农历的五月初，正是河南麦子即将成熟的季节，城壕之外直到黄河大堤，大片的麦田等待收割。农民军几十人、上百人为一队，开始抢收小麦。他们本身都是熟练的农民，做这种事比射箭、放炮更内行。
城里的官兵也组织人力出城抢收麦子，对于他们来说，在未来残酷的守城战中，现在抢收的这些粮食都是极其宝贵的。官兵抢收的区域主要在城西，农民军主要抢收城东，基本上两不相干。双方偶尔也会相遇，这种时候就看哪一方的人数比较多，人少的一方会主动退让，互相之间不会交战，抢收小麦要紧。
到了五月十三，城外的小麦基本抢收完毕，只剩下黄河大堤一带的小麦还没有收割，那里离城太远，农民军知道官兵不敢过去收割，所以留下那些麦子，等待更成熟一些，再从容收割。
十三日这一天，丁启睿、杨文岳两位督师率领左良玉等部救援开封，前锋抵达朱仙镇。朱仙镇在开封西南方向，两地相距几十里，李自成派出三千人马前去侦察。十四日，农民军纵火烧毁大堤一带来不及收割的小麦，为即将到来的大战做准备。
十五日，官兵齐聚朱仙镇，兵员号称四十万，连营四十里，左良玉顺便消灭河南土寇刘扁子等部，李自成派出的三千人马也被官兵全歼。李自成得到消息，警觉起来，十六日夜里匆忙拔营，向朱仙镇方向移动，迎战官兵。因为走得匆忙，营中大量器物、粮禽都被丢下。
五月十七日，城外的难民传说李自成已经撤军，总兵官陈永福选派一些士兵前去探查，发现农民军营地果然空无一人，到处是丢弃的鱼、鸡、鹅、鸭、猪、羊，甚至有金银器物、床账、车辆、衣服等等，最多的是小麦和豆子。
于是大批军民出城去搬运物品，值钱的东西都被官军拿去，百姓拿的都是实用的器物和粮食。一直忙到五月二十三日，大约搬进城中两万多石小麦和豆子。然而对于开封城里的军民来说，这几天是他们最后的自由时光。
事实证明，李自成这次决策果断迅速，除留部分义军继续围城外，亲率主力部队先于明军到达朱仙镇，抢占有利地形。朱仙镇一役，自五月十六日开始，二十三日结束，双方鏖战八日，结果闯军消灭明军十多万，缴获马匹两万多，辎重器械无数，最为重要的是李自成的军队越打越多，在得到数万官兵投降后，实力也越来越强，取得了围城打援的重大胜利。
不甘心失败的崇祯为挽回开封颓势，继续调兵遣将。六月十八日，将关押狱中的原户部尚书侯恂释放，并委任其为兵部侍郎兼右佥都御史，总督保定、山东、北京、湖北等地方军务，合力增援开封，企图一举聚歼农民军于开封城下。同时，明廷又下令开封周边各路官兵与侯恂共同增援开封。
有了这一系列部署，明廷还不放心，崇祯帝又下令追查朱仙镇战役败将丁启睿、杨文岳、杨得政的责任，杀鸡敬猴。但左良玉仍以朱仙镇一役伤亡过重为借口，躲在襄阳不肯出战，山西军也因受到农民军沉重打击而溃去。只有山东总兵刘泽清率五千官军与侯恂汇合，在开封城下与闯军激战三日后溃败而逃。
自古以来，胜利的一方士气高涨，越战越勇，一军可挡十军，败军则一泻千里，拼命狂奔。
这样闯军主力重新包围开封，大将刘宗敏带一军与“革里眼”贺一龙、“左金王”贺锦的革左五营向南追杀溃逃的明军。
崇祯十五年（1642）七月初一日，农民军一路追赶，明军如惊弓之鸟，鄢陵、新郑、许州、临颍等州县相继陷落，明军监军佥事任栋被斩，农民军兵锋直指汝宁府西平、上蔡二县。
七月三日，河南信阳州发生兵变，信阳知州邵东诚带领守备士兵五千，纠集灵山寺白莲教徒一千多人，裹挟难民三万，号称五万义军呼应李闯。除信阳留下五千守军，邵东诚部三万多人开始向北进攻正阳县，意图和刘宗敏的大军合围汝宁府驻地汝阳。
汝阳同样是大明藩王属地，崇王朱由樻及其弟河阳王朱由材就分封在此，所以保定总督杨文岳、总兵虎大威、监军孔贞会在朱仙镇战役失败后，便退守此处。汝阳和开封不同，城小民少，崇王同样是钱少粮少，想要抵挡住闯军的进攻，十分困难。
刘宗敏的大军未到，崇王朱由樻度已经决定弃城而逃，或是直接投降，但均为总督杨文岳劝阻。他们也是去无可去，向东是南直隶镇军的地盘，那可是老虎屁股摸不得，南北的通道又都被农民军堵上，逃是逃不了，投降被杀的可能性又很大，整个汝阳城陷入了绝望。
就在邵东诚的军队攻取正阳县的时候，牛金星亲率六安三镇镇军进入河南，光州明军不战而降，仅仅用了七日，镇军已经连克商州、光州、罗山三地，三万镇军不费一兵一卒到达了信阳城下。
信阳城下，牛金星带领西部第四镇总兵吴三地、第五镇总兵周琦、第六镇总兵宋宇及其各镇参将以上官员参见青枫，而这一幕全被信阳守军看在眼中，尤其城上观战的师爷和李把总等人更是不敢相信，前几日抓入地牢的青年竟然有如此大的来头。
李千总揉了揉眼睛高声喝道：“我的乖乖，这个小子不简单啊，这么多黑衣镇军看来都是他的部下，我老李感觉这家伙肯定是南直隶的大官，至少是总兵以上的官员，但是这小子又不像武将，恐怕是那横波府的重要人物。”
师爷微眯着双眼，一只手搓着发白的胡须，喃喃道：“一条大鱼被白白错过了，这个恐怕就是南直隶那位顶天的人了。”牛金星他是认识的，作为横波府的西部大臣，执掌六镇镇军，虎视眈眈窥视着河南各地，他作为信阳知州的师爷必然偷偷见过。
这牛金星手下六镇总兵，其地位相当于大明的总督之职，如今他能俯首下拜的还能有谁，相貌又是如此年轻，恐怕除了那位大明第一才子，当今天子之下第一人卓青枫，卓大学士，还能有谁，眼下这关看来难过了，知州大人的嘱托恐怕是难以完成了。
