夜，黑漆漆。
林，静悄悄。
“这就是荒元界？”一个声音触破静夜，接着便是窸窸窣窣的声音。
一声轻叹传来，另一个声音道：“别废话了，先找个地方休息。现在两眼一抹黑，只能等天亮了。”
晨曦笼纱，鸟声初鸣。
和谐的林间，突然响起一声尖叫。接着，又传来重物坠地的“噗通”声。
“怎么了？”树上有人问到道。
树下直挺挺地躺着一人，一身灰布短衫，身上遍沾着草皮泥土，嘴里哼哼唧唧的，却不是张鲁是谁？
“我去周边看看。”从树上跳下来的陈修，也是一般的打扮。
他淡淡地看了他一眼，留下这句话，便走了。
这里看起来，就是一个颇为寻常的树林，但两人都感觉有些异样。
带着一丝不确定的疑惑，陈修在周围转了一圈，也没发现什么。最后，干脆找了棵高树，爬上去往周围望去，竟然是一片望不到头的森林。
当陈修一无所获地走回来，张鲁已经支起了火堆，上面还烤着一条大蛇，花白的蛇皮随意地扔在一旁。
“怎么样？”张鲁抬头看了一眼。
“这片林子不小，什么也没发现。”
张鲁一边添着柴火，一边满不在乎地说道：“没事，天大地大，肚子最大。咱们先把这害人的长虫度化了，指不定一会就有主意了。老师把咱俩扔这儿，总不至于，是让咱俩当野人吧？”
陈修呵呵一笑，道：“嘿，说得有道理啊。”
他抽了根树枝，指着烤得吱吱冒油的蛇肉，笑道：“昨晚，你不会是，搂着这玩意儿睡得吧？”
张鲁两个肩膀一抖，斜着眼看向陈修，咧着嘴道：“你怎么是这种人呢？”
陈修抿嘴一笑，道：“我跟你说，我以前听过一个传说。说是一个放牛郎，救了一条蛇。而那蛇呢，却是修炼有成的精怪。之后，它幻化成一个美丽的女子，前来报恩。”
张鲁眨了眨眼，颇为惊奇地道：“后来呢？”
“后来？后来，那蛇精把放牛郎，吃了。”
“吃了？”张鲁喉结一颤，嫌弃地盯着他，“你怎么，还有这种恶趣味呢？”
陈修笑了笑，道：“呐，人吃蛇，蛇吃人，有什么好奇怪的？”
张鲁竟无言以对，转头双手合十，对着那蛇一拜，念念有词：“蛇大哥，今日吃你实非得已。杀你之人，是我师兄陈修。他日报仇，但寻他去，莫来找我。但寻他，莫找我!”
他一顿祷祝后，将蛇一分为二，递给陈修。
陈修摇了摇头，看得直发笑。
两人迅速吃完，选了个方向，便开始寻出路。直到日上中天，除了野果采了一兜，还是没有什么进展。
张鲁一屁股坐下，道；“歇会吧，好累啊！”
他说着，拿起个野果子咬了一口，皱着眉咂巴几下嘴：“有点涩。”
“嗯？”陈修疑惑地盯着他，眼神一转，随后又闭上了眼睛。
不大一会，陈修睁开眼，道：“我好像知道，这是什么地方了？”
“什么地方？”
“这里，应该是修行者的试炼地。你运功试试，看看什么感觉？”
张鲁依言盘腿而坐，闭目运功。气随意动，开始还没有什么异样，几个周天下来，却没有了往日充盈阻滞之感，反而气感在不断削弱。
张鲁急忙收功，略显紧张，道：“很奇怪，运功回不了气！我，我感觉自己，就像个漏水的桶一般。我的气感也变弱了。”
“我以前听说，试炼之地，也称无元之地，乃是天地自成的奇境，其间，没有支撑修行的‘元’存在。因此，修行者在试炼地内，体内的元气，便如无源之水一般，无法补充。”陈修将自己所知娓娓道来。
所谓的试炼地，其实就是修行者培养后辈子弟的基地。自有修行以来，一代代的修行者不断求索，慢慢发现，修行就是将天地中的一种物质，通过各种法门纳入体内。这种物质，修行者将之命名为“元”。
单独的“元”，本身并无奇异。但是，当第一个人，将之与意念结合，创出如今修行者所称的“元气”，从那一刻起，修行界的大门，真正地打开了。从此，世人宛如发现了成仙化神的天梯。一代又一代的修行者，苦心孤诣，将元气的积累运用，推向了如今兴盛繁茂的境地。
后来，一些修行者渐渐发现，这世上还有一些地方，“元”很少，甚至可能根本不存在。修行者称之为，无元之地。最开始，人们认为无元之地，是不详之地。直到绝弃居士，发现了它的秘密。
绝弃居士，本名无考。据说，他是一名心灰意冷的修行者，因隐居于一处无元之地，意外发现无元之地，竟然能够无形中锤炼体魄，对修行有很大裨益。而他并未刻意保密，这个秘密，遂渐渐流传于修行界。
一时间，天下震动。各大势力闻风而动，大大小小的无元之地，迅速被瓜分殆尽。
围绕着无元之地展开的争斗，历久难休。在很长一段时期的动荡之后，妥协合作，成为唯一的出路。修行界，始称无元之地，为“元界”。
最终，八处最大规模的元界，成为修行界，共有的试炼之地。修行者以“天地玄黄，宇宙洪荒”，为之命名。譬如，荆州的荒元界。
至于其他已知未知的大小元界，不可避免地，被各大势力占为己用。像大乾朝廷，已知的，便有三处规模不小的元界。而太虚山，明面上，也占着一处。
元界稀少。
就算所有的元界都开放，也不可能，满足所有修行者的需要。虽说八大元界是共有，但普通修行者，若想进去试炼，也并非易事。
以荒元界为例。试炼规则明确，每个试炼者，一生只能进入一次，且不得在内超过一年。而荒元界每年的试炼名额，是二百人。
这两百个名额，自然宝贵，但也烫手，不可能被谁一言而决。因此，荆州成立了荒元界修行会馆，负责荒元界试炼的，一应事宜。会长为三年一届选任，不可连任。不过，散修毕竟无力，历届会长，还是基本不出五大门派之外。
这五大门派，分别是玄岳派、赤帝门、九宫山、玄女宫、莲花寺，皆是门下修行者上千的大势力。放眼天下，也算得是，一等的修行门派。
既然荒元界修行会馆，是五大门派轮流坐庄，这试炼名额的大头，自然就归在五大门派手中。当然，五大门派也不好过分，半数的名额，总归是要放出来的。
不过，这一百个名额，也有讲究。不光要分给荆州一些有名有号的小门派、散修名宿，还要照顾到荆州以外的修行大派。
而陈修和张鲁，能入荒元界试炼，自然是老师陈福通的缘故。
荆州大儒陈福通，虽未开山立派，却是扬名甚早的修行前辈，比之一般门派的掌门，也是不遑多让的。
实际上，荒元界修行会馆，每年都会分派两个名额，给开明书舍。众所周知，陈大儒座下弟子只有六人，岂能用到这么多名额？显然，这涉及到荆州修行界的利益分配。名额用不用？怎么用？那是持有人的事，会馆只管分配。
简而言之，修行界大大小小的门派势力，通过试炼名额的分配，几乎可窥，各家实力的大概。
陈修虽贵为皇子，踏入元界试炼却是头一遭。
这其实不奇怪。南陈虽然称国，但其大小，不过与大乾数府之地相当，修行水平更是与大乾相距甚远。可以说，南陈之于大乾，无异于乡村，之于金陵。先不说南陈有没有元界，南陈的修行者，对元界的认识，甚至还停留在无元之地，遑论发掘利用元界？
虽然他二人对元界的认识，一穷二白，但至少都知道这是好事。
当下，两人也不担心了。稍作休息，决意先就近攀上山坡高处，好寻个出路。
“哎，师兄，师兄，看那！看那！”张鲁一边喘着气，一边兴奋地指向远处。
那里，依稀可见屋舍数排，掩在层层叠叠的树梢里。
陈修顺着他的指向看去，颇为释然地吐了口气。
他回首看了看，身后隐隐约约的一片绝壁，道：“总算有着落了，走吧。”
望山跑死马。
两人找准方向，一路披荆斩棘。也不知多久，终于豁然开朗。
汪洋般的缤纷色彩，映入眼帘，却是好大一片桃林。想不到这时月，此地竟然还是花叶相映，如春一般。
透过树林花海，影影绰绰的屋舍，就在前方。
两人沿着小径向前，渐渐看清。那是稀稀疏疏的几排木屋，外面都用略低的木篱笆绕着。在小径的尽头处，立起一座简易牌楼，供人进出。牌楼上刻着三个大字，“桃花居”。
“什么人？！”一个身影，不知从哪闪了出来。
两人正不知怎么回答，那身影已经靠了上来。
来人一身布衣短打，是个圆脸青年，倒是颇为面善的样子。
他上下打量了一下两人，出声道：“外面来的吧？可有信物？”
“是这个吗？”陈修从怀中掏出一个巴掌大的铜牌，伸向前去。
青年将两人的铜牌都接了去，颇为仔细地检查了一遍，笑着递了回去。
“果然是新来的师弟，我叫张冲。”
陈修一拱手，道：“张师兄，幸会！在下陈修，这位是我师弟张鲁。”
张鲁也跟着拱手行了一礼。
张冲拱了拱手，道：“行，两位师弟跟我走吧。”说着头微微一偏。
张冲边走边说：“不知两位师弟师承啊？”
陈修回道：“哦，我二人都拜在，开明书舍陈福通先生门下。”
“原来是陈先生的高足，失敬了。”张冲笑着道，忽地身子一顿，驻足转身，欲言又止。
见两人疑惑地看向自己，张冲稍有些不自然地笑了笑，转身继续往前走去。
穿过牌楼门，才发现里面占地颇大，百步外的木屋只占了一角。
张冲带着两人，走到第一排正中的一间木屋门口，轻轻叩了叩门，便安静站着等候。
不大一会儿，门吱呀一声打开。只见一个干干瘦瘦的老头站在门里，一身灰扑扑的长袍，一支木钗随意地插在发髻上，那木钗怎么看，都像是随意折的桃树枝。
张冲肃然长揖，口称：“李先生安！”
陈修、张鲁也依样行礼。
李先生淡淡地看了扫了一眼，微微颔首，“嗯”了一声，道：“何事？”
张冲道：“这两位是新来的试炼弟子。”
“令牌。”
张冲回身道：“将令牌取来。”
两人掏出令牌递给张冲，张冲接过，急忙上前递给李先生。
李先生接过令牌，看也不看，道：“你带他们去吧。”
张冲后退两步，口称：“是！”长揖而下。
李先生微一点头，哐当一声将门关了。
张冲轻松一笑，道：“走吧，先跟我去领被褥。”
兜兜转转，好一会，三人来到几间旧屋前。
“砰”的一声，张冲推开一间房门。扑簌簌，一阵灰尘冒起。
他抬起手扇了扇，转身朝抱着被褥的两人，道：“这是你们的房间。咳咳，挺长时间没人住，你们一会儿打扫打扫吧。”
陈修透过门向里面瞧了瞧，微微皱了下眉，道：“张师兄，敢问这荒元界试炼，可有些什么规矩？”
张冲道：“正要给你们讲呢。咱们荒元界规矩不多，就几条：一是试炼有期，任何人只有一次机会，而且试炼期，最长不得超过一年。二是年龄有限，试炼者年纪，不得超过二十五岁。三是外物禁入，试炼者不得携带任何外界物事入内。四是外事禁言，试炼期间，不得与试炼监督员，以及试炼者以外任何人，提及有关修行乃至外界之事。五是自力更生，试炼者初入，只可在桃花居，享受三天免费食宿，之后但凭自身。六是优存劣汰，试炼者每月，需向桃花居缴纳供奉，供奉不足最低限额者，当月试炼评判不及格，连续两个月不及格者，立即结束试炼，遣返。”
张鲁听完在一旁嘀咕：“本来身上除了那块破牌子，就什么也没有。现在真是兜里比脸还干净，还要交什么供奉？”他说着，两手在身上摸了一把。
陈修接着问道：“张师兄，供奉要缴纳的是什么？”
张冲点点头，道：“你这个问到点子上了。过几天你就知道，荒元界是没有钱币的，大多都是以物易物。所以，供奉会有一份目录。基本上，所有生活所需之物，都能作为供奉上缴。”
“这些东西，我们要怎么获取？打猎吗？”陈修右手轻抚额头。
张冲叹了口气，道：“这也是大多试炼者，最苦恼的问题。打猎？那可不是一般人能干的。这周围容易打到猎物的地方，早被以前那帮前辈，清理得差不多了。到现在，想打猎也行，那就得上黑熊林了。不过，我劝你们别莽撞，那里可是死过不少人的。”
“当然，除了打猎，那真是干什么的都有。铁匠铺里当学徒，穿村过镇打短工，还有给人放羊放牛的呢!”
张冲说完，摇了摇头：“你是不知道，多少人就为了这月供，啧啧……”
张鲁瞪了瞪眼，道：“我怎么感觉，像是回到临尘了？修行者的脸面呢？”
张冲笑道：“兄弟，虽然事实如此，但你可别到处嚷嚷，容易挨揍。”
陈修笑了笑，道：“这一路麻烦师兄了。如今我俩，也没办法招待你，改天，改天我们一定请师兄吃饭。”
张冲稍一拱手，道：“师弟客气了，分内之事而已。那我先告辞了，今后有什么事，只管去丙号楼寻我。”说着向稍远处的房子指了指。
“一定一定。”两人一边拱手回礼，一边应承道。
待张冲走后，两人便抱着被褥进了屋。
荆州城，开明书舍。
谢苒正给老师陈福通奉茶。
“老师，七师弟和八师弟，应当到了桃花居吧？”
陈福通微微颔首。
谢苒偷瞧了一眼，见老师正闭目养神，开口道：“去年，我们在荒元界，跟九宫山和莲花寺，颇有些冲突。我担心，两位师弟在里面，怕是不太好过?”
“呵呵，修行岂能一路顺畅。说起来，你师妹，真是个能惹事的性子。难为你们这些师兄弟，总是替她遮掩。”陈福通睁开眼，抬手止住了想要开口的弟子。
“我对小七小八，没有任何交代，就把他们扔进了荒元界。你是不是，觉得有些奇怪？”陈福通端起茶碗，吹了吹。
谢苒看着低头喝茶的老师，出声道：“是有一点。”
陈福通将茶碗搁下，道：“我希望你们都明白，修行，不是一条既定的路。有什么荆棘?见什么风景?要自己选定。”
“为师也看不到，道的尽头。所以，我更希望你们，能走出自己的道，去开拓更多可能。”
“万言不如一行。就像，我一直希望，你能走出去。不要浪费了，自己的天赋。”
看着低头不语的弟子，他又释然一笑：“这本也怨不得你，人各有志兮，何可思量？又多少人，且羡慕不来？”
