“怎么回事？”阮儿从红砖坞练琴回来，怀里抱着琵琶，看见乔阁外杏树下站着一堆人，红红绿绿的衣衫令人眼花缭乱。那里一群人朝门里探头探脑，见她说话，回头来都盯着她，可是没有多少人出声。阮儿又问：“怎么了？这里这么多人，出什么事了吗？”
里面挤出来一个姑娘，这是跟曾经的媚丝要好过的娇蕊，已经被赏了恩赐开春就能嫁出去，现下还在乔阁跟阮儿一处住着。她快步走到阮儿跟前拉住她：“你到哪里去了？到处寻你寻不着，我都快急死了。”
“你看这，”阮儿把怀里的琵琶往前一递，“还能到哪儿去？怎么了呀？”
娇蕊将琵琶接过来，示意她跟着自己走，一面小声说着：“老太太房里来人，要叫你去一趟，那边还有许多人等着，说是要见你。我们找你找不到，这边都在厅上坐了半个时辰了，你说我着急不着急？”
“老太太？”阮儿后背一僵，“这么快……”她下意识这样说了一句。
“什么这样快？”
“没事，我还没收拾，蓬头垢面的，要不姐姐先进去，我回个房再来。”
“哪里蓬头垢面了……那你快些。”娇蕊说罢就往正厅上去了，阮儿快步跑回自己房里。她把门关上，跑到小妆台前，看了看自己的脸，也许是心理原因作祟，她看上去好像要比早晨出去时候晦暗一些，她连忙匀了口脂来擦上以便气色好些。又翻箱子换了件葱白色的裙子，刚系好，她听见门上轻敲，知道是娇蕊来催，忙急急地褪手上的两只镯子。
“就来了。”她把镯子取下来，慌忙地搓搓发红的手，向门边跑去，可是开门之前，她看着门外晃荡的黑影子，愣了一愣，随即掣出手帕子在嘴上抹了一抹。
“你真是捱得，老太太房里来的可是紫苏姑娘，你也敢叫人家等你。”娇蕊见她开门，忍不住抱怨她，“你进屋去干什么啦？我还以为你要拾掇拾掇，什么变化也没有啊？”
阮儿一面苦笑，一面快步向厅上去。
柳童在厅上站着，那边椅子上坐着一个穿着洒金褶子裙的女子，年纪不过十七八岁，面上一种沉静的神情，没有跟柳童说话。阮儿进去看见她，虽然不认得，可是也知道这就是紫苏，便上前行礼。
那女子站起来，看着她，脸上始终带着微笑：“这是阮儿姑娘吧。”好像是在问别人，又好像是在征求阮儿的认同，阮儿低声道：“让姐姐久等了。”
“我等等倒也无妨，只是不要耽误你的事情。老太太叫你去，你随我走一趟吧。”
阮儿低头跟着她，从柳童身边经过时，柳童偷偷地塞给她一样东西，她看了柳童一眼，随即跟着走出去了。
“我还以为你会年纪大些，你还没到十五吧？”紫苏用亲切悦耳的声音问她。
“回姐姐的话，今年入夏满的十三。”
“你不用这样客气，你我都是一样的。在你这个年纪我开始伺候老太太，是我的福气——你的福气也算到了。”紫苏的样子不像是嘲讽她，难道……
“姐姐能否告诉我，老夫人叫我是为的个什么缘故？”阮儿想着戚彦站在老太太的房里，冲着她笑的模样，她想起来就觉得难受得很。
“你去了不就知道了？”紫苏偏过头笑道，“不过我估计你也猜到了，毕竟都是相识的人——到时候就不是你叫我姐姐了。”
阮儿心里堵得慌，脸上却不得不露出一样明朗的笑意。她趁紫苏不注意，朝自己手里捏着的东西看了一眼，这是一个缝制精致的香囊——她给自己一个香囊干什么？阮儿将手覆在鼻子上细细地闻了闻，一股药香味，这里面装的是药草。
“这里怎么开了？”阮儿看见栖霞苑通往府内的门打开了，两边还站着几个小仆，“平时一直都是锁着的。”
“总不能我来唤你一趟，还叫我绕到街上去。”紫苏笑着向其中一个小仆点点头，那人热情地招呼她一声“紫苏姐姐”，“我叫人打开的，不过到时候还得再关上，毕竟是夫人吩咐过的。”
“嗯。”阮儿随着她走出去，那边就是戚府大院的西南一角，“这里住的是哪位主子？”
“这是三公子的住处，原先本来是下人们住的地方，后来竟把三公子给挪过来了，那位哥儿又不会说话，吃了亏也是闷着，所以咱们老太太亲自派人照顾他，才要放心些。”紫苏叹了口气。阮儿明白，老夫人是府里出了名的心善人，可是既然做了老夫人，有些事情就不便再开口，也不好干涉儿媳的一举一动，免得叫人说戚府里婆媳不登对。老夫人原就是西姒城另一家大户李氏的小姐，她看中了李家三公子，所以这次舜华的婚事不能不说是戚夫人对于婆婆的一次公开的违逆。
阮儿一面走一面盘算着，忽然听见紫苏又说道：“咱们现在过的这条夹道，那边是大夫人的院子，旁边是四姨娘和清商姑娘的住处，在后面住的是邹吕两位姨娘，再有的就比较分散了，大公子二公子在东南角那边，老爷往往在二门子外面的书房里，多数时候不进来。”阮儿看这里的装饰，比起方才经过的院宇自是精致许多，而且是新的，干净的。
“这里是戚府正中的位置，怎么不是老夫人住？”阮儿一问出来就发觉自己说错了话，好在紫苏没有责怪她，只是“唔唔”一阵混过去了。
两人又穿过几条小道，大约走到戚府东北边，这里相当大一间院落，墙上凿着各色花样。进门绕过影壁，还没到院子中央，紫苏低声向阮儿嘱咐道：“进去了不要东看西看，不要随便说话，知道了吗？”阮儿说道：“谢姐姐点拨。”没进正屋，在东边房前，一个跟紫苏差不多年纪，但是梳着另一种发式的丫鬟笑着问了一句：“来了？”一面把帘子打起来。紫苏先一脚进去了，阮儿向那丫鬟道声谢，也跟进去。
这间屋子和阮儿曾经看到的屋子的装饰都不一样，她不是没见过华丽的房子，可是一进来她就有种自惭形秽的感觉，好像呆在这里是一种殊荣，自己暂且不配消受一般。
“这边。”紫苏轻轻拉她。她回过神跟进去。
“来了。”紫苏向榻上坐着的人说道。
“让她近点儿我看看。”这是老太太的声音。
阮儿一直没敢抬头，她怕下一句就是“彦儿过来……”可是另一个温柔的声音立刻叫了她的名字。她心下一颤，惊慌地抬起头来。
站在老夫人身边的不是戚彦，而是戚怀，他今天一身葱白色的衣衫，使人眼目清明。他站在那里，脸上带着微笑，让阮儿有一瞬间入梦的错觉。
“这是阮儿。”戚怀走过来牵着她的袖子将她拉到老夫人跟前，阮儿这才和榻上的老太太对上眼。阮儿整个是一脸懵，戚怀不是拒绝了她吗？怎么又会到老夫人这里……她现在不知道该哭该笑，心里一阵难以抑制的激动。
“我看看。”老太太拉起阮儿的手看了看，又瞅瞅她的小脸，和气地笑道，“长得挺好，我看比我屋里这几个还要强些——怪不得你一天往栖霞苑里跑，不肯到我跟前来。”
“我可是天天往老太太这儿请安，可不能冤枉我。”戚怀带点儿撒娇的意味。
“怀儿说你读过书？”
“二公子教着，些须认得几个字。”阮儿低声答道。
老夫人又说：“这姑娘看上去还小得很，怕是没到岁数。”
“所以请老太太做主，我怕还没等她到了岁数，先被大哥给抢了去，我又跟谁要人去呢？”戚怀脸上显出忧虑神色。
“你跟我说是你大哥上次罚的那个姑娘，是不是？我看彦儿也未必就是看上了，只是一时争个强。既然是你早早认识了，还是早早地给你屋里算了，叫他也别惦记。”老夫人看着阮儿这样说，阮儿松了一口气，这就是老夫人同意了，老夫人的话大夫人总不会轻易驳回。
“怀儿在这里谢过老太太，阮儿你来，快跟老太太说说。”阮儿正要走过去，老夫人突然问了一句：“什么味道这么香？”众人都有些发懵，不知道指的是什么，只有阮儿反应过来。
“回老夫人的话，是婢子身上的香袋。”她从裙子上将刚刚在路上系上去的香囊取下递与老太太，“二公子曾多次提及老太太喜用药香安眠，婢子闲暇时找药草做了一些，本想交予二公子，能够为老夫人出些力气，只是一直没有机会。”
老夫人握在手里，举到鼻子前嗅了嗅，又看看针工：“我只听怀儿说你琵琶弹得不错。”她又向伺候在一边的一个丫鬟笑道，“艾叶，你看看，这花绣得可不比你差。”那丫鬟笑而不语，想来是伺候老夫人针线的，又叫艾叶，阮儿心里暗想，不知道柳童从哪里打听来？
“这很好，我看你也是个安分的姑娘，不像我以为的栖霞苑里面的女孩子，不过，我话要说在前面，怀儿还没有结亲，姨娘是不能先娶的，你跟在他身边，只要几年，你也是正经的身份。”老太太慢悠悠地说。
阮儿跪到地上：“谢老太太恩典，二公子待婢子恩重如山，只要能伺候在二公子身边，阮儿什么样的身份都好。”
“那就好，我这儿就算过了，你父亲那儿想来也不会过问，找人回一声就是了。怀儿你们有什么话自去说吧，我有些倦了。”老夫人又向紫苏说了几句，然后捏着香囊对阮儿说道：“难为你的心思，这味道我还喜欢，你加了什么东西，跟艾叶说说。”
“二公子。”阮儿终于忍不住唤了戚怀一声，她一路上跟着他走出来，听见一些丫鬟婆子交头接耳的声音，消息传得真快，平素只觉得戚府太大，这时候倒希望它更大一些才好。阮儿以为戚怀会跟自己说点儿什么，可是他默不作声。自己提出那个想法的时候，他不是断然拒绝了吗？为什么又来这一出，是一个惊喜吗？说实话自己并没有多么欣喜，反倒有些不知所措。
戚怀听见她叫住自己，看了看周围，其余人都已经退下了，这里靠近舜华的住处，快到午时，舜华应该已经到戚夫人那边用饭去了，长道上寥寥几人，也是匆匆忙忙的。
“我什么时候和你讲起过老太太的事情了？”戚怀面带微笑地盯住阮儿问道，今天的所有事情几乎全在他的掌控之中，唯独香袋那一幕是他始料未及的，虽然老太太因此更加高兴，对他的事也更加宽容，但这显然是眼前的小女孩所作的额外的功课，她是怎么知道这些的呢？难道除了自己她还认识什么了解戚府里尊长的人吗？他为此感到忧心。同时，刚刚的情景唤起他几年前第一次见到阮儿时的感觉，这个女子身上有一些令人感到不确定的难以掌控的特质，是寻常男子并不喜欢的一种倔强和自主，但是这种感受倏忽即逝，难以注意。
“二公子确实没有跟阮儿提及，不过，我曾经听说老太太的身边有几个得意的大丫鬟，起名唤作紫苏、艾叶、豆蔻、白芷……于是我便胡猜的，也是我运气好。”
“如果你猜错了，岂不是连着我一起被人指摘？难道我做孙儿的，连祖母的爱好都记不清楚？你怎么事先不跟我商量呢？”戚怀歪着头，把两手反背到身后去。
阮儿笑了笑：“即使猜错了，老太太的喜好谁能摸得一清二楚，二公子是她疼爱的孙儿，能够关注老太太的日常已属难得，我费心费力作出一点儿心意，老太太也不会生气，更会替你圆场，怎么会叫二公子让人指摘了去？更何况，今天这一出，二公子又何曾跟我商量过？”
“唔。”戚怀轻轻一笑，转身向着栖霞苑的方向继续走。他是有些心虚的。
阮儿紧紧跟上去，又问道：“二公子不是不愿意——”她始终觉得今天的戚怀怪怪的，即使他出手帮了自己，还是有一种说不出来的被迫感。
“我是不愿意，”戚怀背对着她，声音依旧沉稳，“可是看着你落难，我更不愿意。”
阮儿听见这一句，戚怀从未像今天这样流露出对她的怜爱，她感觉自己的嘴角控制不住地想要上扬，她低着头，看戚怀的影子，踩着戚怀的影子，她觉得自己的脚步也变得轻快起来。
“怎么说，怎么说？”娇蕊在门边看着戚怀走远，关上门，连同着柳童一起凑到阮儿身边来，阮儿蜷在床上，将下巴抵在膝盖上，抿着嘴唇不说话。
“二公子亲自送你回来，一定是好消息，快说嘛，是不是把你给了二公子了？”娇蕊虽然自己已定了人家，却益发羡慕阮儿，戚二公子一表人才，又是老爷的左膀右臂，谁不想高攀，哪怕是做小又如何？娇蕊虽然面上没显露出来，可是心里怪怪的，只是一想到自己总归是做了正经老婆，又多少算作是个安慰。
阮儿抿着嘴不说话，柳童观察着她的眼睛，看了一会儿，用手碰一碰娇蕊示意她别再催了，她说道：“你看看阮儿妹妹这样小媳妇似的神色，也该知道是怎么回事儿了。”
娇蕊笑嘻嘻地扯着阮儿的袖子：“那不是过几天就要来接你进去？你便伺候二公子去了？我出去的时候你怕是不来了呢！”
“三日之后来接吧，也只是换个地方住罢了。”阮儿轻轻回答道。她想到自己该要收拾东西，又想，自己那些东西会不会被人瞧不上不许带进去，想到没有名分不是什么正经主子，不知道府里的那些人正怎么说呢。又有些灰心。
柳童好像可以看穿她的心思一样，她伸出一只手抚着阮儿微微弯曲的脊背：“放心好了，二公子待你是好的。”阮儿感觉得到她柔软的有浅浅的圆涡的手掌在背上移动，好像自己是一只小猫咪，她不自在地往前面挪了挪：“我这算是有了着落了吗？”
“暂时是的了。”娇蕊在一旁笑着，带着歆羡的目光，而柳童这样说道，她细细的眼睛在阮儿的头发上游移，好像有些心不在焉。
“暂时？”娇蕊突然这样问道。
“欸，凡事都有变数，我只是这样一说，好在戚二公子不是朝三暮四的人。”柳童抱歉地笑笑，转向阮儿，“跟你说个新鲜的事儿，有关你的二公子的，你听不听？”
“什么事？”
“你也许听说过永胤吧？”
“西姒城不是属于永胤吗？这怎么会不知道？”阮儿不明白他提永胤做什么。
“原先是不属于的，现在的西姒城是原来的西姒国，在向永胤表示顺服以后，西姒不再能够屯留相当数量的军队，但是西姒周边方圆百里都仍旧以西姒为首，号召力是有的。”柳童慢慢地说出这一长串，娇蕊听得皱起眉头：“这和戚二公子有什么关系？”
“听我说嘛，永胤一直对西姒城有所忌惮，而我听说过些时日，老太太生辰一过，就有京城里的人来。”
“老太太的生辰移到中秋，和这件事有没有关系呢？”阮儿问道。
“这我不清楚，只是京城少有人来，虽然这次不是什么大人物，可到底带了一道圣旨，又究竟为了什么事情而来，想必老爷夫人也没想明白，只等这道圣旨了。”柳童始终盯着阮儿的眼睛，她咬着下唇静静思考着，柳童知道她一定想到戚舜华身上去了，这样也好，她不会想到更多。
“你是想说，这样重要的事，老爷没有交给二公子主理，而是由戚彦全权负责，二公子为这件事烦恼了，是不是？”
“我还没有跟你说你怎么就知道了？”柳童拍了拍她的额头。
“嗳，二公子毕竟不是太太养的，有什么办法呢？任是谁也能想到的。”阮儿叹了一口气，“其实依我看，二公子不掺和倒还好些，京城里面来人不见得是好事，万一有什么差池，老爷说不定都难以应付，让大公子去不是挺好的？”
“也就你这样想，二公子不像是避事的人，他大概不会舒心，你过去了正好劝劝他。”
“说起来奇怪，关于你说的这件事，二公子没有对我多说一个字，好像一点儿也不希望我知道似的。”阮儿用手捧着自己的小脸，戚怀刚刚陪她回来，一路上没有多余的话，他是有心事，可是不愿意叫她知晓，“是因为与我没有干系吗？”
柳童笑起来：“傻子，有哪一个男子希望心爱的女子知道自己不顺遂呢？他难道不情愿自己在那个人的眼里永远是有力量的存在吗？”
阮儿明朗了一些，点点头。
娇蕊听他们一来一去说着体己话，好像已经把自己排开了，感到无趣，于是跟两人挥了挥手走出房去。
阮儿见她走开，起身跪在床上，低声问柳童：“是那个人告诉你的？”见他点头，又问：“那个人跟你……”“怎么现在问起来了？”“那我不问了。”阮儿一笑。
“行了，你拿着我的短，也没必要天天警醒我，以为我不明白吗？”柳童有些恼火，“我这次可是帮了你的忙，你这么不知道知恩图报的？”
“我逗你的嘛！”阮儿脸上挤出大大的笑容。
“是是是，只是别再提那件事了。”柳童歪在床上，一只手撑着头，一只手玩弄腰上的绦带。
阮儿稍稍放心，可是她却没有注意到柳童脸上更为隐秘的感到恼火的情绪——一种陷入困窘之境的人脸上会有的神情。
她不知道的是，两年前，在一个瓢泼大雨的夜晚，柳童离开永胤之前，虔诚地跪在那个人的脚下，听他说：“找到这个人，等到我派人来接她，你要将她完完整整交付到我的手上。”为了这个任务，他已经费尽心思，可是他越来越感到这个任务的荒谬，再怎么样，也不该是这样的一个人。
荧惑守心，只有主人一个人看到了永胤王朝的灾祸，可是这样的引子怎么会在这样一个小女子身上？难道关系着永胤命数的人，仅仅是蜷缩在戚府一角，揣着最微不足道的念头，活得战战兢兢的女子吗？主人的神明他绝不敢怀疑，可是那个人究竟想的是什么，他无从得知，他存在于世间的理由便是遵从主人一切命令，为此他可以是柳童，也一样可以是别人。
那样的一天就要来了……就快要到了吧。
西姒城不能久待了。
