。”
娟娟拎着一把菜刀从灶间出来，瞧见樊茂才手里那兔子被套子勒得血肉模糊的，隔着老远将菜刀递给樊茂才，转身跑回灶间了。
樊茂才：“哎，还差跟绳子。小沈，去找根绳子来。再去河边打盆水来。”
樊茂才用绳子绑着兔子的一条腿倒挂在小梨树一根比较粗的枝杈上，先在水盆里洗了手，然后就着水在磨刀石上把刀磨快了，从兔子一条腿上开始走刀。
沈怀瑜蹲在一边看，随意问道：“樊大哥今早进山了？”
樊茂才：“啊！五更里做梦醒了，想起来就进山了。可惜了，五连环的套子，就逮着一只。你去我家找我了？”
沈怀瑜：“嗯，我看门锁了，又回来了。半路上碰到秋英姐，也要去你家。”
樊茂才：“这娘们。”
沈怀瑜：“今日还进山么？”
樊茂才：“进啊，怎么不进？眼看着还有一个来月就要过年了，多弄几张皮毛好去城卖了买年货！”
时间过得这样快啊！
沈怀瑜忽然意识到自己已经离京很久了，不由心中感慨，默默地看着樊茂才剥兔子皮。
樊茂才：“孟兄弟呢？”
沈怀瑜：“早上吃完饭便出去了，也不知又去做什么活了。”
樊茂才呵呵笑道：“昨天我瞧见他在雪花家附近打转，我看他呀八成是瞧上雪花了。这臭小子！”
继而拔高声音，
“老爷子，昨夜老郭跟我说啊，他在城门口布告栏里看到朝廷征粮的布告了，说要根据每家每户按照土地征收粮食呢，一亩地六十斛。估计这两天官府便会派人下乡收粮了。”
白老爷子：‘谷子才卖没多久怎么又要收了？’
樊茂才：“说是北地大旱，麦苗都旱死了，来年粮食不继，国库里存粮又不够，只好从粮食多的地方收粮赈灾了。这还是宰相大人提出的法子呢，叫什么‘南粮北赈，丰欠平衡’。”
沈怀瑜听见“宰相”两个字时心里猛地一跳，这是自流放以来他第一次听见的有关恩师的消息。恩师弱冠之年便博得了当时的权宰周宇泰“杀伐果断而又能谋划全局，将来必为辅国重器”
的评价，而他呢……瑜儿啊瑜儿，你还是太心软。他非但没能报答老师的收留与知遇之恩，反而陷入那样一场龌龊的罪名里令老师蒙羞，真真是……又想起少陵娶了凝儿的事。
樊茂才瞧了沈怀瑜一眼，道：“据说这个办法一提出来，宰相大人的对立派立刻指出了许多不妥的地方，有人连夜写出了什么什么二十大罪状之类的东西。争来争去，各执一词，皇帝直接开了一个论辩大会。最后宰相派的人占据上风，才把这条政策定下来。”
白老爷子：“咱们这边年头好，家家户户倒也能拿出些余粮来。”
樊茂才：“蛟河北边就没咱们这么好运喽！今年夏天蛟河泛滥，农田不知道淹了多少，打的粮食都不够自家吃的，却也在纳粮的名单里。”
白老爷子：‘这就说不过去了。’
樊茂才：“谁让阮东莱老家就在那边呢。他可是宰相的死对头啊。”
沈怀瑜不禁呼道：“不可能。宰相大人不是公私不分的人。”
樊茂才嘻嘻一笑，“小沈兄弟，人心隔肚皮啊，况且朝堂上的事本来就是你死我活。”
沈怀瑜：“也许下面的人为了谄媚逢迎才在名单上做了文章。”
樊茂才：“我虽然不懂官场上的事，却也知道像赈灾征粮这种大事需要宰相全程关注，中间还要把关、盖章，绝不是随随便便交给别人做就行了的。”
沈怀瑜想些话来辩驳，思来想去却连一条也想不出。刀刃在兔子皮下游走，毛皮从肉体上剥离，被透明薄膜裹着的红色筋腱和肌肉赤裸裸地呈现在光天化日之下。他感到自己的自尊心仿佛这兔子皮一样被人活生生地从身上剥下来，现在的他只剩一层血肉狰狞却完好无损的躯壳。
白老爷子：“咱们平头老百姓，种地的只管种地、打猎的只管打猎，过好自己的日子就好了，朝堂的事情自有朝堂的大人们操心。”
樊茂才笑道：“老爷子说得是。我啊还是专心剥我的兔子吧。小沈，把水盆端过来。”
樊茂才将沾满兔毛的菜刀在水中其干净，接着持刀在兔子身上划动，刀刃割裂皮毛发出裂帛一样的声音。当刀刃在兔子身上割完一遍，樊茂才又将菜刀在水里洗了一遍，头几乎要凑到兔子皮肉上，一手把着切痕一边皮毛，另一手握着菜刀在皮毛底下划——就这样过了好一会儿，那身皮毛便像人穿了件过大的衣服似的松松地笼在兔子身上了。这时樊茂才把菜刀让沈怀瑜拿着，将系着兔子腿的绳子解开，用菜刀在那只被绑着的小爪子上来回切了几下，然后随手将菜刀丢进水盆里。樊茂才将兔子的两条后腿并在一起把在一只手中，另一只手将兔皮翻过来、往下蜕……
“这回毛皮不错。娟娟，收着，用来给你沈大哥做冬衣领子最合适。”
娟娟拎着那丛灰扑扑的兔皮走来走去，寻了细竹篾、端出针线筐，纵横交错地将兔皮撑开，挂在堂屋外面墙上。沈怀瑜盯着那兔子皮，从前它护着它的主人行走山野，日后它将为人防寒保暖。兔子，人，人，兔子……有什么区别？
自沈怀瑜想清后路，所思所想所写大部分为实际事物，然而每当一些独特的时刻来临——那样的时刻往往如闪电即逝，像梦一样不可预料也无法把握——他脑中总会突然出现一些虚幻的疑问，如今日关于“人”、“兔”的疑问，不久前见大风吹起稻秧在空中漂荡而生的“人生若何”的疑问。一个人的命运渺茫难测，而作为人，结局却又如此明确而统一。
沈怀瑜，你信什么呢？
沈怀瑜匆忙跑回自己房间。竹篾条交错成的窗格里投进的是深秋的淡金色阳光。沈怀瑜急匆匆翻出草纸，提笔挥毫伏案狂书，这幅影像，就像有关陈年旧事的记忆里的一个场景。
“小沈写什么呐？”
“不知道。”
赵子玉此刻正从东山坡上往下走。他吃过早饭说要出来散步，出了门，原本想往西走——往西走到村中主路上、再下北、走过歪歪扭扭地排列着的三排房子到得第四排、西边第四家就是雪花家了。他犹豫片刻，抬脚往相反的方向走去，过了小河、过了竹林，不由就走到东坡上了。他一面走、一面看、一面听。青山、绿树、麦田、斜坡上的稻垛子……在淙淙的流水声里安静明晰。不由怀念起阿紫的歌声——
阿紫的嗓子是他见过的这么多女孩子里最好的。阿紫常穿紫衣，所以他叫他阿紫，而他她原本花名“素未”，都是自己太任性……一股强烈的愧疚如同小芽破土，顶破了他心房外那层顽劣的坚硬外壳。过去的事袭上心头，居然全是这样那样的荒唐。他为此感到震惊，于是顺着时间线索在记忆里回溯自己的人生……九岁……九岁……
“你想考状元？做梦呢吧！蛮城里的人也想考状元？啊哈哈哈……”
“啊哈哈哈……”
“啊哈哈哈……”
“我，我，就是想考，先生说我读书很好，为什么不能考？”
“你爹没有告诉你你这辈子只能做城主？只能做望江城那“蛮城”之主？”
“我们那里很好，不是‘蛮城’。”
“啊哈哈哈，全天下谁不知道你们那里是‘蛮城’啊……啊哈哈哈……”
“别跟他一般见识，毕竟‘那种’地方出来的人，井底之蛙，也是可怜。”
“我不是井底之蛙，望江城也不是‘蛮城’！”
“吆，‘蛮子’生气了，啊哈哈哈……”
“你打我，你这个蛮子竟敢打我！”
……
他不知道自己打的是威远大将军楚天阔的小儿子楚惜平，被爹扭着衣领拽去楚府赔罪，在楚府大门前从白天跪到傍晚，出了一天星；楚天阔带着楚惜平慢悠悠地从府门走出来。他亲眼瞧着他爹一脸堆笑地迎上去，又是赔罪、又是鞠躬，然后扭着他的领子拖到楚边平面前，让他道歉。错的明明是楚惜平，又不是他，为什么要他道歉呢？然而楚天阔出一声冷笑，仿佛号令一般，他爹忽而按着他的后脑勺往下、往下、往下……他永远也忘不了楚惜平得意而不屑的笑声！
他原以为京城很好，对那次进京充满了期待。当他在京郊桃林中看到那群神仙一样风流倜傥的青年，他在心中暗暗发誓自己也要像他们一样。然而理想破灭得那样快，甚至都没能让他带着这辈子最美好的期待做一个美梦。
十年、整整十年！他被这噩梦缠了十年！他已经浑浑噩噩过了十年！
赵子玉心中生出一股淋漓的恨意，抬脚将一块土坷垃踩碎、狠狠碾压，心里生出报仇雪恨的快意。他发力狂奔，张口全力嘶吼，一口气冲上东坡。力竭了，停下来，气喘吁吁地眺望着沐浴在金色阳光之中的天地山川——他将成为这片土地之主，这片土地……哪一点不好呢？十年前那次进京之路遥遥数千里，他一路看过去又看过来，看了那么多地方，那么多各式各样的地方，哪一个比得上他的望江城？
这么美的地方，以后都是你的。不好么？
赵子玉反复问自己。心中生出脉脉温情。他徘徊在东坡之上，这儿走走、那儿瞧瞧，一会儿蹲在田埂上和锄地的村人闲话，一会儿又走去逗弄放牛放羊的小娃。不巧，那群小娃娃中有一个用红头绳扎双鬏的，胆子实在大、嘴也真厉害，反将他耍得团团转。他忽而想起那小女娃名叫花秋月，她的姐姐是花圆月。惹不起、真是惹不起，赵子玉心道，连忙找了个借口走去了。
他从坡上下来，用路遇的村民说的“背着个手像青天大老爷似的”姿势，踱着小步慢悠悠地走，不知不觉走到了雪花家门口。一院子阳光，堂屋门黑洞洞的开着，静悄悄地不见人影。赵子玉有些失望，背着手拐出小巷。一个十六七岁的少年正猫在一丛矮树后面鬼鬼祟祟地朝外张望。赵子玉放轻脚步悄悄靠上去，顺着那少年的目光瞧出去，顿时怒火丛生，在那少年背上大力一拍，恶狠狠道：“好个不要脸的小子，竟然偷看女孩子洗头发！”
那少年正看得专心，猛然被人一排一喝，登时吓得“唉呀妈呀”一声转过身。赵子玉一瞧这少年长得很有几分清秀意味，不由心生警惕、也更加来气，“你跟我下去向雪花赔礼道歉。”
少年脸上红得煮熟的虾子似的，说什么也不过去，赵子玉一气，伸手揪住对方衣领就要拉着走。
就在那少年发出“唉呀妈呀”的叫唤时，雪花从水中抄起头发胡乱绑了绑头，从西河河堤下走上来。一眼便见到赵子玉揪着郭秋生，心中又羞又恼：“你放开秋生！”
赵子玉扭头见到雪花，笑着邀功道：“他偷看你洗头被我逮住了。”
雪花：“他偷看我，你又为什么在这里？”
赵子玉：“我路过。”
雪花冷笑一声：“路过？娟娟家在最东边，我家在最西边，你干什么呢能正好路过这边？”
赵子玉被问得一怔，手上劲儿跟着松了，雪花瞪了她一眼，一把拉住郭秋生衣袖拽着走去了。
赵子玉：“哎，明明他才是偷看你的那一个！”
雪花拉着郭秋生已经走到河堤下了。
