为了加强来凤与龙山的防守力量，张超武将乐华平的三团抽出两个营，分别调到这两个县城充实防务。
贺龙得知张超武部的异动情况后，指示董大中，让红军游击大队紧紧拖住张超武。
董大中一面加紧操练部队，一面不间断地派出小股部队对湘鄂西边的几座县城进行袭扰，弄得张超武各部疲于奔命。时间很快到了初夏，国民党反动派集中几十万重兵，计划将红二方面军围歼于湘鄂西边一带。红二方面军主力为了摆脱敌人的重兵围剿，决定从湘西永顺向北挺进鄂西南，在运动中寻机歼灭敌人。
“湘鄂皖边剿匪司令”徐源泉对红二方军主力紧追不舍，同时命四十一师师长张振汉集结于川鄂交界之地的利川，以阻止贺龙西进四川与红四方面军会师。
贺龙通过查看从日本人手中缴获的精准地图，决定先打最强的一路敌人——张振汉的第四十一师。便在地图上将宣恩县城重重地点了几下，然后又将手指在罗坪的位置上敲了又敲。
董大中与王冲正在讨论如何协助主力部队的作战时，便接到主力部队从永顺送来的作战命令，命他们出动游击大队的主力于三日后向宣恩县城发起佯攻，一定要做得像真的一样，逼敌四十一师南进增援宣恩县城。
董大中与王冲都明白这是主力部队采取的围点打援战术，他们便立即进行战前准备，将游击大队主力集结后，向宣恩县城开进，在上级预定的时间向宣恩县城发起猛攻，宣恩县城比鹤峰城县略大，依贡水河而建，乃湘西进入鄂西南中心重镇恩施的要道，但地势却不如鹤峰县城险要。
贡水流量并不大，虽然夏季是多雨时节，但山洪易涨易落，因此虽东门隔着贡水，但水很浅，要渡河并不难。
从宣恩南面过来要进入县城，必须要渡过贡水。于是，董大中将佯攻的主要方向放在东门，其他方向只派少量部队乘夜渡河后作为牵制力量。
张超武在得知贺龙已到永顺的消息时，就加固了城防工事，在几个要害点布置了多挺机关枪。
董大中命令战士们一边集中火力攻城，一边高声呐喊，说他们是贺龙的主力部队，同时高呼活捉张超武的口号。
在红军向宣恩县城发起攻击时，张超武便急电徐源泉，说红军正猛攻宣恩县城，徐源泉开始并未理会，认为贺龙还在远离宣恩的湘西永顺，只不过是小股游击队对宣恩县城的滋扰。在战斗打了半天后，董大中命令把缴获的那两门迫击炮用上，一连三发炮弹，将东门城楼上的三挺机关枪炸毁，同时炸倒一片白军。红军趁势猛攻，东门几乎就要被攻破。这一下张超武急红了眼，一连三封急电告知徐源泉，是红军的主力在攻打宣恩县城，他们就快坚持不住了，宣恩县城已危在旦夕。
接到张超武的一连多封急电，徐源泉知道贺龙用兵一向神出鬼没，红军主力来到宣恩城下，也不是没有可能的。他相信了张超武的报告，贺龙一定是想完全占领整个鄂西南地区，才攻打宣恩县城的。这宣恩县城是丢不得的，若红军一旦攻下宣恩县城，那鄂西南重镇恩施就岌岌可危了，若恩施再落于红军手中，整个鄂西南就会完全成为红军的地盘。想到这里，徐源泉便严令四十一师师长张振汉务必在一天半内到达宣恩县城之外，打退红军的进攻，以解宣恩县城之围。
张振汉接到徐源泉的命令，催促部队以急行军的速度开赴宣恩县城。而贺龙早将红军主力陈于敌四十一师的必经之路——咸丰与来凤两县交界处的忠堡。在四十一师全部进入包围圈后，向敌人发起猛攻，经过一昼夜的激战后，红军全歼四十一师主力，并活捉了师长张振汉。
四十一师被歼灭后，董大中接到上级命令，带着部队撤离宣恩县城，回到罗坪。而徐源泉为了阻击红军向鄂西南继续推进，调三十四师从石门进入鹤峰，随之进占太平，又命其一个旅由太平向沙道作攻击前进，而敌之八十五师也从江西进入鄂西南，然后便从晓关向李家河开进，准备参与围剿红二方面军主力。而红军又派出小股部队迟滞敌八十三师的行进。
贺龙命董大中留下一个中队在沙道一带牵制敌人，将游击大队主力隐蔽于高罗新安坝一带，配合大部队行动。
由于敌三十四师锋芒极盛，前锋很快便占领了水田坝、沙道至高罗一线，与敌八十五师形成猗角之势。贺龙等红军首长决定趁敌八十五师新到鄂西南，对地形和民情都不熟的情况下，将其歼灭。便命董大中带着游击大队主力趁夜袭击驻高罗的敌人，使高罗之敌以为红军主力已到，而不敢与红军交战，只得全力固守高罗，以阻滞红军向北推进。董大中将声势造得极大，做出红军主力将北进打击敌三十四师之势。而敌八十五师师长谢彬带着部队一路小心翼翼地向李家河前行，途中不断遭到红军小股部队的阻击，行进速度很慢。而徐源泉也判断红军的攻击对象是三十四师，便命三十四师停止南进，严加戒备。
八十五师师长谢彬得知红军主力将北进攻击三十四师的情报时，便想快速进至李家河，从红军背后发起进攻，与三十四师及其他各部一起将红军合围于沙道一带进行歼灭。于是，他让部队不与小股红军纠缠，加快速度向李家河推进。
