仲夏的夜，虫声如织，可是跟笼罩在西姒城上空闪缎一般的夜幕比起来，这些似乎过于渺小了。西姒城位于凹地内部的平原上，这样的地势造就了它的存在，因为城外不远处的层峦叠嶂，觊觎西姒良久的永胤不能轻易得到它，可是西姒作为国中之国，狭小的土地实在不配自称一国，于是早在十多年前，西姒的豪族之首戚氏向被称作“天朝”的永胤表示了顺服，因此西姒虽然降了等级，且需要年年上供精美绸缎与瓷器，却少了兵戈之忧。十多年过去，这里的百姓安居乐业，早已忘却山川以外的争斗和不曾真正消磨的隐忧，他们以为自己是世外桃源内的顺民。
西姒城以戚氏为首，虽然上一辈是因为推崇戚氏先祖的品德名望，可经过数十年的经营与不动声色的倾轧，戚氏独大，其余氏族均已失去最初的地位。
戚氏老夫人尚健在，但家务事一概交由儿媳戚氏主母打理，戚典时任西姒城主，也没有多少正经政务处理，成天与当地名流往来宴饮，他的嫡长子戚彦已经成人，时常跟着父亲。戚氏夫人还有一个女儿名舜华，年方及笄，得了“如玉”为字，养在深闺，近一年为着女儿选夫婿，戚夫人在自家园子里办了数不清的筵席，看人看得眼花。
话说戚府内为宴饮蓄养的一批家伎之中，有一名拨阮的女子，众人唤她“阮儿”，豆蔻年华，生的有十二分的容貌，诸多事故都从此女子身上生发出来。
这天夜里，戚府笙歌不休，后园灯火通明，戚典在这里宴请友人，同时也是为舜华选择佳婿的良机，因此戚夫人专注于各家公子的选看，对于下人的管束稍稍放松——平素这种时候可不多：许多丫鬟仆妇都悄悄躲在阴暗的角落里，或看歌舞，或相互谑笑，也有端茶递水累了的，躲进自己屋里歇息去了。趁着无人注意，阮儿抱了她的阮，从后园假山夹道里溜出去，到了一处极偏僻的院落。
这里看上去没有别人，小小一扇月门，里面黑油油的半盏池塘，曲曲折折几步竹廊通向当中的水台，相当破败了，阮儿当心地踏在廊板上，留心它们发出的不堪重负的呻吟声——好在这里没有人。
阮儿从腰间荷包里掣出一根手帕，铺在水台的倚栏上，自己轻轻坐上去。
阮就在膝上平搁着，阮儿却不太有心思弹它，她找到这个地方，只是图它清静，在这里，她能细细回想一下过去的事情。
就在前两天，因为一点莫须有的错误，她被揪出来，给好一顿训斥，还被罚在乐坊里跪着用帕子擦了一天的地，手也给弄伤了。她并没有弹错什么音符，其实众人心里都清楚，可是她早先违逆了大公子——大公子脸上的抓痕可显眼得很，众人心里更是跟明镜似的，因此不会有人蠢到替她说话。
她并不为受罚而感到屈辱或者痛苦，相反，恰恰因为手上的伤，她今天不必在众宾客面前弹奏，这给了她一晚上的属于自己的时间，她觉得很舒服。
仲夏的风吹到她只笼着一层纱的膀子上面，有一种凉幽幽、痒酥酥的感觉，在这狭小的院落的水台边上，她可以看到一方天空，缀满繁星的天空，她将头微微仰着，眼睛漫无目的地扫视着天幕。
阮儿记得自己是被爹爹卖到这里的，那个叫做爹爹的人，现在已经记不清样貌，甚至关于那以前的所有的事情，她都记不清了，不知道是不是年岁过小的缘故。五岁，就只五岁，卖到戚府已经八年多，她只记得爹爹将攥她的手一放，她就被丢进另一个人的怀里，什么嘱咐也没有，眼泪也没有，懵懵懂懂，好像交易的是一头牲口。
阮儿和一群衣衫褴褛的小丫头一起被领到总管的面前，他一一拣看了，留下十来个，然后向剩下的一挥手，那些女孩子被带了出去，阮儿那时候还想，是不是没被选上，就可以回家了，可是现在想一想，真是怪瘆得慌的，那些资质稍次的，现在大概在某个戚氏名下的商铺里，做着最下贱最肮脏的活计，也许已经随随便便配了个男人。阮儿她们留下来的，被管府内歌舞的秋娘领进一个很大的较为独立的院落，当时阮儿还不识字，认不得匾额上“栖霞苑”三个字。
她们在那里一呆就是许多年，习字、识谱、练舞、弄筝……她们的生活不能不说是相对安稳并且丰厚的，甚至有女孩子觉得简直是过上了她们以为的小姐一样的生活。直到她们了解到自己的称呼，“家伎”这两个字很是打击了阮儿，她知道，即使吃再好的东西，穿再多的绫罗，她们都只能是为人轻视的存在了。
阮儿在这些女孩子里很是出挑，除却容貌，还因为她手里的这把阮，阮儿用不知从哪里搜罗来的古画残卷，摹出了失传已久的阮这种乐器的图样，并且标明了它的制法用法——至今秋娘都认为她是天赋异禀的一个孩子，对她分外看重些。另外还有一个唤作“柳童”的姑娘，比阮儿大上几岁，长袖善舞，也很得秋娘器重，跟阮儿很要好。
阮儿的手指在阮身上打着拍子，轻轻哼起一支曲子词：
缺月挂疏桐，漏断人初静。
谁见幽人独往来，缥缈孤鸿影。
惊起却回头，有恨无人省。
拣尽寒枝不肯栖。寂寞沙洲冷。
哼着哼着，一不小心磕到了手上的伤口处，她轻轻“啊”了一声，然后把手缩到眼前细细地看，其实也看不见什么，这里太黑了，她叹了一口气，把手重新拍回膝上。
前两天她们一行人给主母排演今夜的曲目，她小心翼翼地弹着阮，眼神一刻也不敢游离，因为她总是能感觉到一束犀利的目光在自己身上扫动，她心里害怕，可是面上很镇静。
“停！”
乐声戛然而止。
“怎么了？”戚夫人困惑地问她的儿子。
戚彦看着这些垂着头的女孩子，看了一会儿，像是很轻蔑地撇了一下嘴角：“母亲，这样怎么行呢？这次可是要为妹妹择选夫婿，来府的都是西姒城的望族子弟，这样上不得台盘的乐曲怎么能演奏给他们听呢？”
戚夫人挑了一下眉表示诧异，示意他继续说。
“刚刚曲中分明有好几处谬误，显得很是突兀，彦儿觉得该把这样的杂音剔除掉，整首乐曲才能称得上动听啊。”戚彦露出无赖的神情。
“是吗？有杂音？”戚夫人看着自己儿子的表演，感到很是兴味，虽然业已及冠，戚彦却还是时不时流露出孩童心性，很多时候戚夫人都觉得这个孩子很有意思，她只是当儿子顽皮，再没有想到品行顽劣上面去。
“这样的杂音都是因为——”戚彦边说边走到阮儿的面前，她仍旧低着头，虽然已经听到惩罚的苗头。
“都是因为你呀！”戚彦拿腔拿调，一脚踹在阮儿的凳子上，她从上面跌坐下来，垂着头，将膝上的阮护着，迅速地放到一边，然后跪在地上，回道：“是婢子的过失。”
“你承认的倒挺快。”戚夫人微微一笑。
阮儿忽然抬起头盯住戚彦，这个人长得不赖，可却一脸的无赖相，令人憎恶。她顿了顿，一字一句地说：“伤了大公子的脸，是婢子的过失。”
“你！”戚彦不由自主地去摸了摸脸上的伤痕，这小丫头竟然当众揭短，简直是不要命了。
阮儿的两只眼睛清泠泠地盯着戚彦，定了几秒，然后迅速垂下头去不吭声。
“你不说话，就是觉得彦儿冤枉了你的意思？”戚夫人看着跪在地上的姑娘，她刚刚抬起头来的时候，那一张小脸落在戚夫人眼里，真是惹人怜爱的一张脸，戚夫人这样想着，然后不由自主地看看自己的舜华，又看看戚彦。阮儿直起身子，脸离戚彦离得远远的，她看向戚夫人，戚夫人也正看着她，她脸上有一种含混着悲悯与轻蔑的神情，好像在冲着阮儿说无声的劝告：“你就依了彦儿，我难道还会责罚你吗？他这样看重你，是你的福气，你就是在栖霞苑里熬上一辈子，终究也还是没有抓住这一次机会这样容易，你还跪在地上干什么呢？点点头，什么事情不都了结了吗？你是个苦命的人，却也该学得聪明些……”
阮儿收回自己的目光，重新看向戚彦——如果他厌倦了自己，又给丢回栖霞苑，可教自己怎么活呢？她一下子想到极远的地方去了。“阮儿承蒙戚府照料，受惠于夫人，伤了大公子是无心之失，但也该受主子的惩罚，阮儿任凭差遣。”戚彦皱了皱眉头，他不喜欢姿态过于强硬的女子，自己在她身上耗的时间也太多了。
他跺了跺脚，又踹在阮儿的身上，阮儿往旁边地上一歪，手一撑，还是稳住了，坐在地上。
戚夫人挥挥手：“让她把栖霞苑里里外外的地擦一遍，都下去吧！闹得我头疼。”
也不过就是这样，擦地而已。阮儿心里暗暗地笑。
阮儿在栖霞苑擦地的时候，其余人都躲了出去，她明白没有谁想跟一个触怒主子的人有牵扯。戚氏在外的名声一直很好，别的士族似乎都愿意相信戚府内是安宁祥和上下一体的样子，可实际上，上一辈的风貌已不可见，阮儿打小看在眼里的，是戚氏越来越衰颓的家风。阮儿知道，她是因为这所谓的门风而侥幸逃过更重的惩罚，眼下正是戚府下一辈的婚姻大事的关键时刻，要是传出家伎被虐杀这样的消息，也是戚氏长辈所不容许的。可是，阮儿记得自己从厅上退出去的时候对戚彦的印象，那一瞥是叫自己难忘的——恐怕过不了多久，这里就会是戚彦的天下，那时候，她能逃得过他的手掌心去吗？
“你的手——”
阮儿听见男子的声音，下意识地转身，她跪在地上，手中的湿漉漉的脏帕子往地面上滴水，脸上是收敛不住的惊恐的表情。
“我吓到你了。”
阮儿看见是他，松了一口气，瞪大的眼睛也恢复到正常的样子：“二公子，你怎么到这里来了？”
她面前站着的是戚府的二公子戚怀，可是在戚怀身后，还躲着一个跟她岁数差不多大的男孩子，戚怀一闪身把他露出来。
“三公子也在啊。”
阮儿把滴水的帕子丢在地上，双手在裙子上随意抹了两抹，她特意换的这条旧裙子，知道经过这一折腾也是不能够再穿的了。
“你的手受伤了，你感觉不到吗？”
阮儿听见他这样说有些诧异，她摊开手掌，发现右手掌边不知道被什么尖锐的东西划出一道长长的血痕，渗出的血已经有些凝住了。她的目光触及伤口的瞬间才立即感受到疼痛，阮儿皱了皱眉头觉得很麻烦：“估计是地上的木片划到了，已经不流血了好像，大概是不碍事的……”
戚怀走近半跪下来把她的手拿起来看：“是凝住了，可妨不妨事还要再看呢——”阮儿看着自己的手掌在二公子手里捉着，翻过来反过去，她好像可以感受到他的呼吸，当然也能感觉到自己的呼吸，明显加快了呢，她想。
“好在没有什么刮进肉里去，我晚上叫人送一瓶药到你房里，你涂上再睡，现在天正热，可不要弄坏了。”阮儿正要道谢，听见戚怀又补上一句：“你弹阮最是精妙，可惜这次宴会上怕是听不到了。”原来是惜才呢，阮儿心里有些失落，她一直感到怀疑，二公子究竟是更关心她这个人呢，还是更爱惜她这双手？
“谢二公子赐药。”阮儿垂下头，不让他看见她的表情。
“别擦了吧，现在也没别人，擦一遍跟擦十遍并没有什么区别。”戚怀将她拉起来，然后缩回手，示意她坐到堂上的玫瑰椅上面，他坐到她对面。
“三公子怎么了？”阮儿看见戚楚脸色不很好，坐在离她较远的地方，还用一只手撑在额头上面。
“他啊，你不会明白的。”戚怀盯着三弟好一会儿，然后看看阮儿困惑的脸，叹了口气。
戚楚和戚怀并不是一母所生，相同的是都是庶出的孩子，戚怀字孟兮，是最为得宠的辛四姨娘的儿子，因为几乎是和戚彦同时坠地，所以只能凭嫡庶排了先后，戚楚是最小的公子，刚过十四，他的生母阮儿只知道是过世的姨娘，至于是谁，为什么过世一概不知。戚楚生下来并无不妥，可是年岁渐长以后，众人发现他不会讲话，不知道是个什么缘故。戚典起初还为他请名医诊疗，可时间一久，连看也不想看到他，就随他去了。阮儿知道的也不多，戚楚自己喑哑，即使跟在戚怀身边，阮儿时时见到，可从没有过了解。好在戚怀待他很好，尽量不教别人欺负他，其实这个三公子已经残废，在众人眼里，他早就失去了尊荣的地位，没有害他的理由了。
“也许有谁欺负三公子了呢。”阮儿看着戚楚的脸猜度着，但是他摇摇头，然后又将手往下移，遮住了眼眸。这个公子其实长得挺清秀的，虽然不及他的二哥。阮儿这样想着。
“你能有什么过失呢？戚彦是一天比一天张狂了。”戚怀当然不满戚彦的所作所为，可是当着别人的面直呼长兄的名字还是第一次。
“二公子，这样的话，你得当心。”阮儿提醒他。
“这里并没有别人，”戚怀耸了耸鼻子，然后突然笑道，“说起来，我教给你的东西，究竟是好你的，还是害你的呢？我也说不上来了。”
“二公子是好意，阮儿这些年若不是公子指点帮助，恐怕连处在什么样的境地都不自知。”
“我那叫什么帮助啊？”戚怀轻声笑道。
