时间退回年初。唐周于雒阳告发，逼迫张角提前竖起叛旗，继而是中原诸州一时俱乱。因叛军皆以黄巾为标识，故百姓都以“黄巾军”或者“黄巾贼”相称。
起事之初，黄巾叛军焚烧官府，劫掠城池，势如破竹，只旬月时间，闹得天下俱是震动。甚至八关都邑，居天下中的雒阳，也因局势的恶化，表现出无比的惊惶。
三月，戊申日。天子刘宏下诏，拜河南尹何进为大将军，命其率左、右羽林屯兵都亭，镇守京畿。进而又遣卢植、皇甫嵩、朱儁分率北军精锐，赶赴冀、豫战场戡平叛乱。
王师浩荡跃出虎牢之际，司隶的百姓们皆只道拨乱之期，想来是不远矣。然则战事发展，远远出乎人们的预料。出兵月余，回馈的是各个战场溃败的战报。
盲目的自信，随风而散，京畿乃至雒阳频繁上演出一日数惊。随着朝廷赫然宣布，关闭函谷、太谷、广成、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津，彻底隔绝内外之际，无数流言蜚语滋生并且迅速扩散。
时局飘摇，人心不安。这般时节里，颍川的客人们风尘仆仆地踏进剿匪中枢。然而稍显奇幻的是，只一墙之隔罢，荀彧眼中的世界已经变成莺歌燕舞不歇，以及满堂的熏醉。
倍感荒唐之余，他也只是将悲与愤藏进心底。激扬文字，慷慨抒意，或许更彰大义凛然，然而荀彧自立志之初就明白，想要治世，单凭高洁的理念是远远不够。
刚刚踏出深山，他想要达成目的，就必须借助各种各样的势。于是乎，他隐下不快，在何进笑语中施施然入席，也就不足为奇。
“人道是，颍川荀氏出君子。今日得见友若、文若之姿，当真是快慰平生！快慰平生呐！”荀谌、荀彧以及郭嘉相继入席，何进鼓掌声中，舞乐再起。
只消片刻，满堂的焦点就再度回到堂中，那里是身姿绰约，肤如冰雪的舞姬在翩翩起舞。只有少数冷眼如荀彧者，视线牢牢锁死在突兀回归的管事何翼身上。
“大将军，前线军报称，汝南太守赵谦在七日前击贼寇于邵陵，不利。”悄然地出现在何进背后，何翼弯腰在主人耳边低语着军情。
“不利？又是不利？”恼羞成怒的一声咆哮，惊得舞姬皆是不敢动弹，四周宾客亦是侧目。只见喝到醉眼朦胧的何进，拳头重重砸在案上，重金聘请工匠仿制出的金罍都险些震落。
觉察出堂中气氛陡然凝固，有些回过神的何进先是伸手蹭蹭鼻尖，须臾蹙眉懊恼地摆手驱散舞姬。他索性一副破罐破摔模样，袒露道：“最新军情，赵汝南脆败，豫州贼寇恐怕是要愈发猖狂。本将束手无策，想问诸位高士，是否有克敌之良？”
赵谦新败，意味着兵围长社的波才部，完全解除后顾之忧。皇甫嵩、朱儁面对数倍蛾贼倾巢攻势，究竟能坚守至几时？何进心中满是忐忑。
他最担心的是长社一朝陷落，虎牢以东就再无屏障。届时，他或许就要亲临虎牢。联想到前日幽州刺史郭勋殒命广阳，何进已经嗅到死亡的气息。
事实上，紧迫感愈发沉重的何进，近日已经频繁召集幕僚商讨对策。然而他获得的回馈，却是毫无建树的焦虑。
此番借着醉酒，在宴上泄露军机，其实是何进福至心灵之举。他无法期待也不愿再期待自己的幕僚，只能将希望系在新来的荀彧身上。
荀氏一门，海内盛名。唯独是娶中常侍之女的荀彧，算是士林笑柄。何进之言，等同搭建出一个诺大的舞台，一个可以帮助荀彧捡回‘王佐之器’名号的舞台。
怎奈何事与愿违，踩着何进搭建阶梯而上者，不是荀彧，而是他身边满嘴酒气的郭嘉。只听郭嘉似是讪笑般说道：“左、右中郎，皆是沙场宿将，北中郎将，胸中更藏千万韬略。加之北军武备精良、粮秣充足，战贼而胜，完全指日可待。大将军何虑之有？”
郭嘉近乎酒后胡言，立时引来一声呵斥，却是陈琳开口教训道：“兵者，国之大事。大将军诚心请教，奉孝何故添乱？”他是何进的主簿，也算是士人中少数感念何进知遇者。
陈琳的断喝，换回的是郭嘉斜眼讥笑。不解其意，又觉羞愧的他硬着头皮质问道：“朱公伟于月前出师不利，损兵折将以至是诸军胆寒。就算左中路砥柱中流，但也只是死守长社与贼寇周旋罢。奉孝既从颍川而来，此情不可能不知。还想请问奉孝，你口中的胜机，在何处？”
“陈主簿，你看到的，只是遮眼的浮云罢。”不以为意地忽略掉各色视线聚焦，郭嘉涨红的脸上扯出一丝不为人察觉的冷笑，他道：“胜败皆是有凭，因而陈主簿只要静思以下三问，自然也就恍然明悟。”
“王师自出雒阳，蛾贼可曾推进毫厘？”
“鏖战至今，几位中郎将或有上表求援？”
郭嘉抛出两问，落在陈琳耳中，所有的千端万绪，一时豁然开朗。他怔怔地说：“奉孝的意思…是…杞人忧天？”
陈琳意识到什么，回眸看眼满是迷糊的何进，由是像是自言自语般，替何进解释：“确实，几位中郎将俱是宿将，若局势不利不会不请调援军。然而他们或守坚城周旋，或立营垒对峙，俱是未曾讨要一兵一卒…想来，王师或许野战难敌数倍之蛾贼，然巩固维持目前之局势，应该不是问题。但…这至多是不败，何来的胜机？”
陈琳简明扼要的解释，何进再是愚钝也该听懂。只是萦绕在他心扉的阴影，非但未曾消弭反而愈发壮大。
如果刚刚何进惊恐的是蛾贼势大，那么现在令他惶惶不安的，却是幕僚们的无能。这些整日贩卖给他焦虑的名士，难道真就不如郭嘉敏锐？何进委实不信，因而原因……
“胜机在第三问，此刻距离秋收，还有多久？”
就在郭嘉竖起第三根手指时，原先引而不发的袁绍像是恍然大悟般抚掌忍不住赞道：“左传有云：既克，公问其故。对曰：‘夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。’几位中郎将，原来是存着消磨蛾贼锐气的意图！”
“确实。”恰似刚刚明悟的神情挂在脸上，先前频繁与袁绍交头接耳的荀谌，也娓娓开口：“蛾贼自作乱始，杀官焚城，裹挟百姓，号称百万之众，似乎是无敌天下。然，享其利必受其害，拥百万之众就需填百万张口。
蛾贼只知杀烧劫掠，何曾去想过春种秋收之事？相持日久，其必陷入无粮可用之窘境。而当蛾贼断粮自乱之际，养足锐气的王师以盈击竭，又安有不胜之理哉！”
