“所以，真是圣上让你来的？下旨了吗？”姚旦也很好奇姚曌怎么突然改了主意。
“宫里内侍来传的口谕。”辩机勉强回答完就住口不言。
姚旦还是没明白姚曌是怎么想的。她是喜欢辩机不假，可也没到半步都不能离的地步。此行的向导确实是裴稹更好，一路上也是他出力最多。若单纯只是为了她开心，西域之行兹事体大，姚曌以往也并不会如此放纵宠溺她。难道是和崔家有关？博陵崔氏，世家望族，枝繁叶茂，在朝中为官者数不胜数。姚旦默默猜测，姚曌这是想动谁？
安西都护府地域辽阔，但夏朝的驻兵并不多，大多数跟随阿史那忠节驻守在碎叶，留在龟兹城里的不过千人而已。不过，安西驻军都是精锐中的精锐。姚旦远在洛阳时就听闻，安西的将士，人人都可以一敌百，威震八方。
到军营递的是王啸的拜帖，出来迎接的是安西都护府司马韦待价。这韦待价姚旦竟然有些印象，记得原是卢龙府的果毅都尉。早些年江夏王被牵连进一桩谋反案里，韦待价因是江夏王的女婿，也受到牵累，贬到安西来了。没想到现在也升任司马了。
韦待价一跛一跛地走出来，速度不快，但是脚步很稳，稳得几乎让人不觉得他腿脚不便。身着铠甲，腰悬宝剑，是个精干的中年人。
韦待价与王啸见过礼，王啸向他介绍姚旦，不称呼名字，只说是贵人。韦待价便依言称呼“贵人”，不过这贵人是谁，大约心里已经有了数。
进了营地，王啸的眼睛就开始发光，金甲银槊也兴奋不已。
龟兹的将士正在日常操练。虽然不在战时，但人人都穿着统一的铠甲，手持长长的陌刀，吼声震天。韦待价一声令下，千人迅速集结成一个个方阵，给姚旦王啸检阅。接近午时，西域的阳光金灿灿的，照射在铠甲上光芒耀眼。将士们整齐划一，气势如虹，端的是威风凛凛。
姚旦忍不住在心里叫好，感觉温度突然高了起来，热血沸腾。
“韦司马练兵有方。”姚旦夸赞。
“贵人过奖了，末将不过遵守本分而已。”韦待价嘴上谦虚，面上隐隐骄傲，“是将士们操练辛苦。”
王啸年轻嘴直：“韦司马不要谦虚了。晚辈也算见过不少禁军府兵，可从未有过司马麾下的这般气势。”
姚旦走近方阵，见士兵们穿的铠甲非常精良，尤其胸前两片板状护胸，衬得人格外魁梧：“这铠甲倒少见。”
韦待价笑：“是贵人平安顺遂，没见过这些利器罢了。这铠甲唤作明光铠，很常见。”
姚旦问王啸：“既然如此，为什么不见神都将士穿这铠甲呢？”
王啸道：“一来是这铠甲虽坚固，但笨重，不适合都城里灵活作战，寻常府兵也根本穿不动。二来，这一身铠甲耗资甚巨，也就安西能配得起了。”
“很贵吗？”姚旦对银钱没什么概念。
王啸看向韦待价，韦待价指了指身边的一个士兵：“这叫陌刀兵，专门对付骑兵的。就这一个人，一身的装备至少顶的上五名骑兵的花费。”
姚旦心中算了一回，明白为何安西驻兵虽少，每年耗费却多。眼下这样的境况，维持这安西都护府到底值不值得呢？
姚旦举目四望，一回首，忽见自进军营起便默默无闻的辩机，一身白衣，立在方阵前，身后金光闪耀，仿若佛光，让人目眩。
“和帝永元九年，都护班超遣甘英使大秦。抵条支。临大海欲度，而安息西界船人谓英曰：‘海水广大，往来者逢善风，三月乃得度。若遇迟风，亦有二岁者，故入海者皆賫三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。’英闻之乃止。”
姚旦脑中忽然蹦出曾经在《汉书》里看到的一个故事。安西的西边，是条支。条支的更西边，是大秦。大秦再往西呢？甘英止步，无从知晓。往后，还有机会知晓吗？
西域三十六国，舍，断然是不能舍。张骞开远夷，通绝域，汉朝宣帝始设都护府，一千年了，这片土地与中原早已血脉相连。这是一条路，是中原通向更外边大千世界的路。大夏的足迹既已至此，就断没有再退回去的道理。
韦待价放兵士们去休息，迎姚旦等人进营帐用午膳。姚旦也不挑剔，随便吃了一点。
“贵人能不能给个明白话，此次前来究竟为何事？”酒过三巡，韦待价放开胆子问道。
姚旦馋酒，喝了两杯，被辩机拦住，就笑着放了杯子：“司马不必紧张，真的就是来西域看看，散散心。”话题一转，“都说安西驻军，身经百战，横扫西域。我今日看着，确实不同凡响。可为何还要向朝廷要增兵呢？”
“定是阿史那忠节要的。”韦待价嚷道，“那斯胆小如鼠，吐蕃有点风吹草动就吓得屁滚尿流，给多少兵给他都不够。”
“安西安西，这西域也并不安定呀。”姚旦将焉耆的事略略说了一些。
“吐蕃人惯爱使这些小手段。”
“还与吐蕃有关？不是阿耆尼国的余孽吗？”
韦待价又喝了一杯润嗓：“是阿耆尼国的余孽不假，背后未必没有吐蕃插一脚。现在西域小国都安分，不敢与我大夏争锋，唯独吐蕃看安西眼馋，又不敢来打，专门小东小西地捣蛋。这次是那贼人有眼不识泰山，惊扰了贵人，活该他命绝于此。”
说曹操，曹操到。韦待价这边正说着吐蕃，那边就有人来报，说有吐蕃人来犯。
韦待价酒杯一摔：“奶奶的，又来。”转身对姚旦说，“贵人莫慌，就是小打小闹，待末将去灭了他们。”
姚旦才不慌：“祝韦司马旗开得胜，马到成功。”
韦待价匆匆走了，姚旦问王啸：“哪儿能看到他们吗？”
王啸拉了一个侍卫来，侍卫将他们带到了一座高高的沙丘上。这沙丘离交战之地甚远，但地势高，一览无余。
