湘西姚胖子与瞿麻子的两股土匪，为龙山与来凤两县的保安团在前面开路。
姚胖子与瞿麻子各有一支两百余人的神兵队，这两支神兵队都头裹红头巾，身穿红短褂，袒胸露腹。姚胖子的神兵队均手提大砍刀，而瞿麻子的神兵队则手持长茅。他们在喝了其师爷所化符水，抽了一袋大烟之后，一个个精神抖擞，口中高宣“刀枪不入”，一路冲在前面，很快就占领了统车。巴中红和仇人杰见此，令保安团士兵紧随两支土匪队伍之后，蜂拥而上。而当进至离石牌洞二十里处的烂泥沟时，遇到红军游击队的坚决阻击，神兵们虽然死伤甚多，但在后续部队密集的火力配合下，一路突击，还是突破了红军的防线。
红军虽在后退，却顽强地步步阻击，使姚胖子与瞿麻子进展缓慢起来。
张超武亲率三个团倾巢而动，红军尽管渐次抵抗，但不到半天白军便占领了罗坪覃家集。到了村里，却一个人影也没看见，张超武带着乐华平等人找到了红军游击大队司令部和宣恩县苏维埃政府驻地，早已是人去屋空。张超武大怒，令士兵将村里房屋一把火都烧了。
张超武接到太平与石牌洞方向的战报，虽然石牌洞方向进展稍慢，但已进至离石牌洞集镇五里外的姚家屋场。通过分析两地战报，张超武认为红军一定是见国军势大，已经“游击”到别处去了。便留下谢立功的一团在罗坪地区搜索，令二团长覃发友与三团长乐华平随他一起挥师直指石牌洞，在两个团的人马与两股湘西悍匪及龙山与来凤两县保安团的夹击下，石牌洞终于被张超武占领。张超武的两个团和两股土匪及龙山、来凤的两个保安团“会师”于石牌洞。张超武对把弟姚胖子及瞿麻子深表感谢，并表示等仗打完后，立即奉上一万现大洋。
张超武在众人的簇拥下，骑着枣红大马，进入石牌洞集镇，一些被红军和人民打倒了的土豪劣绅在夹道欢迎。张超武在欢迎他的土豪劣绅的带领下进入红军在石牌洞的指挥所。张超武刚落座，端起茶杯正准备品一口湘西的云雾茶时，却听到集镇外响起了激烈的枪声，张超武惊得茶杯都差点掉在地上。正要派人打探时，乐华平与覃发友便匆匆来报，镇子东面有大队红军进攻，正与覃发友的二团交火，红军攻势很猛，好像是他们的主力。
张超武说道：“这一定是共匪的诡计，集中火力消灭他们，但不要追击，以免中共匪的埋伏。”
在镇子东面进攻敌人的正是先前一路阻击敌人的五中队长谭进所率的两个分队，谭进见敌人火力不断加强，便命战士们向后退却，等敌人刚一消停，又命战士们进攻。
张超武正与乐华平和覃发友两位团长商议下一步计划，却接到正在罗平搜索的一团长谢立功的急电，沙道集镇与高罗同时失守。张超武惊得话都说不出来，看来又中了红军的调虎离山之计，自己后方空虚之时被红军抄了后路。
张超武此时已怒气大盛，他要找红军决战，于是命两个团全力反击石牌洞镇子东面的红军。一定要将这股红军彻底歼灭。谭进见敌人倾巢而出，便命战士们边打边撤，将敌人引向大梁山。张超武见红军进了大梁山，便停止追击，他明白了，在石牌洞与之交战的绝对不是红军的主力。
张超武决定丢下石牌洞，回师沙道集镇找红军主力决战。于是，他电令谢立功立即占领回沙道集镇的必经要道黑风口。
可是没多久，谢立功却电告说，他只占领了黑风口通向罗坪的岔道，通往沙道集镇的岔口已被红军占领。他正在与红军争夺，可是却因地势不利，久攻不下。
张超武只得命令谢立功撤到石牌洞来，会师后再说。他放弃了回师沙道集镇找红军主力决战的计划，决定先收拢部队后再作打算。可是先前被他追到大梁山的那股红军又在镇子东面缠着他的部队打，但无论这次红军怎么攻击，他命令部队只固守而不得出击。
天黑时分，谢立功带着部队到了石牌洞向张超武报告道：“旅座，沙道集镇内有李营长的一个营，按说凭借酉水之险与围子之固，红军是不可能攻进集镇里面的。听逃出来的弟兄们报告说，是有人从里面接应，共匪才攻破西门进入集镇的。”
听到谢立功的报告，张超武的怒气更盛，气得一口鲜血狂喷而出。在几位团长的劝说下，张超武怒气稍平。他决定转道来凤，从咸丰将部队撤进宣恩县城。便命部队坚守不出，等明天天亮后再走。
原来，是谭大飞让赵岩在赶集的日子混进镇内，将他写的一封信递给了一个叫吴南剑的白军班长。这个吴南剑在谭大飞的影响下，早就向往革命队伍。于是，谭大飞便让赵岩送信给他，让他在红军进攻沙道集镇时，从西面打开土围子的大门，接应红军进入集镇。果然，在红军攻打沙道集镇时，吴南剑与他那个班的几名弟兄便设法将西门打开，红军得以顺利进入集镇。
白军们这一天也累得够呛了，还好，天黑后不久，红军也不来袭扰了。白军们除了警戒部队外，其他人在宿营后，都很快睡着了，
张超武却没有一点睡意，他正在临时指挥部里摆酒招待两位土匪大当家，几位团长也在作陪饮酒。而此时董大中却正在离石牌洞集镇不远处的中池村，其实从张超武进攻根据地开始，董大中就已经在这里了。看到敌人完全是按照他们的预想在进攻，便让王冲乘虚拿下了张超武的老巢沙道集镇和重要据点高罗。同时命令特科分队密切注视敌人的动向。见敌人集中到石牌洞，董大中让王冲命令苗民赤卫队配合留下的少量红军战士守住沙道集镇，集中游击大队主力两千五百多人，挥师南进，趁夜袭击张超武的大队人马。
部队在中池村一带集结后，董大中与王冲决定，将进攻的主要方向放在石牌洞集镇的西面，其东、北两面只作牵制，留出南面，让敌人逃走。由汪狗娃的三中队与赵岩的特科分队在烂泥沟设伏，等敌人败走后，前后夹击。不然这么多敌人，若真在集镇内负隅顽抗，对于重武器极少的红军来说，还真难以对付。但作为牵制的东、北两面动静一定要闹得大一些。由于这里的土围子早已被红军拆除，敌人防守起来，比起有土围子的时候肯定困难得多。
