江泽民在党的十四大又指出：“高度重视法制建设。加强立法工作……”在中央举办的第三次法制讲座上江泽民明确界定了“依法治国”的内涵：使国家各方面工作逐步走上法制化和规范化，使广大人民群众在党的领导下，依照宪法和法律的规定，通过各种途径和形式参与管理国家、管理社会事务，逐步实现社会主义民主的法制化、法律化。1996年2月在中央举办的法制讲座会上，江泽民发表了《依法治国，保障国家长治久安》的讲话，明确提出依法治国是我们党和政府管理国家和社会事务的重要方针。“加强社会主义法制建设，依法治国，是邓小平同志建设有中国特色社会主义理论的重要组成部分，是我们党和政府管理国家和社会事务的重要方针。实行和坚持依法治国，就是使国家各项工作逐步走上法制化的轨道……就是广大人民群众在党的领导下，依照宪法和法律的规定，通过各种途径和形式参与管理国家，管理经济文化事业、管理社会事务；就是逐步实现社会主义民主的制度化、法律化。实行和坚持依法治国，对于推动经济持续快速健康发展和社会全面进步，保障国家的长治久安，具有十分重要的意义。”江泽民：《江泽民论有中国特色社会主义（专题摘编）》，中央文献出版社2002年版，第326页。
党的十五大报告则进一步提出了“健全社会主义法制，依法治国，建设社会主义法治国家”的思想，并指出：“依法治国，是党领导人民治理国家的基本方略，是发展社会主义市场经济的客观需要，是社会文明进步的重要标志，是国家长治久安的重要保障。”“依法治国，就是广大人民群众在党的领导下，依照宪法和法律规定，通过各种途径和形式管理国家事务，管理经济文化事业，管理社会事务，保证国家各项工作都依法进行，逐步实现社会主义民主的制度化、法律化，使这种制度和法律不因领导人的改变而改变，不因领导人看法和注意力的改变而改变”。江泽民：《江泽民论有中国特色社会主义（专题摘编）》，中央文献出版社2002年版，第326-327页。
还指出依法治国是社会进步、社会文明的重要标志，是我们建设社会主义现代化国家的必然要求。没有健全的法制，就不会有社会主义民主的巩固与发展；党的领导如果超越于法律之上，就不会有正确的领导，就不会得到人民的拥护，党的领导也必须纳入法治的范围。因此江泽民强调：“我们一定要坚定不移实施依法治国的基本方针。”江泽民：《江泽民论有中国特色社会主义（专题摘编）》，中央文献出版社2002年版，第337页。
这是在全面总结我党治国的历史经验和教训的基础上，对于党的治国理论的一次具有历史性意义的重大突破。江泽民就把依法治国作为新时期党的治国方略提出来，并对依法治国的科学含义做了明确的阐释，并在九届人大二次会议通过的宪法修正案中得到确认。2002年江泽民再次强调了实行依法治国的重要性：“实施依法治国，建设社会主义法治国家，是建设有中国特色社会主义伟大事业取得成功的重要保证，是实现国家兴旺发达和长治久安的重要保障。只有严格依照宪法和法律规范国家权力的运行，才能保证全体人民依法行使国家权力和享有广泛的公民权利；只有完善的法律和制度作保障，才能保证社会主义市场经济的有序发展；只有正确运用法律手段，有效调节和解决各种社会矛盾，才能保证国家和社会长治久安、人民安居乐业。法令行则国治，法令弛则国乱，这是一条被古今中外历史所证明了的为政之道。”《人民日报》，2002年10月16日。江泽民在党的十六大报告中又强调：宪法同法律是党的主张和人民意志相统一的体现，必须严格依法办事，任何组织和个人都不允许有超越宪法和法律的特权。强调执行宪法和法律，是对人民意志的尊重，是贯彻党的路线、方针和政策的重要保障。至此江泽民“依法治国”作为基本治国方略得以正式确立。这表明以江泽民为核心的党的第三代中央领导集体已从历史教训的反思中深刻地认识到加强法制建设的重要意义。
（二）依法治国是人民当家做主的可靠保障
人民民主体现出社会主义政治制度文明的社会本质。而依法治国作为党领导方式、执政方式和治国方略的重大进步，执政为民、保障人民当家做主则必然成为依法治国的本质要求和目标取向。落实依法治国不仅要解决“有法可依、有法必依、执法必严、违法必究”的问题，而且要把保障人民当家做主放在非常重要的位置。社会主义法律和制度建设以及国家相关的一切活动，都应该围绕着保障人民的权利来进行。依法治国是保证党的领导和人民民主顺利实施的根本手段。无论党的领导的实行还是人民民主的推进，都必须在宪法和法律的范围内进行。坚持和完善党的领导，就是坚持和完善中国以人民代表大会为主体的民主政体，保证人民群众的民主权利，保障公民享有广泛的社会权利和自由，尊重和保障人权，都离不开社会主义法治。江泽民在《毛泽东同志诞辰一百周年纪念大会的讲话》中明确指出：“人民民主是社会主义的本质要求。这种民主，是实现全体人民利益的民主，是和社会主义法制必然结合在一起的、保障有领导有秩序地进行社会主义民主建设。没有人民民主和统一的法制就没有社会主义，就没有社会主义现代化。”《江泽民文选》第1卷，人民出版社2006年版，第356-357页。
任何违反法治原则的所谓民主，都会对社会秩序和人民的权利与自由造成损害，进而危害社会主义政治制度文明。江泽民在党的十六大报告又指出：“共产党执政就是领导和支持人民当家做主，最广泛地动员和组织人民群众依法管理国家和社会事务，管理经济和文化事业，维护和实现人民群众的根本利益。”江泽民：《全面建设小康社会，开创中国特色社会主义事业新局面》，载《人民日报》，2002年11月22日。坚持依法治国，这是保证党的领导和实现人民当家做主的根本手段。依法治国基本方略的提出具有重大的理论和现实意义，它不仅是对邓小平理论的丰富的发展，而且对保障民主政治建设，维护社会的长治久安都起着巨大的作用。
（三）江泽民坚持依法治国和以德治国基本方略的路径选择
江泽民不但坚持邓小平的依法治国的思想，而且把依法治国和以德治国结合起来，提出依法治国和以德治国基本方略的路径选择。依法治国与以德治国是相辅相成，相得益彰的。江泽民指出，法治属于政治建设，属于政治文明；德治属于思想建设，属于精神文明。两者虽属于不同的范畴，但其地位和功能都是非常重要的，都是管理国家治理社会的重要手段。德治虽然属于思想建设属于精神文明，但也是政治制度建设的要求和维度。这是对邓小平依法治国思想的发展。
依法行政，完善行政执法制度。江泽民反复强调“依法行政”在依法治国、建设社会主义法治国家中的地位和作用，是实现社会主义法治国家的关键，其原因主要是行政机关是国家机关中对经济和社会发展影响最大、与公民关系最密切，也是权力最大、人数最多的一个部门。行政机关在社会生活中的极端重要性，决定了依法治国的关键在于依法行政。干部依法决策、依法行政是依法治国的重要环节；只有行政权力受到法的严格制约，才意味着法治的真正建立和完善。如在1996年2月中央领导同志法制讲座中他指出：“干部依法决策、依法行政是依法治国的重要环节。”在党的十五大报告中也指出：“一切政府机关都必须依法行政，切实保障公民权利，实行执法责任制和评议考核制。”
推进司法改革，健全独立公正的司法制度。改革开放以来，中国司法工作取得了重大成就，但是社会主义市场经济的发展对司法工作提出了更高的要求。因此，江泽民在党的十五大报告中明确要求“推进司法改革，从制度上保证司法机关依法独立公正地行使审判权和检察权”，这是以往党与国家的纲领性文件中未曾明确提出和强调的一项指导方针，是今后推进司法改革的动力。依法治国需要司法公正，司法公正是法治最重要的内容。为确保司法公正，要积极推行司法制度改革，司法改革的核心是在坚持党对司法工作绝对领导的前提下确保司法活动的真正独立。司法不独立，就难有司法公正。司法独立原则的基本含义是，司法机关审理案件不受外界干扰，以事实为依据，以法律为准绳，确保司法的客观性和公正性。为了保证司法独立，江泽民指出：“对执法中存在的地方保护主义和部门保护主义，对一些领导干部以言代法、干预司法部门独立办案的行为……要依据党纪国法严肃查处。”要保障司法公正，必须建立一支高素质的执法队伍。在江泽民看来，执法人员作为社会的人，就会受到社会环境各方面的影响而出现牟取私利，执法违法甚至犯罪的情况。因此，必须加强教育，全面提高政法干部队伍的思想政治素质和业务素质，使他们随时防微杜渐，以身作则。对于滥用权力、贪赃枉法的人，必须依法查处，坚决清除出执法队伍，决不能“偏袒、姑息”，同时“要加强党内监督，法律监督，群众监督和舆论监督，把司法活动置于强有力的社会监督体系之中”，只有这样，才能建设一支思想政治素质和业务素质都过硬的执法队伍。
积极开展普法教育，增强人民的法律意识、法制观念。培养和提高公民的法律意识和法制观念，是邓小平依法治国、建设社会主义法治国家的思想基础。江泽民对此也做了大量反复的论述：“加强社会主义法制建设，坚持依法治国，一个重要任务是要不断提高广大干部、群众的法律意识和法制观念。思想是行动的先导，公民自觉守法、依法维护国家利益和自身权益是依法治国的重要基础。广大干部和群众的法律水平的高低，直接影响着依法治国的进程。实践的经验说明，法律不健全制度上有严重漏洞，坏人就会乘机横行，好人也无法充分做好事。实践的经验也说明，有了比较健全和完善的法律和制度，如果人们的法律意识和法制观念淡薄，思想政治素质低，再好的法律和制度也会因为得不到遵守而不起作用，甚至会形同虚设。”《江泽民论社会主义精神文明建设》，中央文献出版社1999年版，第165-166页。
由于中国是一个封建社会历史延续很长的国家，人治观念根深蒂固，因此，增强全民的法律意识是一项十分艰巨的任务。而要提高全民的法律意识，就必须加强法制宣传教育工作。江泽民说：“一种观念的树立，一种意识的培养，需要一个相当长的过程，要充分认识法制宣传教育的长期性、艰巨性，并逐步使之制度化、规范化。”《江泽民论社会主义精神文明建设》，中央文献出版社1999年版，第166页。
为此他进一步指出：“加强社会主义法制建设必须同时从两个方面着手，既要加强立法工作，不断地健全和完善法制；又要加强普法教育，不断地提高干部和群众的遵守法律、依法办事的素质和自觉性，二者缺一不可，任何时候都不可偏废。”《江泽民论社会主义精神文明建设》，中央文献出版社1999年版，第66页。
江泽民还把立法、执法、司法和普法教育这四个环节的工作作为依法治国的治本措施：“依法治国，必须治本与治标相结合。治本，就是要在立法、执法、司法和普法这些重大方面，做扎实的工作，取得突破性进展。”《人民日报》，1998年3月14日。领导干部是依法治国的推进力量，在依法治国方略中居于重要地位，其法治意识在整个社会的法治意识中具有主导作用。所以江泽民特别要求“广大干部特别是各级领导干部一定要带头学好法律知识。这既是我们的干部做好工作，提高领导能力和管理水平的需要，也是带领广大人民群众学法、用法和自觉遵守法律的需要。学习法律知识要形成制度”。《社会主义法制建设基本知识》序言，载《人民日报》，1996年10月10日。
进一步加强制度监督。强化监督意识，就是在全党进行马克思主义监督理论的宣传和教育，从思想上、理论上提高认识。改革和完善党执政的监督制约机制，反腐倡廉，对于推进社会主义民主政治建设、实现政治文明具有重要作用。在党内逐步树立起正确的监督观念，增强党员监督的责任感和自觉性。在新时期邓小平强调要扩大群众对党的监督，他说，要有群众的监督制度，让群众和党员监督干部，特别是领导干部。只要领导干部有违法违纪行为，人民就有权依法进行检举、控告、弹劾、撤换、罢免，要求他们在经济上退赔，并使他们受到法律、纪律处分。江泽民也强调，要在全党范围内广泛开展马列主义、毛泽东思想、邓小平理论关于加强监督的理论的学习，进行监督的重要性和紧迫性的教育。让全体党员特别是领导干部充分认识到，执政党能否建立健全有效的自我约束机制，关系到党的生死存亡，关系到社会主义兴衰成败，关系到人民群众切身利益的得失。因此，要使每个共产党员都懂得，共产党需要接受人民的监督，不是哪个人的主观臆造，而是由党的性质和社会主义国家的特点决定的。监督的群众性原则是由党的无产阶级先锋队性质和全心全意为人民服务的宗旨决定的，因此江泽民指出：“我们党是代表全国人民根本利益的马克思主义政党，是立党为公、执政为民的党，是勇于坚持真理、纠正错误的党。我们始终相信和依靠群众，不仅不拒绝来自人民群众的监督，而且真诚欢迎各方面的意见和批评。”“各级党组织和领导干部，一定要相信和依靠人民群众，真诚和主动地接受监督，广开言路，听民声，察民意，知民情，不断改进我们的工作。”《毛泽东邓小平江泽民论党的建设》，中共中央党校出版社1998年版，第693-694页。
只有把党内监督和党外监督有机地结合起来，拓宽监督渠道，充分发挥人民群众的监督作用，才能扩大监督的效果。由于制度和机制的不健全、不完善，工作中存在一些漏洞和薄弱环节，也会给腐败现象滋生以可乘之机。江泽民：《江泽民论有中国特色社会主义（专题摘编）》，中央文献出版社2002年版，第300页。
