在茵茵绿草间，一只状如榨菜的肉虫正欢快地左右扭动着它肥大的身躯，享受清晨第一缕阳光的爱抚。这是榨菜螟，霍利达北方草原的常见昆虫，外形硕大而重量极轻，一阵微风即可将其吹动，若是自出生起连续吸食朝露一百二十九天，便可化为腌椰菜蝶。腌椰菜蝶生有宽大的绿色双翅，飞动时如飘舞的腌椰菜，曼妙轻盈。成熟的腌椰菜蝶经过霍利达北方居民的精心烹制，成为深受喜爱的午后小零食，甚至有南方的游客慕名而来，希望一品北方传统风味。
忽然，一阵风起，这只可怜的榨菜螟被卷入草地旁的一条河中，引动些许波纹。绝望之中，榨菜螟开始疯狂地扭动身躯，像一个加足马力的直流电动机。然而，这只是加速了它的下沉。
出虫意料的是，河水既没有将它冲走，也没有把它撕成碎片；甚至，它可以在河水中畅快呼吸。它就像一条得水的鱼，在河水中自由自在地游来游去，丝毫不受阻碍。刚出生的它懵懂无知，决定游向河对岸，去见识见识对岸的世界。每一个只能在地上爬行的生物都向往更广阔的天地，它们不甘心永远居于世界的一隅，或许这也是榨菜螟最终会成长腌椰菜蝶的原因吧。
游着游着，榨菜螟发现自己逐渐长大，最后竟直接化为腌椰菜蝶，飞离水面。
河的两岸简直是天壤之别。在榨菜螟生活的那一边，草地绵延不尽，每一个物种都自得其乐，呈现出生机勃勃的景象；而在河的另一边，却是寸草不生的沙漠，只有一群愁眉不展的人类在河边高声交谈，撞破闷热的沉寂空气。
这些人似是出自王侯将相之家，皆衣着不凡：锦绣丝绸之下隐隐显出锁子甲的轮廓；腰上佩的黄金剑皆是历史上名剑的翻版，虽无名剑神威，却也是锐不可当。再观其人，尽是俊美少年；星眸流转，欲与月华争晦明；青丝随风，浮世幻梦杳然去；年少有为，而谈吐举止显雅风；处事自如，而抬手之间现老成。
众人交谈的声音，在腌椰菜蝶耳中好似惊雷，使其禁不住飞回故土草原，不复再现；在多格耳中却似春霖润土，是极佳的情报来源。多格走近人群，众人的话语也渐渐清晰。
“全知之主在上！郑兄，我们都是兰都的好人物，竟叫一条小溪拦住了去路。”
“林兄真是说笑了。这河水虽浅，却比疾涛猛浪还要棘手。方才你我都看到了，我家护卫下河探路，竟在水中瞬间衰老，若非回撤及时，恐怕性命难保啊。这河水虽浅，却是暗藏玄机。依郑某人愚见，恐怕是从赫枫江取来的流年水，有加速个体时间的功效。”
“竟是如此。第一关就搬出了流年水，后面的考验想必是难上加难了。”
“赫枫江”和“流年水”二词在人群里掀起轩然大波，引发了新一轮的激烈讨论。随后，众人安静下来，眼光逐渐移向那个郑姓公子。意识到自己成为焦点，郑公子微微一笑，开始他的分析。
“众所周知，七位尊者乃是七株仙植所化，其生命形式近乎于神。与诸神类似，七位尊者死后化作七处天地秘境，散落在世界各地。尽管我们受到兰都先祖大敌的诅咒，无法走出家园，但是，仰仗全知之主的智慧与力量，兰都国立图书馆的藏书浩如烟海，无所不包。其中就有对赫枫江与流年水的记载，与今日所见相差无几。赫枫江是江枫尊者死后所化，虽然凡人看不出江水源头，但是江中流淌着源源不断的流年水。据我所知，流年水中暗藏着大量的时间流，或者说，流年水本身就是时间流密集而具象化的结果。任何与流年水接触的人或物都会受到时间加速的影响，对生物的效果尤其突出……”
“郑公子，若真如你所说的这般厉害，请问我们怎么渡河呢？”一个强健的汉子打断道。
“呵呵，一个问题既然存在了，就必然有其解法，只是知与不知罢了。就在刚才讨论的时候，我正好想出了破解流年水的妙招。”
听到有办法渡河，众人顿时安静下来，准备好听郑公子的高见。
“我们虽然没有异于常人的移动之能，不能像先前的那些人一样飞过去，却也是接受了全知之主眷顾的人。经过我的调查，我们之中恰好有获得了力量增幅的人。只要这一小部分人用尽全力把其他人一个接一个投掷过去，也可以轻松越过这流年水。虽然委屈了投掷的朋友，但总是好过我们之中无人通过。我以郑家大少爷的身份承诺，那些因为投掷而留在这里的朋友，可以在比赛结束后得到郑家学派最大限度的智力支持。大家都知道，没有我们郑家学派解决不了的难题。还望诸位深思熟虑。”
这位郑公子的威望竟是如此之高，未等其他人考虑完毕，便有三四个人自愿成为投掷手。很快，第一位实验者——先前提问的那个汉子——成功飞到河对岸，站定后，他向这边挥挥手，旋即转身飞奔，消失在众人的视野里，大概是前往下一关了吧。
郑公子站在河边的荒地上，双手背在身后，欣慰地看着人们在投掷手身后大排长龙。至于他自己，他自愿最后一个渡河。
“进展顺利。”他心想。
多格没有像其他人一样争先恐后地排队，而是在思考那群人话里的其他信息。对于一个外乡人来说，最应该先做的事情就是收集和分析信息。
“首先，因为所谓的诅咒，兰都人无法离开兰都，诅咒可能是类似索德尔人先前用的空间魔法。其次，已经有很多人通过了第一关，正在继续前进，而我们还在原地不动。这样一来，我们就陷入了严重的劣势。但是，那个郑公子，还有那些投手，怎么看都有问题，八成是串通起来耍阴谋。”
想到这里，他看了一眼郑公子，发现他依然在河边看着其他人被扔到河对岸。他转头看到索德尔人仍旧坐在过道里的石板路上闭目养神，完全没有着急赶路的样子，甚至一直保持着他当时说‘天气太热了，我必须睡午觉’时的姿势。
“他不会是个消极怠工的索德尔人吧？要是他的任务失败了，说不定会故意找借口，说是我拖累了他，然后把我杀了泄愤。”多格心里不禁担心起自己的命运。
“呃，先生，我们是不是该出发了？”多格跑近索德尔人，问道。
良久，索德尔人缓缓抬起沉重的眼皮，挠挠头，看一眼没有佩戴任何计时装备的左手腕，口中含糊不清地挤出一句“差不多”，摇摇晃晃地站了起来。他一手拔出地上的剑，剑却在他手中虚化至无。他一把拎起毫无准备的多格，把他扛在肩上，径直向河岸的一处无人之地走去。
多格惊慌失措，使劲挥舞着短小的四肢，但是他在索德尔人的手中就像一具玩偶，只得任人摆布。不过，好在他比玩偶多了一项喊叫的功能。
“你这是干什么？快放我下来！”
“当然是出发咯！这难道不是你要求的吗？”
“但是我们应该去排队啊！为什么要远离那群人？你可不能暗地里杀了我，游戏规则里有规定的。”
“哼，愚蠢！让你去那群幼稚可笑的贵族公子后面排队才是在暗地里杀你。”见已远离吵闹的人群，索德尔人不无嘲讽地说道。
“你这是什么意思？”
“难道真的有人会心甘情愿放弃争夺王位的机会，而去当傻乎乎的投掷手？那些投掷手不过是那个郑公子的假人傀儡罢了。要是你有耐心待在这里，不出三日，你就会惊奇地发现他们化为了一地尘屑。”
“……但是他也是在帮助大家啊。”
“帮助？看来你和果然和他们一样，弱小，无知，幼稚，以自己狭隘的见识评判世界。在兰都的王庭之争里不存在任何帮助，只有欺诈和利用。那些假人傀儡的手上都有隐形的咒印，被它们抛过去的倒霉鬼已经中了‘心地善良’的郑公子的咒术了。从今往后，他们只能任由你认为的‘好心人’摆布。怎么样，现在你还想去排队吗？还是说，你其实喜欢受人控制的生活？哈哈哈……”
多格哑口无言，正如索德尔人所说的，他弱小而且无知。索德尔人的一番言辞使他意识到自己原先是多么幼稚天真。原本，在他的心里，或者说是根据学院对他们一众学生灌输的教诲，这个世界上的一切都是善良的，而一切黑暗邪恶的人事物都将被至高无上的主神斯凯尔倾覆。但是，现在，初次接触到学院保护之外的真实世界，并且卷入兰都王庭之争的明争暗斗之后，多格第一次体会到无助与彷徨。他翻尽脑中所有的知识，从人际课到思想课，再到道德课，关于品行与人际交往的课程浩如烟海，却没有一节课是关于欺诈与利用的。
曾经，他以为自己博学多识，以在学院考试中名列前茅为傲；现在，他只是觉得自己渺小如沧海一粟，脑中一切亦真亦假的知识与记忆，在如今的实际情况中显得虚浮而又微弱，仿佛飘浮柳絮的水中倒影。
许久，多格一言不发。他的头在空中无力地垂着，好像一小袋马铃薯。他紧闭双眼，思索着自己虚假无用的前半生。学院里的一幕幕浮现于脑海，旋即又消散如泡影，凝结成一连串泪珠，从多格的眼缝中挤出。数十年后，当年迈的多格再次回忆起自己旅程的起点——兰都，最让他这个饱经风霜、历经世事的旅行者潸然泪下的，既不是激烈的龙争虎斗，也不是锥人心痛的生离死别，而是在索德尔人肩上对自己无能的悔悟与觉醒。因为，直到此刻，他才真正领悟到佩皮斯所向往的自由，真正领悟到自己过去生活的糜烂不堪，真正领悟到这个世界的广博无际。
经过漫长的思考，多格坚定了自己的目标：成为像佩皮斯一样出色的旅行家，去周游世界。他甚至开始构想自己未来的传记，并最终确定了和《迪万特传》类似的开头——“日升之顶以西，月落之坡以东，乘着寒秋的飒风，冒险者哈勃尔?多格的辉煌旅程悄然开始。”
待心情平复，多格开始着眼于目前的状况。关于如何使两人平安渡过流年水，多格依然没有丝毫头绪。毕竟，他在萨克的学院还只上到十年级，而任何与魔法有直接联系的课程都将从一百二十九年级开始，包括最基础的魔力感知课。院方声称，之所以把魔法课程安排在较高年级，是“为低年级学生的安全着想，只有高年级的学生才能控制住自己肆意施展魔法的欲望”。事实上，据多格所知，除了有家族背景的人，真正升上一百二十九年级的学生少之又少，而且大多数都是依靠年测跳级制度升上去的。而萨克学院中的大多数学生都常年处于中低年级，属于“难以控制自己”的人群，魔法对于他们是可望而不可即的奢侈品。
多格曾经也向往充满神奇魔法的学生生活，渴望像萨克的人民英雄迪万特一样连跳百级，年纪轻轻便受万人瞩目；但是，在老师的长期耐心劝说之下，他选择了专注于学业。总而言之，多格对魔法一窍不通，完全没有办法解决眼前的困境。
“独自闪耀的星辰终将黯淡。”在诗人苏蒗屿的名言指引下，多格决定询问见多识广、身怀绝技的索德尔人。既然赢得比赛是他的任务的一部分，那么他应该提前计划好对策。
“嘿，先生，我们怎么过河呢？”多格轻快地问道，仿佛他已经全然忘记索德尔人给他带来的恐惧。
突然，多格被狠狠地摔在地上，只听索德尔人说道：
“只有胆小得不敢睁开眼睛的笨家伙才会问这种问题。”
